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第2話

クロエから依頼は、バネッサにとって面倒なものばかりだ。

前々回の「学園潜入調査」、前回の「ギフト持ちの子供の調査」。

採取師の仕事としては、ともに特殊な調査依頼。

特に、学園調査の際は高校生の制服を着て潜入するという、気恥ずかしい思いをしながら任務を遂行したのだ。

確かに、その仕事の報酬で経営が厳しかったうどん屋を立て直した訳だが。

しかし、今のバネッサには、「冷やしうどん」がある。

どんな面倒な話だろうが、断るつもりで話しを聞く振りをする。

……つもりだった。

「バネッサさん、まずはこちらをご覧ください」

アキラがノートPCをテーブルにおき、バネッサのうどん屋の経営状態のグラフを見せる。

寒い時期は売り上げが高いが、原価も高く薄利多売な状態。

今は冷やしうどんで持ち直しているように見えるが、秋にまた売り上げが低迷する。

グラフの線を指で指しながら、アキラは一旦言葉を区切った。

このままだと、半年後にはうどん屋は破綻すると、アキラは申し訳なさそうに言った。

どこから、その情報を持ってきたのだという怒りもあるが、同時に内心懸念に思っていた不安を率直に射抜かれたバネッサ。

これがこの人たちの追い詰め方だ。バネッサは何も言えずに俯いた。

「バネッサさん、あなたのおうどん、今日初めて頂きましたけど、本当に美味しいです」

「……ありがとう……ございます」

「ただ、提供価格が安すぎます。正直、現在の倍くらいでも良い、と私は思います」

「でも、でも……」

「お気持ちは分かります。お客様にお安く提供したい、その志は間違っていません」

「……」

「ただ、データを拝見したのですが、……えーと、ですね」

「……な、なんですか」

アキラがPCの画面を指さして言った。

「はっきり言います。お出汁の研究開発費が高すぎます」

バネッサは日々、出汁の研究に取り組んでいる。日本各地からさまざまな素材を取り寄せ、新たな味を探求していた。

しかし少々度が過ぎているとアキラが指摘する。原価率が高くなってしまっている原因の多くはそこだと。

また、多くの材料を近くのスーパーで購入している点など、次々に問題点を並べていく。

アキラが一通り指摘を終わり、困ったような微笑みを浮かべる。

店の外を子供たちが笑いながら走っている声がした。

クロエが口を開いた。

「バネッサさん。多分察しているかと思いますが、今回私たちはあなたに依頼したいことがあります」

「……はい……そうでしょうね」

「そして、この依頼は、あなたの店を救う可能性があるのです」

「私はね、バネッサさん。あなたのうどんのファンなんです。店がつぶれると私も悲しい」

「資金援助も考えなくもないけれど、ただ、私も商人の端くれです。利益を生まない店舗に資金援助することはポリシーに反します。なにより、あなたの為にならない」

「なので、私は考えました。付け焼刃のように仕事をしてもらって報酬を払うより、根本的な問題を解決しようと。大変勝手ながらあなたの店を調べさせてもらった。概ね想像していた結果でしたが……」

バネッサは黙ってクロエの話を聞いている。

「ただ、問題の解決にあたって、私が現在抱えている問題と重なっていることが分かったのです」

アキラは微笑を浮かべながら心の中で少し呆れていた。

- 問題が重なったとか、格好つけて理屈言っているけど、結局支援したいからでしょう。社長は相変わらずバネッサさんに甘い。

- バネッサさんを追い込む役をやらされてるこっちの身にもなって欲しいですね。

「詳しい話を聞いてもらえますか、バネッサさん」

バネッサは、力なく頷いた。