第3話
「私のグループ内には色々な商売をやっている者がいます。その中に海産物を多く取り扱う商人がいるのですが、最近トラブルを抱えてしまいました。このままでは彼の商会は潰れてしまうかもしれない。今回、私がバネッサさんに依頼したいのは彼のトラブルを解決する手助けをお願いしたいのです」
クロエがお茶をすする。
「……トラブルとは？」
「三か月前から彼の商圏内の鉱山が大規模な盗掘にあっています。無論、グループも協力して盗掘者を捜索しているのですが、未だに見つけることができないという状況です。この盗掘者の捜索活動に協力して問題の解決をお願いしたいのです」
「なるほどです」
バネッサは盗掘者が嫌いだ。泥棒行為も勿論だが、彼らはまだ育ち切っていない山からも容赦なく奪っていく。物品だけではなく鉱山を育てるための１０年単位の時間をも奪っていくのだ。
商会が潰れるかもしれない、とクロエは言った。山が相当荒らされたということなのだろうか。
転生者社会の商人にとって、魔法鉱石は血でありガソリンだ。新たな鉱山を見つけないかぎり１０年以上も採掘できないとなると商人は活動できなくなる。
目の前のクロエが、どこまで自分のことを買いかぶっているか分からないが、依頼の概要は分かった。
しかし、今一つピンとこない点がある。
「でも、それと私の店との問題が重なるっておっしゃってましたけど」
「はい、先ほども軽く言いましたが、その商人は鉱石の他に海産物を多く取引しています」
「……はあ」
「今回の依頼を完遂できれば、彼の商会も安泰です。そうなったら私が彼に、お出汁の食材を安く分けてくれるよう働きかけることができます。」
なるほど、経営を圧迫している出汁の研究開発費が減るならば、このうどん屋を立て直すことができるかもしれない。クロエの提案は正しいのだろう。しかし、盗掘犯の捜索などやったことが無い。自分にできるだろうか。
「……すこし、……考える時間を下さい」
バネッサは両手で茶碗をつつみ、しょんぼり視線を落としている。
顔色が悪い。いつもの反応と違う。
クロエは少々薬が効きすぎたか、と内心焦る。
「え、ええ、もちろん。ただ、今晩にも盗掘者がでるかもしれない。……あまり時間はありません」
「……わかりました。明日お答えします」
先ほど言いたいことは全部言ってしまった。
何か一言、付け加えたいが、言葉がみつからない。
クロエが困って隣のアキラを見る。
- だから、追い詰め過ぎは止めた方が良いと言ったのに。
- もう、社長は結局丸投げですか。
ため息をついてアキラがバネッサに声をかける。
「バネッサさん。ちょっとこちらを見て下さい」
「……はい」
アキラがノートPCの画面を指さす。
「ちなみに、ですけど。仮にお出汁の仕入れが現在のこの金額から……話に出ていた商会から仕入れた場合の金額に変わるとなる、……と」
アキラがパチリとPCのキーボードを叩いた。
先ほどまで、赤いデッドラインに墜落していた右肩さがりのグラフの線が。
赤いラインと平行になった。
