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第31話

翌朝、焚火の後始末をして、最初の目的地に向けて出発した。

「レ、レモンさん、毎日、た、焚火ができて、う、嬉しいです」

「そうだな、パトラ。この山は焚火ができるから、俺も好きなんだ」

「レモンさんが、洞穴《ほらあな》を、ほ、ほ、掘ったのですか？」

「いや、穴は既に先輩に掘られてた。俺たち後輩は、数年かけて床を平らにしたりしただけだ」

まるで、おじいちゃんと孫のようだ。

バネッサはパトラをとられたような気分をほんの少し感じて、頭を振る。

パトラが男の人に話しかけられるようになる方が大事！

午前中に、第一の採掘ポイントに到着した。

テツが周辺を警戒している中、バネッサとパトラとレモンが鉱脈を調査する。

昼過ぎまで調査したが、どこにも盗掘されているような痕跡は無かった。

「問題無さそうだな。少し雲行きが怪しい。今日のねぐらに急ぐぞ」

パトラとバネッサは、焚火に使えそうな木材を拾いつつ、速足で移動するレモンとテツを追った。

◆ ◆ ◆

無事、雨が降り出す前に本日の洞穴に到着した。

パトラがいそいそと焚火の準備をする。

レモンとテツが地図を開いて明日のルートの確認。雨が明日まで続くと悪路になる可能性がある。

バネッサは、洞窟奥の壁を見る。やはり気になる痕跡がある。

パトラを手招きした。

「パトラ、これ見てくれる」

「な、何？」

荒っぽい壁の掘り方。そこに、特徴的な掘削の跡がある。

それは最近見たばかりの、盗掘現場で見たものに酷似しているように思える。

「どう思う？」

「に、似ているかも。あ、あまり、他で見ない、さ、サイズの工具の、あ、跡」

レモンは今朝言っていた。

洞窟は先輩が荒く掘った。

自分たちは床を平らにした程度だ、と。

この壁を削った跡が、盗掘跡と同じかどうかは分からない。一部風化もしており、ただ似ているだけと言えば反論できない。

テツは基本、周囲警戒が担当だ。先週の２回の調査では盗掘された跡を見ていない。相談するのは止めておこう。

そして、バネッサはこの件について、現在は引退しているレモンを引き込みすぎるのもまずいと考え始めている。

壁の傷は逃げない。このことはレモンに伝えない事にした。

◆ ◆ ◆

数日後。

レモンたち一行は帰路の車中にいた。

今回の調査業務の結果は、二か所共に盗掘の痕跡無しで終わった。あとは商会で報告だけである。

パトラは報告書用の現場写真を選んでいる。テツはいつも通り黙ってハンドルを握り、助手席のレモンはいびきをかいて寝ていた。

バネッサは遠くの山をぼんやり見ながら、手元のお菓子を食べた。

まだ商館が閉じる時間には十分な時間がある。

目を覚ましたレモンが、またファミリーレストランに寄ってくれと言う。

レモンは街に帰ってきたら、まず肉を食うというのが流儀らしい。

食事の際、レモンにバネッサがお願いする。今回の報告の際に同席させて欲しいと。

レモンは肉をフォークに突き刺しながら快諾した。

また、奢ってもらってしまった。先輩は後輩に奢るというのもレモンの流儀らしい。

夕暮れになる前に、車は商館についた。