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第30話

翌日の夕方前まで、一行は次の宿営地に向かって岩山を登った。

なかなかの難所だ。

それでも、これが一番楽なルートなのだそうだ。

往路も大変だが、復路は重い鉱石を担いでここを下ることになる。

これは大変だ。

レモンは大型の水筒を担いでいるとは思えない軽快さで、ひょいひょいと登っていく。

とても七十歳の老人とは思えない。

道中、パトラはレモンからルート取りのコツなどを、ふんふんと聞いていた。

作戦行動中は必要以上にぴりぴりしていることの多いパトラだが、今回は良い感じに力が抜けているようだ。

二日目の宿営地に到着した。

ここも昨日と同様、岩陰に巧妙に隠された洞穴がある。

昔、アキ時代に作った野営用の穴なのだそうだ。

「自然にできたように、巧妙に細工していますね」

「何年も手を入れたからな。でもまあ、入口付近だけだ。奥は雑だよ」

「確かに」

バネッサは、奥側の壁をちらりと見る。

「アネッサ。お前さんは採掘の成績が悪いと書いてあったが、本当なのか」

「そ、そうなんですよ。レモンさん。なんか運が悪くて」

「そうなのか。いい目をしているのに。へこまずに頑張れよ」

「ア、アネッサは、や、やれば、でで、出来る子だから」

まずい。

レモンさんこそ、目が良い。

少し、発言には気をつけよう。

◆ ◆ ◆

レモンが、また夕食にスープを作ってくれた。

具材は昨夜と同じだが、今夜は香辛料が違っていて、別の料理のようだった。

今日も、お腹いっぱいだ。

明日のストレッチは、少し重めにしよう。

焚火を囲み、昨夜と同じように雑談が始まる。

盗掘事件についても話題は出た。

だが、結局は推測ばかりで、もやもやしたまま終わる。

「レモンさん。ハルさんの商会の『頭目』は、どういう仕事をするんですか」

ふと気になったことを、バネッサは質問した。

「頭目？」

「私の地方とは、仕事内容がだいぶ違っている感じがしまして」

「そうだな。まず、全員の格付けと役割分担。あと大事なのが、採掘計画の立案と担当決め、ってところかな」

「最初の二つは、うちと同じですね。立案って何ですか」

「アネッサのところは中央に近いから、どこを掘るかは、採取師が自分らで決めて商会に提出するだろ？」

「提出しない商会もありますね」

「そうなのか。それはそれですごいな」

レモンは、少しだけ眉を上げた。

「でもハル商会、というか東北商人の商圏は広い。採取師たちが好き勝手に鉱山を選ぶと、バッティングする問題が起きる」

「問題？　喧嘩とかですか？」

「まあ、それもあるが。そこまで行った行程が、全部無駄になるだろう」

「確かに。わざわざ行ったのに、もう掘られていたら、しょんぼりですね」

「なので東北《こっち》では、あらかじめ頭目が、お前らはここ、お前らはあそこ、みたいに指示するんだよ」

「商圏全域への指示ですか。大変ですね」

「大変だよ。だからみんな、頭目なんてやりたがらねえんだ。俺だってそうだ」

「ホリイさん、大変なんだ、やっぱり」

「ホリイの前の頭目も、適当な奴だったけど、それなりに大変そうだったな。初代頭目の弟分だったんだが、こっちで結婚したから、付いて行かずに残ってた」

「しかし、それだけ大変だと、お手当も良いのですかね」

「それは知らねえな。ただ、頭目ってのは、怪我とかで山に入れなくなった奴を救済する役割って側面もある」

確かに。

ホリイさんは、足を悪くしたと言っていた。