第1話
バネッサはうきうきだった。
夏の期間限定メニュー「冷やしうどん」が大成功だったのだ。
暑い時期に向けて、一年越しにレシピを考えてきた甲斐があったというものだ。
開店以来の大盛況にバネッサは大忙しだったが幸せを感じていた。
感じていた……のだが。
15時から17時は支度中として一旦店を閉じるバネッサの店。
その15時の5分前、店の扉がカランコロンと開く。
「いらっしゃいませ……」
バネッサは振り向き、そして固まった。
黒いスーツ、黒い革手袋と黒い革靴の壮年の男性が立っていた。
毎度毎度、面倒事を持ち込んでくる東北の商人、クロエである。
その後ろには同じく黒いスーツで身を包んだ彼の秘書であるアキラが手を振っている。
「……残念ですけど……もう、おうどんが」
「……」
まだ、うどんが残っている麵箱をニコニコと指さすクロエ。
「くっ」
「まだ、お時間は大丈夫ですよね」
クロエの歳を感じさせないバリトンの声。
「……どうぞ、……お好きなお席に。」
テーブル席が空いているのに、クロエとアキラはカウンターに座る。
「天ぷらうどんを二つお願いします」
「あの、今は冷やしうどんが、おすすめですが」
「ここの天ぷらうどんが好きなんですよ」
クロエが口角を上げてバネッサを見つめる。
アキラは横で笑いをこらえるように横を向いている。
「……かしこまりました。天ぷらを揚げますので少々お時間いただきます」
「はい」
天ぷらを揚げる前に、店の扉の前に「支度中」のプレートを下げた。
……ああ、何度目だろう。この昼休憩直前の襲撃は。
油にかき揚げの生地をそっと落とす。
揚げ物の匂いが立ち上がる。
かき揚げが揚がる音だけが店内を満たす。
釜からうどんを網ですくい、どんぶりへ。
お玉でつゆを注ぎ、揚げたてのかき揚げをのせる。そこにねぎとかまぼこを添える。
「お待たせしました、天ぷらうどんです」
「相変わらずの味です。いや、前より美味しくなっているのではないですか」
つゆまで完飲し、どんぶりを置いたクロエ。
「社長に聞いてましたけど、本当に美味しいですよバネッサさん」
アキラもどんぶりを空にしてバネッサに微笑みかける
「……おそまつさまです」
賛辞はもちろん嬉しいのだが、この後恐らく面倒な話になるんだろうなと憂鬱なバネッサはテンションが低い。
「さて、お腹も一杯になりましたし」
バネッサが手のひらをクロエに向け、次の言葉を制した。
そのまま、手を窓際のテーブル席へ向ける。
クロエはニヤリと笑いながら、テーブル席に向かった。
アキラもそれに続く。
ため息をつきながらお茶を入れトレイにのせた
エプロンを外しながら厨房を出て、二人の前にお茶を出す。
クロエの前に座り、トレイを横の席に置いた。
「で、今回はどんな面倒事を持ちこんだのですか」
