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第30話

翌日の夕方前まで、次の宿営地に向かって岩山を登る。

中々の難所だが、それでも一番楽なルートなのだそうだ。

往路も大変だが、復路は重い鉱石を担いでここを下るのか。これは大変だ。

レモンは大型の水筒を担いでいるとは思えない軽快さで、ひょいひょいと登っている。

とても70歳の老人とは思えない。

道中、パトラはレモンからルート取りのコツなどをふんふんと聞いている。

作戦行動中は必要以上にピリピリしているパトラだが、今回は良い感じの力の抜き方をしているようだ。

二日目の宿営地に到着した。ここも昨日同様、岩陰に巧妙に隠された洞穴がある。

ここも昔、アキ時代に作った野営用の穴なのだそうだ。

「自然にできたように巧妙に細工してますね」

「何年も手を入れたからな。でもまあ、入り口付近だけで、奥は雑だよ」

「確かに」

バネッサは奥側の壁をちらりと見る。

「アネッサ、お前さんは採掘の成績が悪いと書いてあったが、本当なのか」

「そ、そうなんですよ。レモンさん、なんか運が悪くて」

「そうなのか。いい目をしているのに。へこまずに頑張れよ」

「ア、アネッサは、や、やれば、でで、出来る子だから」

まずい、レモンさんこそ目が良い。ちょっと発言は気を付けよう。

◆ ◆ ◆

レモンがまた夕食にとスープを作ってくれた。

具材は一緒だが、今夜は香辛料が違っていて別の料理のようだ。

今日もお腹いっぱいだ。明日のストレッチは少し重めにしよう。

焚火を囲み、昨夜同様雑談が始まる。

盗掘の事件についても話題がでたが、結局推測ばかりでモヤモヤして終わる。

「レモンさん、ハルさんの商会の『頭目』はどういう仕事をするんですか」

ふと気になったことを質問する。

「頭目？」

「私の地方とは、仕事内容がだいぶ違っている感じがしまして」

「そうだな。まず、全員の格付けと役割分担、あと大事なのが採掘計画の立案と担当決め、とかかな」

「最初の二つはうちと同じですね。立案って何ですか」

「アネッサのとこは中央に近いから、どこを掘るとかは採取師が自分らが決めて商会に提出するだろ？」

「提出しない商会もありますね」

「そうなのか、それはそれですごいな。でもハル商会、というか東北商人の商圏は広いから、採取師達が好き勝手に鉱山を選ぶとバッティングするって問題が起きる」

「問題？喧嘩とかですか？」

「まあ、それもあるが、そこまで行った行程が全部無駄になるだろう」

「確かに、わざわざ行ったのにもう掘られていたらしょんぼりですね」

「なので、東北《こっち》ではあらかじめ頭目が、お前らはここ、お前らはあそこ、みたいに指示するんだよ」

「商圏全域への指示ですか。大変ですね」

「大変だよ。だからみんな、頭目なんてやりたがらねえんだ。俺だってそうだ」

「ホリイさん、大変なんだ、やっぱり」

「ホリイの前の頭目も、適当な奴だったけど、それなりに大変みたいだったな。初代頭目の弟分だったけど、こっちで結婚したから付いて行かずに残ってた」

「しかし、それだけ大変だと、お手当も良いのですかね」

「それは知らねえな。しかし、頭目ってのは、怪我とかで山に入れなくなった奴を救済するための役割っていう側面もあるな」

確かに、ホリイさんは足を悪くしたと言っていた。