第38話
今まで、山のルートだけを考えてきた。
バネッサ自身、長い採取者生活だが、森の入り口までの行程など深く考えたことは無かった。
被害のあった鉱山同士を、車が通る道路を辿って追ってみる。
今回の盗掘事件の初期は、実際に被害があった日と、それが発覚した日が違うので、ちぐはぐではあるが。
しかし、ある事に気づく。
それぞれの鉱山から鉱山へと移動するには、必ず海岸線と並行して走る県道を通過する必要があるのだ。
つまり、この商館の目の前の道路、バネッサが隣町の駅に降り立ち、クロエの車でここにやってきた道だ。
海岸線の県道は４本の自動車道がT字で交わっている。各鉱山に向かうには必ずどれかの道路を使う必要があった。
バネッサは、それらの道路を基準にして、被害があった順番をなぞる。
すると、今回の盗掘者は、同じ道路は連続して使わない傾向にあると感じた。
盗掘者のクセ、だろうか。
今回、被害のあった鉱山は北から３番目の道路を使っている。
先ほど南方面に向かった２部隊と、明日の第一ポイントも同じ３番目の道路を使う鉱山だ。
明日の第二ポイントだけが違う道路を使う。
つまりバネッサ達が向かう鉱山が本命である可能性が高くなってきた。
もし、そうなら嫌だな、とバネッサは思う。
レモンはバネッサに着いていく、と言っていた。ホリイが慌てて止めたがジロリと一睨みで黙らせた。
レモンさんは直観で先輩たちが犯人だと考えている。
それが真実だとしたら、レモンが先輩達と相対する瞬間に立ち会う可能性が高い。
正直、そんな場に立ちあいたくないなあ、とバネッサは軽くため息をついた。
ため息をついたバネッサの様子にクロエは
「なにか、分かりましたか？」
と、声をかける。
「クロエさん、結局モヤモヤしただけですよ」
と、バネッサは力なく答えた。
「ア、アネッサ、お、終わったなら、ご、ご飯食べに行かない？」
パトラがおずおずとバネッサに尋ねる。
確かに、昼にファミレスで食べてからずいぶんになる。先ほどおつまみを少し腹に入れた程度だ。少し遅めなので、いつもの居酒屋で何か食べよう。
「あたしも行くよ」
と、オリヅルがジュースの缶を飲み干して立ち上がる。レモンとオリヅルはいつ間にか酒ではなくジュースに切り替えていた。明日のことを考えてだろう。
男性たちを残して３人は商館を出る。
クロエが何か複雑な表情だった気がするが、まあいい。
今日は何を食べようか。ミックスフライ定食もいいな。あ、もつ煮込み定食も捨てがたい。
◆ ◆ ◆
「クロエぇ、どうしたよ、変な顔してよぉ」
「うるさいな、ハル。私はもっと彼女と知的ゲームをしたかっただけです」
「ちてき？ おまえ、むっつりスケベだったっけ？」
「あー、もう酔っぱらってるな。もう私は帰ります！」
バネッサと飯でもと思っていたクロエだが、パトラ達に奪われてしまった。
クロエはぷりぷりしながら社長室を出て行った。
