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第32話

商館二階の事務室で、レモン達が今回の調査結果を報告をする。

調査対象での盗掘の痕跡無し。

ホリイが立ち上がり、レモンに礼を言い、頭を下げた。

「レモンさん、今回は本当に助かりました」

「いいんだよ、ホリイ、頭を上げてくれ」

「山を知っている案内人が足りなくて、ほとほと困ってたんですよ」

「だから、俺にとっては大した苦労でもないんだ、そんなに気を遣うな」

レモンは、この手のやりとりが苦手なようだ。

バネッサはこれを機会にと、横から口を出す。

「ホリイさん、レモンさんがホリイさんと一杯やりたいなあって言ってましたよ。お礼のついでにどうですか？」

レモンのサングラスの中の目で、こちらをちらりと見た気がした。

ホリイは頭を掻きながら、すまなそうに答える。

「あー、ぜひ行きたい所なのですが、今日はまだ本日帰還するパーティを待たなくてはならなくて」

何かを察したのだろう、レモンがバネッサの話に乗る。

「じゃあ、後で社長室で飲もう。今もやってるんだろ、胡坐かいてさ」

「は、はい。……やってたかな、最近」

「社長に怒られたら、俺のせいにしてくれ。……パトラ、すまないが、酒とツマミを買ってきてくれないか」

「わ、分かりました。い、い、行ってきます！」

「じゃあ、仕事を片づけて後ほど参加します、レモンさん」

「分かった、じゃあ後でな」

事務室を出るレモンとバネッサ。

「……あれで、良かったか？」

「ありがとうございました。社長室の方が居酒屋より、都合良かったです」

「とりあえず、社長室で時間潰すか」

「そうですね」

数日ぶりの社長室兼作戦室。

定例会議の時の出来事を一瞬思い出す。いけない、あれは発生しなかったイベントにした筈。

「ここはあんまり、変わらねえな。……おや、アキちゃんの写真か」

レモンが壁の写真に気づく。

「今見ても……やっぱり美人だな。どれも仏頂面だけど」

廊下でバタバタ走る音がする。扉が開き、ハルが入ってきた。

「レモンさん、お久しぶりです。来てるってさっき聞いて」

「ハル、元気そうだな」

「ええ、何とかやってます。……あ、三つ子ちゃんは元気ですか？」

「全員、片付いたよ。いまじゃ５人の孫もいる」

ハルにとって先輩みたいなものか。言葉遣いが全然違う。

「社長室(ここ)、借りるぞ。昔みたいに車座で飲みたくなった」

「もちろんどうぞ。懐かしいなあ、俺も後で参加していいですかね」

レモンが横のバネッサを見る。一瞬、悩むバネッサ。

「ああ、ちょっとホリイと話をしたいんだ。終わったら呼ぶ」

「分かりました。丁度、俺も少し外出するんで、後でまた」

ハルはバタバタと出て行った。

「ハル社長、レモンさんの前だと礼儀正しいんですね」

「酒が入ると素の言葉遣いになるけどな」

「ありゃりゃ」

レモンはまた、アキの写真を眺めている。

「ところで、アネッサ」

「はい、何でしょう」

「おまえ、この盗掘の件から、俺を外そうとしてないか」

◆ ◆ ◆

レモンの鋭い問いに、バネッサは言葉に詰まる。

バネッサの考えはホリイの言葉で裏付けできる、かもしれない。

もしそうなったなら、盗掘者たちの捕縛ができる、かもしれない。

その場合、レモンがかつての仲間を売る側になる、かもしれない。

５人の孫を持つ、この老人に後悔させてしまう、かもしれない。

つまり、バネッサはまだ何も確証が得られていないのだ。

こんなフワフワした状態に、レモンを付き合わせる事が正しいと思えない。

だからレモンには分かっている情報すべてを伝えてこなかった。

「アネッサ。聞いている話だけで考えると」

「はい」

「……盗掘者は、俺の先輩たちだ」

「まだ、決まった訳じゃありません」

「ああ、勿論だ。俺はまだ現場すら見ていない」

「でも」

「お前が、あの洞穴の壁の傷を調べていたのを見て、俺は確信したんだ」