第42話
翌朝、目的の採掘場に向けて出発した。
昨夜のやりとりの後遺症があるのか、多少のぎくしゃくはあるものの、速足での移動中、各人ハンドサインの確認などしつつ進む。
バネッサは昨夜からの悪い予感が拭えない。 このルートは原始的。
この方向に鉱石があるというセンサーの情報だけでまっすぐ進むという強硬軍だ。
これまで見てきた盗掘跡の荒っぽさと同じ匂いがしてならない。
予感が現実となる。
「第一関門だ。これを登る」
ゲンが肩を回しながら事もなげに言う。
目の前には20mはありそうな絶壁。
ここにいる採取師は皆優秀である。これまでの訓練でこの位の壁は登ってきたが、第一関門と言われてやれやれと言う顔になった。
手足の長いオリヅルとジョナスが先行して登る。連携して蜘蛛のように壁をのぼり、崖の上まで到達。
ジョナスが2本のロープを垂らし、各員の荷物を小さな滑車がついた自作の道具を使い器用に引き上げる。
オリヅルは同じくロープを垂らし、途中の難所で登ってくる仲間をサポート。
腕が肩より上に上がらないレモンだが、足の力を使って難なく登りきる。
全員が登り切り、一息ついたところでゲンが言う。
「問題無さそうだな。じゃあ次はあそこだ」
ゲンの親指の先に今登ってきた崖の二倍の高さがありそうな崖が見える。
レモンがパンパンと手を叩き
「大丈夫、みんな優秀だ。心配するな、このルート『では』死人は出たことは無い。アキちゃん時代の罰ゲームに使われていた程度のルートだ。慣れれば大したことは無いけど気は抜くなー」
朝日が昇る中、ロープを握りながらテツは思う。
「これ、クロエ商会の採取師選抜テストの三倍はきついぞ、当時のアキ商会ってタガが外れてるんじゃねえのか」
◆ ◆ ◆
数時間後。
途中の記憶が抜けているテツは岩の上で大の字に寝ころんでいた。
「これで登りは終わりだ。10分休憩。標高高いぞ、汗の処理しておけ」
ゲンの声に、これで終わりかと安堵した。
オリヅル先輩は腰に巻いていたツナギの上の袖を通しながら、吐いているパトラの背中をさすっている。
ジョナス先輩はいつも通り無表情で、改修したロープの点検をしながら何かに向かってぶつぶつ言っている。
「大丈夫かー、テツ」
ムギ先輩が声をかけてきた。近くの岩に寄りかかりながら息を整えている先輩は髪の毛までビショビショだ。
平静を装いうなづくテツをみるとニヤリと笑い、立ち話をしているハコネとレモンとゲンの方によろよろと歩いて行った。
テツは戦闘特化として訓練を受けてきた。
小柄なムギについては尊敬はしていたものの、肉体の性能としては自分が上だと思っていたが、体力は完全に負けているようだ。
トレーニングの内容を見直そうとテツは握力が殆ど無くなった両手を頬に叩きつけた。
バネッサは最後の最後に体力を使い果たし、ジョナスのロープで引き上げられた。
「あの大岩の向こうから目標地点を俯瞰できるそうだ。各員、このあと打ち合わせする。それまで私語は厳禁。音をたてるな。ムギ、目標地点の観測を頼む」
ハコネが緊張した表情で小声で指示をした。
ムギは無言で頷き、静かに遠くに見える大岩に向かって歩いて行った。
寒い。テツは起き上がり汗をぬぐいながら立ち上がった。
