第28話
車を森の入り口付近に停める。
目立たないよう、枯草などで車を目立たないように隠した。
今回は５～６日の日程。２か所の採掘ポイントが盗掘されているかどうかの確認が目的だ。
森の入り口から一番近いポイントまで２日はかかる。ほとんど徒歩の往復で日程が消化される。
装備の最終チェック。問題無し。
水と食料の大半をレモンが背負う。いえ俺が持ちますとテツが言うが、じろりとにらんで背負子に積む。
「では、山に入ろう」
隊列は、パトラが前衛。案内役であるレモンがすぐ後ろに付く。
中衛はテツ。センサーで周辺を監視しながら歩く。後衛はバネッサ。
元々山道であっただろう場所が、草が生い茂り、道としての機能は無くして自然に戻っている。
草を分けながら進む。必要ならパトラとレモンが草を刈りながら進む。
もう肩が上がらないから戦闘は頼むぞと言っていたが、なかなか腕の振りが鋭いレモン。
街で孫娘と歩いているような自然体のレモンをみて、バネッサはギルの時代の採取師の匂いを感じた。
この森を抜ければ岩山の麓に到着だ。深い森を４人は無言で進んでいく。
レモンはいつの間にかサングラスを外している。
初めてレモンの目をみるとかわいい垂れ目だった。
◆ ◆ ◆
麓と言ってもそこそこ標高はある場所で野営をする。
大岩の影に小さな洞穴があった。過去に商会で整備した野営用の場所らしい。
テツはセンサーを片手に周辺警戒のルート確認のため外に出た。
離れてみると、大きな岩が洞穴の入り口を隠している。いい場所を作ったものだ。
パトラは焚火ができると聞いて喜んでいた。煙は大丈夫なのか？
バネッサは穴が気になるようで、壁を気にしていたが。
センサーを打つ。周辺に人はいない。
大きな岩の前は見渡しも良い。今夜はセンサーのモードを変えて色々遊べそうだ。
◆ ◆ ◆
夜になると、レモンが干し肉と豆のスープを振舞ってくれた。
商館に伝わる名物料理らしい。少し辛みがあるが寒い時期は温まるだろう。
全員がお替りできるくらいの大きな鍋だ。バネッサ達は満腹になった。
食後はパトラの焚火を囲んで雑談だ。車中の暗い話から一転、レモンの昔の失敗談を聞いて全員小声でくすくす笑う。
そろそろ周辺警戒に出るかとテツが考えていると、隣のレモンが話をしながら胸元から小瓶をとりだした。
酒かな、ちょっと油断しすぎではレモンさん、と思ったが、小瓶の中身は銀色の丸薬のようだ。持病でもあるのだろうか。
「警戒に行ってくる」
とテツが立ち上がると、バネッサが小声で叫んだ
「あの時の匂い！」
