第26話
早朝、ハルの商館前にパトラと向かう。
テツと小柄な男性が立っていた。
男はレモンと名乗った。今回のパーティーリーダーだ。
小柄だが頑丈そうな老人だ。少し肉付きが良いが、足腰は強そうだ。
両腕と両脚が太い。長年の採掘歴を思わせる。戦闘術は持ってそうだが、何を使うのかは分からない。
野球帽にサングラス。ランニングシャツに登山用のパンツ。ブーツは古そうだがよく手入れされている。
一同が車に乗る。運転はテツだ。
助手席にレモン。後部座席には女子2名。
テツには既に説明済なのだろう、レモンは地図を二人に渡して今回のルートについて簡潔に説明した。
昨日の定例会議には居なかった。昨日の老採取師達のようなガサツな感じはしない。
レモンは口数が少ないが、聞かれたことには答える。主観をいれない説明は採取師らしくバネッサは好感を持った。
パトラが珍しく自分からレモンにお菓子を食べても良いかと聞く。うなづくレモン。そしてしばらくすると手を差し出してきた。
「俺にも分けてくれるか」
◆ ◆ ◆
今回のルートは南部地域の奥地。ただ、遠回りになるが森の入り口は車が通れる公道が近くにある。
予定では昼過ぎに到着予定だ。結構なドライブになる。
休憩を兼ねて、途中にあるファミリーレストランに寄った。
普通なら食事は取らないが、レモンはモーニングのパスタセットを注文する。
お前らは食わないのかと言われて、全員同じものを注文した。
「俺は５年前に採取師を引退したんだ」
今年で70歳になるという。正直、見た目からはそうは見えない。
まだ、趣味で山に登るという。健康なのは、そのお陰だろうと事もなげに言う。
孫が５人いるそうだ。今回は孫と山登りするような気分だと笑いもせず話した。
こんな若造たちとじゃ不安だ、とも、孫みたいな連中と一緒に山が昇れて楽しい、とも言わない。
こういう一言が足りないところも、採取師だなあとバネッサは内心笑った。
全員レモンに奢ってもらってしまった。
お礼にとパトラがお菓子を差し出す。おう、と受け取るレモン。
「レモンさん、まだ体も丈夫そうなのに、採取師お辞めになったのですね」
「肩がな。もう上がらないんだ」
「そうでしたか」
「先代が亡くなって、しばらくは残っていたんだけどな」
「アキさんでしたっけ。素敵な女性と聞きました。」
「ああ、俺達にとっては女神さまのような人だった」
「アキさんのこと、教えてくれますか」
「ん？」
「同じ女性として、見習いたいなあって」
