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第32話

商館二階の事務室で、レモンたちは今回の調査結果を報告した。

調査対象である二か所に、盗掘の痕跡はなし。

報告を聞いたホリイが立ち上がり、レモンに礼を言って頭を下げた。

「レモンさん。今回は本当に助かりました」

「いいんだよ、ホリイ。頭を上げてくれ」

「山を知っている案内人が足りなくて、ほとほと困ってたんですよ」

「だから、俺にとっては大した苦労でもないんだ。そんなに気を遣うな」

レモンは、この手のやり取りが苦手なようだ。

バネッサは、これを機会にと、横から口を出した。

「ホリイさん。レモンさんが、ホリイさんと一杯やりたいなあって言ってましたよ。お礼のついでに、どうですか？」

レモンが、サングラスの中の目で、こちらをちらりと見た気がした。

ホリイは頭を掻きながら、すまなそうに答える。

「あー、ぜひ行きたいところなのですが、今日はまだ、本日帰還するパーティを待たなくてはならなくて」

何かを察したのだろう。

レモンが、バネッサの話に乗った。

「じゃあ、後で社長室で飲もう。今もやってるんだろ。胡坐かいてさ」

「は、はい。……やってたかな、最近」

「社長に怒られたら、俺のせいにしてくれ」

レモンは、パトラの方を向いた。

「……パトラ。すまないが、酒とツマミを買ってきてくれないか」

「わ、分かりました。い、い、行ってきます！」

「じゃあ、仕事を片づけて、後ほど参加します。レモンさん」

「分かった。じゃあ、後でな」

事務室を出るレモンとバネッサ。

「……あれで、良かったか？」

「ありがとうございました。社長室の方が、居酒屋より都合が良かったです」

「とりあえず、社長室で時間を潰すか」

「そうですね」

数日ぶりの社長室兼作戦室。

定例会議の時の出来事を、一瞬思い出す。

いけない。

あれは、発生しなかったイベントにしたはず。

「ここは、あんまり変わらねえな。……おや、アキちゃんの写真か」

レモンが、壁の写真に気づいた。

「今見ても……やっぱり美人だな。どれも仏頂面だけど」

廊下で、ばたばたと走る音がする。

扉が開き、ハルが入ってきた。

「レモンさん、お久しぶりです。来てるって、さっき聞いて」

「ハル。元気そうだな」

「ええ、何とかやってます。……あ、三つ子ちゃんは元気ですか？」

「全員、片付いたよ。今じゃ五人の孫もいる」

ハルにとっては、先輩のようなものなのだろうか。

言葉遣いが、普段と全然違う。

「社長室《ここ》、借りるぞ。昔みたいに車座で飲みたくなった」

「もちろんどうぞ。懐かしいなあ。俺も後で参加していいですかね」

レモンが、横のバネッサを見る。

一瞬、バネッサは悩んだ。

「ああ、ちょっとホリイと話をしたいんだ。終わったら呼ぶ」

「分かりました。丁度、俺も少し外出するんで、後でまた」

ハルは、ばたばたと出て行った。

「ハル社長、レモンさんの前だと礼儀正しいんですね」

「酒が入ると、素の言葉遣いになるけどな」

「ありゃりゃ」

レモンは、またアキの写真を眺めていた。

「ところで、アネッサ」

「はい。何でしょう」

「お前、この盗掘の件から、俺を外そうとしてないか」

◆ ◆ ◆

レモンの鋭い問いに、バネッサは言葉に詰まった。

バネッサの考えは、ホリイの言葉で裏付けできるかもしれない。

もしそうなったなら、盗掘者たちの捕縛ができるかもしれない。

その場合、レモンがかつての仲間を売る側になるかもしれない。

五人の孫を持つこの老人に、無用な後悔をさせてしまうかもしれない。

つまり、バネッサはまだ、何の確証も得られていないのだ。

こんなふわふわした状態に、レモンを付き合わせることが正しいとは思えなかった。

だからレモンには、分かっている情報のすべてを伝えてこなかった。

「アネッサ。聞いている話だけで考えると」

「はい」

「……盗掘者は、俺の先輩たちだ」

「まだ、決まったわけじゃありません」

「ああ、もちろんだ。俺はまだ、現場すら見ていない」

「でも」

「お前が、あの洞穴の壁の傷を調べていたのを見て、俺は確信したんだ」