第29話
テツとパトラは、すぐにアネッサ（バネッサ）の叫びを理解する。
バネッサは最初に調査した鉱山で異臭がしたと言っていた。
まさか、レモンさんがと彼の顔をみるが、ぽかんとしている。
「レモンさん、その薬は何ですか？」
「薬？いやこれは薬じゃないぞ。ジンジンだ。最近の若い連中は知らないか」
「ジンジン？」
「ああ、一般（非転生者）の店でも売っている。一個食ってみるか」
「はあ」
バネッサとペトラとテツは、その刺激的な味にびっくりする。
「色んな生薬混ぜ合わせて作ったんだと。１００年くらい前から売ってるんだ」
「なかなか強烈な味ですね、……でも、口の中が涼しい」
「採取師は仕事中はタバコ吸えないからな。その代わりなんだよ。人に寄っちゃ禁煙の時とかにも使うと聞くな」
そうか、ギルさんが禁煙の時に使っていたのかも。懐かしいと思ったのはそれか。
「昔の採取師連中の間で流行ってな。当時はみんなジンジン噛んでたぜ」
◆ ◆ ◆
「……なるほどな、ジンジンの匂いが現場の近くにあったという話か」
「はい、一瞬でしたけど。発生源は見つかりませんでした」
「俺が盗掘の犯人だと思ったか、アネッサ」
「いえ、その可能性は低いと思います」
「そいつは良かった」
バネッサは考える。
レモンが車中で話した内容は真実だろう。
捜査をかく乱するための何らかの嘘とは思えない。権限も持っていない若手３人に聞かせる必要が無いのだ。
あれは老人の自慢話ではなかった。どちらかというと後悔の告白に近い。
そして、レモンはジンジンの説明を、バネッサが異臭の経緯を話す前にした。
「アネッサ、お前は今商会にいる採取師を疑っているのか？」
レモンが静かに聞く。
「いえ、それはあり得ません」
テツが代わりに答える。
「ここ数ヶ月、ハル商会所属の採取師は、山に行く時は必ずクロエ商会から来た採取師と行動しています。その間も盗掘が行われています。つまり、彼らは少なくとも実行犯ではありません」
「じゃあ、俺のような、あそこを辞めた連中か」
バネッサはレモンに手のひらを向けて制した。
「いえ、外部犯の可能性もあるのです。決めつけてはいません」
「ふむ」
「とにかく、証拠が無いのです。……この匂いの件だって私が一瞬嗅いだだけだし」
「その現場を再調査するにしても、ジンジンはこの前の雨で流れちまっただろうからな。あれは水に溶けちまう」
「はい、そうですよね」
沈黙が流れる。
「まあ、ここで考えても埒が明かねえな。俺たちは俺たちの仕事をやろう。つまり、寝るぞ。テツ、次の警戒は俺が出るから起こしてくれよ」
