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第2話

クロエから持ち込まれる依頼は、バネッサにとって、毎回面倒なものばかりだった。

前々回は、「学園潜入調査」。

前回は、「ギフト持ちの子供の調査」。

採取師の仕事としては、どちらもかなり特殊な調査依頼である。

特に学園調査の際には、高校生の制服を着て潜入するという、非常に気恥ずかしい任務を遂行する羽目になった。

確かに、その仕事の報酬で、経営の厳しかったうどん屋を立て直せたのは事実だ。

だが、今のバネッサには「冷やしうどん」がある。

夏の期間限定メニューは大成功。

店は、開店以来の大盛況。

だから今回は、どんな面倒な話を持ち込まれようとも、断るつもりでいた。

話を聞く振りだけして、丁重にお帰りいただく。

……そのつもりだった。

「バネッサさん。まずはこちらをご覧ください」

アキラがノートPCをテーブルに置いた。

画面に表示されたのは、バネッサのうどん屋の経営状態をまとめたグラフだった。

──え、ちょっと待ってください。どこからこんな情報を？

思わず声に出そうになったが、バネッサはこらえた。

ここで反応すれば、相手のペースに巻き込まれる。

アキラはちらりとバネッサを見た。

だが、すぐに画面へ視線を戻し、淡々と説明を続ける。

寒い時期は売り上げが高い。

しかし、原価も高く、利益率は低い。

現在は冷やしうどんの好調で持ち直しているように見える。

だが、それは夏の一時的な伸びに過ぎない。

秋に入れば、売り上げは再び低迷する。

アキラはグラフの線を指先でなぞり、そこで一度、言葉を区切った。

「ですので……このままだと、半年後には、うどん屋は破綻します」

申し訳なさそうな声だった。

どこからこの情報を持ってきたのか。

その怒りは、もちろんある。

だが同時に、バネッサ自身が内心で抱えていた不安を、真正面から射抜かれてもいた。

これが、この人たちの追い詰め方だ。

バネッサは何も言えず、俯いた。

「バネッサさん」

アキラの声は、少しだけ柔らかくなった。

「あなたのおうどん、本当に美味しいです」

「……ありがとう、ございます」

「ただ、提供価格が安すぎます。正直、現在の倍くらいでもいいと、私は思います」

「でも、でも……」

「お気持ちは分かります。お客様にお安く提供したい。その志は、間違っていません」

「……」

「ただ、データを拝見したところ……ええと、ですね」

アキラが、少し言いにくそうに視線を泳がせた。

「……な、なんですか」

アキラはPCの画面を指さした。

「はっきり言います。お出汁の研究開発費が高すぎます」

バネッサは、日々、出汁の研究に取り組んでいる。

日本各地からさまざまな素材を取り寄せ、新しい味を探求していた。

それ自体は悪いことではない。

だが、少々度が過ぎている。

原価率が高くなっている原因の多くは、そこにあった。

さらに、多くの材料を近くのスーパーで購入している点。

仕入れ先が安定していない点。

限定メニューが好評なのに、季節後の導線が用意されていない点。

アキラは、問題点を一つずつ並べていく。

一通り説明を終えると、困ったように微笑んだ。

店の外から、子供たちの笑い声が聞こえた。

夏の午後の、明るい声だった。

クロエが、静かに口を開く。

「バネッサさん。多分、察しているかと思いますが、今回、私たちはあなたに依頼したい仕事があります」

「……はい。そうでしょうね」

「そしてこの依頼は、あなたの店を救う可能性がある」

バネッサは顔を上げた。

クロエは、いつもの穏やかな笑みを浮かべている。

だが、その目は商人のものだった。

「私はね、あなたのうどんのファンなんです。店が潰れると、私も悲しい」

「……」

「資金援助も、考えなくはありません。ですが、私も商人の端くれです。利益を生まない店舗に、ただ資金を入れるだけというのは、私の方針に反します」

クロエは湯飲みに指を添えた。

「それに、何より、あなたのためにならない」

バネッサは黙って聞いていた。

「なので、私は考えました。付け焼き刃のように仕事をしてもらい、その都度報酬を払うよりも、根本的な問題を解決した方がいいのではないか、と」

「……」

「大変勝手ながら、あなたの店を調べさせてもらいました。結果は、概ね想像していた通りでしたが」

アキラは微笑を浮かべたまま、心の中で少し呆れていた。

──格好つけて理屈を言っているけど。

結局、支援したいだけでしょう。

クロエ社長は、相変わらずバネッサさんに甘い。

バネッサさんを追い込む役をやらされている、こっちの身にもなってほしいものです。

「ただ、問題の解決にあたって、私が現在抱えている案件と、重なる部分があることが分かりました」

クロエは、バネッサを見る。

「詳しい話を、聞いてもらえますか。バネッサさん」

バネッサはしばらく黙っていた。

断るつもりだった。

今度こそ、絶対に断るつもりだった。

けれど、目の前のグラフは消えてくれない。

半年後という言葉も、耳の奥に残っている。

バネッサは、力なく頷いた。