第40話
うどん屋からアパートに戻り、いつもの仕事着に着替える。
見た目はキャンパーに見えるよう改造したジャケットとパンツ。
登山用ブーツを履き、リュックを背負う。
武装は、サバイバルナイフのみ。
今回は採掘の予定はない。
防塵用のゴーグルとマスクは置いていく。
今回、「アネッサ」は戦闘力皆無という設定になっている。
荒事には基本対応しないつもりだし、クロエもそこは了承している。
まあ、いざとなれば切り札はありますが。
あれは色々問題ですからね。
商館に、パトラと到着する。
時間前だったが、すでに他の採取師たちは集まっていた。
先輩を待たせてしまった形になり、二人は恐縮しながら列の後ろに立つ。
ホリイとレモンから、昨日同様の説明があった。
レモンは今回、相談役というよく分からない立場で同行すると紹介された。
ワンボックスカーと普通車に分乗し、森の入口まで移動する。
バネッサは、初顔のメンバーが多いワンボックスへ。
オリヅル、テツ、パトラは普通車へ乗った。
パーティリーダーは、クロエ商会のハコネと名乗った。
オリヅルの同期らしい。
長身で締まった身体つきの、戦闘特化型採取師だ。
気が利くタイプで、バネッサが人見知りであるとすぐ見抜いた。
そして、バネッサを初顔合わせの多いワンボックスに乗せるよう指示した。
後部座席に並んで座っているのは、クロエ商会のムギとジョナス。
小柄で年齢不詳の男性、ムギ。
彼は一般的な採取師、つまり採掘と潜伏を専門としている。
小柄な身体を活かした隠密行動が得意なのだそうだ。
一見外国人に見えるジョナスは、三十代前半の男性。
調査を専門にしている採取師で、レンジャー特化という珍しいタイプだ。
二人は、クロエが抱える採取師の中でもトップクラスのレベルだそうだ。
今回の盗掘者捜索で成果が出ないので、不機嫌で黙りがちだけど気にしないで、とハコネが耳打ちした。
今回の道案内役であるハル商会の採取師は、例の定例会で一番騒いでいたゲンだった。
仕事モードなのか、助手席で腕組みをしながら黙っている。
先輩であるレモンが同乗しているため、緊張しているのかもしれない。
相談役であるレモンは、いつも通りに見える。
と言っても、バネッサも出会って一週間ちょっとなのだが。
聞かれたことには答える。
軽い冗談も言って、車内を和ませた。
しかし会話が途切れると、窓の外を見て何か考えている。
バネッサは、それが気がかりだった。
北の第二ポイントへ続く森の入口に到着した。
周囲には、駐車している乗用車が多い。
近くにあるセメント工場の社員の車だろうか。
盗掘犯が使っている車が紛れていたとしても、分からない。
出発が遅かったため、もう日が傾きかけている。
「じゃあ、山に入ろう」
一番近い宿営地点に向けて、ゲンが先導し、森の中を進んだ。
◆ ◆ ◆
「アネッサ。君の光学隠蔽装置のおかげで焚火ができたよ。ありがとう」
ハコネが、真顔でバネッサに礼を言う。
バネッサの光学隠蔽装置は、周囲に焚火の光を漏らさない。
今回の任務のような場合、通常は焚火をせずに野営する。
だが、この装置があれば、身体と心の暖が取れる。
パトラが焚火をしますと言った時、ハコネは常識外れだと言いかけた。
だが、相談役のレモンが、アネッサの魔道具があれば問題ないと頷いたので、試してみた。
確かに、周囲に光が漏れていない。
特殊な性能の魔道具だなとハコネは思った。
しかし、メンバーも嬉しそうだ。
まあいいかと思い、素直に礼を言った。
「それで、明日以降の予定ですが」
焚火を囲みながら、ハコネが地図を片手に説明する。
「今回の出動時間の関係で、この地点までしか進めていません。このため、現場への到着は明後日の昼になります。明日の宿営は、現場より少し離れたこの地点を目標として進みます」
通常であれば、早朝に商館を出発し、もっと先で宿営する。
そうすれば、翌日の夕方頃には現地へ到着できる。
だが今回は、別の任務から戻ってきたばかりのハコネたちをそのまま出動させた。
そのため、もう一泊が必要になるのだとハコネが言った。
「ああ、すまない、リーダー。言いそびれていたが」
レモンが手を挙げ、ハコネに頭を下げる。
「何でしょう、レモンさん」
「いま俺たちがいるのは、正規ルートじゃない」
焚火の音が、小さく鳴った。
「土地勘のないあんたらを騙すような真似をして悪いが、ここは旧旧ルートだ」
