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第37話

ハルとレモンは、まだしばらくこの車座で飲むようだ。

げっそりしているホリイの肩を、左右から宥《なだ》めている。

オリヅルが、ちゃっかりと輪に入りビール缶を傾けている。

ただ酒を逃したくないのだろう。

パトラは空き缶やごみを捨てに行った。

しまった、女子力が負けてしまうとバネッサは焦る。

クロエは、とバネッサが室内を見渡すと、地図の前に立ったまま考え事をしているようだ。

何か気になる事があるのだろうか。

気になり、クロエの横に近づくと、彼はすぐ気が付きバネッサに軽く微笑む。

「いえ、これまでの被害箇所を見ていただけですよ」

「なにか、気になりますか？」

「さっき、車でオリヅルとも話したのですが、この盗掘犯、もし単独犯というか単独チームだったら、えらく勤勉だなと思いまして」

「確かに、休日返上って印象ありますね」

クロエはまだ、組織的な盗掘団である可能性を捨てていないのか。

バネッサも同様に捨てていない。むしろそうであって欲しいとすら思っている。

クロエは「その線は無視できない」といった。つまり、レモンの直感も完全に信じていない。

バネッサは、クロエのことは信頼してはいるが、こういう点が怖いと思う。

しかし、レモンの直感に傾きかけていた自分に反省した。

何か、考えが漏れている点はないだろうか。

レモンの先輩たちが犯人だとして、彼らの動きを最初からイメージしなおしてみることにした。

今まで盗掘された鉱山はすべて「足が悪いような人でも行ける場所」にあった。

今回、青ピンをさした四か所も同様だ。

これらは事実である。

「足が悪いような人」は四か所のどれかを次のターゲットにしてもおかしくない。

これは可能性の問題だ。

ちがう、そうじゃない。

もっとフラットに考えよう。

単独犯でないのは、現場の状況と日程、および輸送の問題から明らか。

つまり、「彼」ではなく「彼ら」だ。これは大前提とする。

彼らは森の入り口から２日以内に容易に行き来できる鉱山だけを盗掘している。

森に入り、山で盗掘をして、また森から出る。

しかし、森に入る前とその後は？

森の入り口とはつまり、そこからは車で入れないという意味でもある。

車を使っているのは距離を考えて間違いないだろう。

そして、どこに行く。どこに戻る。

補給も必要だ。少なくとも食料は……。

「レモンさん、商圏内の森で自給自足はできますか？」

後で酒盛りしているレモンに声をかける

「できなくもないが相当きついな。食い物を探すためだけにほぼ一日使うぞ」

なるほど、それで鉱石を掘るなどは無理だ。街で補給をしているとしよう。

そして掘った鉱石は持ったままでは活動ができない。どこかに隠している。

山の中は可能性は低い。埋めるにしても、山に入りなおす必要がある。

では、どこかに拠点を作っている？この商圏内？遠隔地？

◆ ◆ ◆

パトラはゴミ捨てから戻ってきて、アネッサと一緒に帰ろうと声をかけようとする。

しかし、アネッサ（バネッサ）は先ほどから壁の地図の前で目の前を睨みながら

「えっちゃっ…ちゃ？えっ……ちゃっ」

と小声でつぶやきながら、地図のあちこちを指さしている。

「少し、放っておきますかね」

クロエがパトラに微笑みかけた。