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第29話

テツとパトラは、すぐにアネッサ（バネッサ）の叫びを理解した。

アネッサは、最初に調査した鉱山で異臭がしたと言っていた。

まさか、レモンさんが。

二人は思わず彼の顔を見る。

だが、レモンはぽかんとしていた。

「レモンさん。その薬は何ですか？」

「薬？　いや、これは薬じゃないぞ。ジンジンだ。最近の若い連中は知らないか」

「ジンジン？」

「ああ。一般の店でも売っている。一個食ってみるか」

「はあ」

バネッサとパトラとテツは、差し出された銀色の丸薬を口に入れた。

そして、その刺激的な味にびっくりする。

「色んな生薬を混ぜ合わせて作ったんだと。百年くらい前から売ってるんだ」

「なかなか強烈な味ですね。……でも、口の中が涼しい」

「採取師は仕事中、煙草を吸えないからな。その代わりなんだよ。人によっちゃ、禁煙の時なんかにも使うと聞くな」

そうか。

ギルさんが、禁煙の時に使っていたのかもしれない。

懐かしいと思ったのは、それか。

「昔の採取師連中の間で流行ってな。当時はみんな、ジンジンを噛んでたぜ」

◆ ◆ ◆

「……なるほどな。ジンジンの匂いが、現場の近くにあったという話か」

「はい。一瞬でしたけど。発生源は見つかりませんでした」

「俺が盗掘の犯人だと思ったか、アネッサ」

「いえ。その可能性は低いと思います」

「そいつは良かった」

バネッサは考える。

レモンが車中で話した内容は、おそらく真実だろう。

捜査を攪乱するための嘘とは思えない。

権限も持っていない若手三人に、わざわざ聞かせる必要がないからだ。

あれは、老人の自慢話ではなかった。

どちらかと言えば、後悔の告白に近い。

それに、レモンはジンジンの説明を、バネッサが異臭の経緯を話す前にしていた。

「アネッサ。お前は、商会の採取師を疑っているのか？」

レモンが静かに聞いた。

「いえ。それはあり得ません」

テツが代わりに答える。

「ここ数か月、ハル商会所属の採取師は、山に行く時、必ずクロエ商会から来た採取師と行動しています。その間にも盗掘は起きています。つまり、彼らは少なくとも実行犯ではありません」

「じゃあ、俺のような、あそこを辞めた連中か」

バネッサは、レモンに手のひらを向けて制した。

「いえ。外部犯の可能性もあります。決めつけてはいません」

「ふむ」

「とにかく、証拠がないのです。……この匂いの件だって、私が一瞬嗅いだだけですし」

「その現場を再調査するにしても、ジンジンはこの前の雨で流れちまっただろうな。あれは水に溶けちまう」

「はい。そうですよね」

沈黙が流れる。

「まあ、ここで考えても埒が明かねえな」

レモンは、焚火を見ながら言った。

「俺たちは俺たちの仕事をやろう。つまり、寝るぞ。テツ、次の警戒は俺が出るから起こしてくれよ」