第27話
40年前。
東北商会グループに、新しい女商人が加わった。
「氷姫」の二つ名を持つ商人はアキという名前だった。
採取師の待遇が良いと聞き、当時３０歳だったレモンは友人とアキの元に参じた。
すぐにアキの商会の管理限界となり、募集が打ち切られたくらい人気で、レモンは自分は運が良かったと思った。
アキは皆の人気者で、美人で良く笑い良く泣き良く怒った。金払いも良く、面倒見も良い。
アキはレモンに嫁の紹介もしてくれた。
互助会出身の女と聞いてレモンは最初断った。理由は単にそういう風潮だったからだ。
しかし強引にアキにっ引っ張られて女に会いに行く事になった。しかし、実際会うと普通の女だ。いや、普通どころではない良い女だった。当時は行き遅れともいえる年齢だったが、レモンは自分から嫁に来てくれと言ってしまった。
仲間の採取師たちは最初良い顔をしてなかったが、その内話題にもならなくなった。
アキが病気で入院と聞き、レモンと仲間たちは動揺した。毎日誰かが見舞いに行った。
退院してきた時には全員仕事を放り出して山から戻ったが、逆にアキに怒られてとんぼ返り。
しかし、その２年後、アキが癌で亡くなった。
全員が絶望した。見切りをつけたものが次々と辞めていく。
６０歳になっていたレモンも丁度良い頃合いでもあり引退を考えたが、嫁の助言もあり、身体が動くうちはアキへの恩返しのつもりで残ることにした。
しかし、商会を継いだハルは、妻を亡くした喪失感で心が折れてしまっていた。
ハルは豪快に笑う、裏表がない男で、互助会出身というのも気にならないくらい良い奴だった。仲間内では互助会出身という事もあり毛嫌いしている奴も居たが、レモンは気にしなかった。
しかし、アキの死後のハルは、別人のように魂が抜けたような笑みでこちらを見る。
最初のころは無理はないと我慢した。
しかしいくら経ってもハルは一向に復活しない。採掘業務は採取師頭目に全部丸投げで社長室に籠っている。
声やガサツさなど、見た目は少しずつ前のように戻ってきているが、前とは違い、なにか一枚見えない膜のようなものを感じる。
５年我慢したが、こちらも限界だった。年齢を理由に引退を告げた。
◆ ◆ ◆
「引退されたのにどうして今回探索に参加されたのですか？」
「先週の頭、ホリイがやってきて土下座してきたんだ」
「人手が足りないと？」
「まあな。表情が必死だった。まあ、どうせ暇だし了承したんだ」
「後輩だったから？」
「いや、奴とは余りしゃべったことは無い。あいつはハルの代になってから入ってきたからな」
「……事態が深刻だったから？」
「いや、盗掘の件は了承した後で聞いた。事情が……と言うよりホリイが不憫でな」
「？」
「あいつ、まだ頭目になって一年なんだと。前のやつが卒中で死んで引継ぎもろくにされてなかったらしい」
「えええ？」
レモン以外の三人が驚きの声を上げる。
「アキちゃんが死んで、商会はボロボロだ。俺も終いには辞めたしな。一番割を食っているのが目の前の青い顔したホリイなんだと思ったらな。……これは俺にも責任あるなと思ったから請けたんだ」
「……そうでしたか」
「山を見てきてくれるだけでいい、って言われちゃな。まあ、俺にとっちゃピクニックみたいなもんだし、孫に何か買ってやろうかなってな」
バネッサは、レモンが冗談めかした事も言うんだと、少しおかしくなった。最初の内はこちらの様子を見ていたんだろう。この人は根っからの採取師なんだな、改めて思う。
しかし、このドライブで得られた情報は大きい。
他の情報と合わせて考えると、商館の崩壊はアキさんの死後から始まっているも同じだと思う。
採取師が半分以上去り、組織はガタガタ。再建は頭目に丸投げ。逆によく１０年持ったものだと言える。
そして一年前に頭目が変わる。
これはクロエさんは知っているだろう。が、いつ知ったのか気になる。
一年前？クロエさんがグループの総帥になったのもその頃のはず。
何か、引っかかるが関係あるだろうか。頭のノートに書いておこう。
バネッサは、今回の盗掘者の「見事すぎる」潜伏の要因に、探索計画の漏洩があるのではと考えたことがある。
その場合、最大のキーマンはホリイだ。
人物や仕事ぶりはバネッサも直接会っているので、善良な人物であるとは思っている。今のレモンのエピソードからも、ガタガタの商会を我慢して残り、頭目業も恐らく押し付けられたのであろう。
しかし無意識に、もしくは脅されて情報を流した可能性もある。
が、これくらいはクロエが気づかない筈がない。必ずホリイの身辺調査は進めた、もしくは進めている筈だ。これはクロエにまかせよう。
