第4話
バネッサが固まって画面を見ている。
どうだろうか、と|アキラが見ていると、バネッサの耳が少し赤い。
血が巡り始めたようだと、アキラは内心ホッとする。
アキラが知っているバネッサはもっと冷静で思慮深い。
うどん屋の現実を突きつけられたショックで、バネッサの思考力が働いていなかった。いつもの彼女ならば、クロエの言葉の裏まで読んでいる筈なのだ。
PCの画面から目を離さずにバネッサがつぶやくように言う。
「……お店、続けられますか」
「はい、もちろん盗掘者の捕縛が前提になりますが」
バネッサが立ちあがる。
「お茶、淹れなおしてきます」
新しいお茶葉を急須に入れ、お湯を注ぐ。
本当はコーヒーが飲みたいところだと、棚にある古いドリッパーを見る。
視線を動かし、天ぷら用の鍋、うどんの釜を見る。
そして、壁の大きな風景画を見た。
ギルの物置部屋を改装して住んでいたバネッサの部屋。
窓が無い殺風景だった部屋に、せめて窓の代わりにと美也子先生が飾ってくれた湖と森と遠くに山が描いてある大きな絵。
バネッサは目を瞑って山の中にいる自分をイメージして頭脳を回転させた。
「……二つ条件出させて下さい」
席に着き３つの茶碗にお茶を入れたバネッサがぽつりと言いだす。
「あの、今うちの店、ちょっとは繁盛してて。冷やしうどんを楽しみにしてくれているお客もそこそこいるのです」
「なるほど、それで？」
「前の依頼の時は、バイトちゃんにお店任せたんですけど、バイトちゃんの都合がつかない時は臨時休業にしていたんです。……でも、今回って期間が長くなりそうなので、クロエさんの方から誰か料理のできる人を貸して欲しいのです」
「それなら、今回は私が適任ですね」
アキラがお茶をすすりながら言う。
「お料理が上手なアキラさんなら、安心です」
バネッサはうんうんと頷きながら微笑んだ。
クロエは内心うろたえる。有能な秘書のアキラが居なくなるのは痛い。
しかし、バネッサの笑顔をみて、クロエは観念した。
「二人が良いなら、そのようにしましょう。それで二つ目の条件とは？」
「今回の任務にあたり、私をバネッサとしてではなく、地方からきた無名の助っ人採取師として活動させてください」
「理由をきかせていただいても？」
「自分で言うのも何ですが、私、名前が結構広まっているでしょ？」
「ええ、『腹ペコ猫』のなま」
「そのあだ名嫌いだって、もう２回もいいましたよ！」
「失礼。しかし広まっているとどうして」
「だって、珍しいものみたいにジロジロ見られたり、昔のことを聞かれたりするのが面倒くさいんですよ」
実はクロエは二つ目の条件は、こちらから提案するつもりでいた。
全国に名前が響いている伝説の採取師、「腹ペコ猫」バネッサ。
彼女が動き出したと聞いたら、盗掘者たちが警戒して動きを止めるかもしれない。
盗掘者の内通者がくだんの商会に潜り込んでいる可能性もある。
今までの任務は、バネッサの知名度も利用していたが、今回は名前を伏せておいた方が良い。
「はい、二つ目の件も、問題ありません。必要な書類の手配もこちらで行います。」
「では、……今回の件、お請けします」
クロエとバネッサは握手した。
