第25話 「アジフライ」
ハルアキが宿舎であるアパートまで送ってくれた。
手を振って見送り、部屋に戻る。隣のパトラの部屋の気配が無い。まだ戻っていないのだろうか。
とりあえず、シャワーを浴びる。今日何回目だっけ。
薄緑色のワンピースに着替えて、食事に行こうと思う。うどん屋か居酒屋どっちにするか。
いつもの居酒屋にいくと商会関連の誰かに会いそうで嫌だったが。
やはり、アジフライ定食が食べたい。
居酒屋の前に到着し、扉を少し開けて店内を見る。奥の座敷は流石に見えないが、カウンターもテーブル席も見知った人間の顔は見えない。
喜々として入店。カウンターに座り、アジフライ定食を注文する。
「はい、お待ち。アジフライ定食。一つおまけしたよ」
「わーい、ありがとうございます」
最初は醤油にするかソースにするか悩みますね。
とりあえず、おまけしてもらった小ぶりのフライに何もつけずにかぶりつく。
美味しい。しみる。思ってた通りの味だ。
からりと居酒屋の扉がひらく。パトラと定例会議の時の女性だ。
「ア、アネッサ、さ、探したよ」
パトラがバネッサの腕に抱きつく。少し震えているようだ。
「まったく、どこ行ってたん……だい。心配したよ」
女性がやれやれと隣の席に座る。
定例会議の後に飛び出していったバネッサをあちこち探していたようだ。
走った後にハルアキの荷物の配達の車に乗せてもらったので、結構な時間が経っている。
心配かけてしまったようだ。申し訳なくなる。アジフライをかみしめながら思った。
女性はオリヅルと名乗った。パトラの先輩なのだそうだ。
「まったく、あんな事で恥ずかしがらなくても」
「あんな事ってなんですか、オリヅルさん」
「アネッサ、お、お腹の虫、そそ、そんなに、は、恥ずかしくないよ」
「パトラ、お腹の虫ってなんの事です？」
オリヅルが笑い出した。
「なるほどね、無かった事にするんだね。いいね！」
バネッサは定例会議時の腹の虫のことは無かった事にすることに決めていたのだ。
「なんか美味そうだな。大将、私もアジフライ定食！」
「あ、ああ、あたしも、お、同じやつ、お願いです。」
「はいよお！アジフライ二丁！」
オリヅルはクロエの商会で、戦闘特化型採取師チームの副リーダー。
パトラの先輩で、彼女がクロエ商会に所属してからずっと面倒を見てきたらしい。
見た目のタイプは違うが、やりとりを見ているとまるで姉妹のようだ。
「ア、アネッサ、これ、あ、明日からの編成。」
パトラが小さな紙を渡してきた。
明日からの盗掘者捜索チームの編成だ。
ああ、そうか。明日からは一週間、捜索のために山に入らなければならない。
盗掘されていない採掘場は一度見ておきたいとも思うので、そこは前向きに考えよう。まだ三週間もあるのだ。
レモンという人がリーダーになるらしいらしい。会議室にいたおじいちゃんの誰かなのかなあ。
あとは、テツとパトラとアネッサ（バネッサ）。
「お、往復で、む、む、6日くらいだって」
「え、結構短期ルートですね」
「アネッサが初回ということで、軽めのルートにしてくれたんじゃねえかな」
「はあ、ホリイさん、ご苦労掛けます」
「お待ちどう、様っと！」
オリヅルとパトラのアジフライ定食がカウンターに置かれた。
「うんまっ。大将、これうまいよ！」
「お、おいしい。せ、先輩、ソースとって」
三人はしばらくアジフライをわいわい楽しんだ。
その中、バネッサは頭の片隅で考える。
盗掘者がこれほど、捜査網から逃れていることを考えると、捜査計画全体の欠陥が考えられる。
本音を言うと、ホリイと詳しく話をしたいのだが、外部のそれも新人の女性採取師である自分が、どう話をつけたものか。
ともあれ、短期ルートでよかった。テツとパトラがいるなら安心だ。
◆ ◆ ◆
テツは自室でセンサーを磨きながら、アネッサの腹の音を思い出し、クスリと笑った。
この商会には2か月前から支援活動に参加している。
つまり、クロエの商会から最初に派遣された採取師チームの一人だ。
同期のパトラも同様である。彼女とは見習いのころからよく組まされている。
参加した当初から、定例会議は不穏だった。
当初は捕縛に向けて怒りによる活気はあったそうだ。
ただ、ハルの商会は採取師の数が少ない。それもあり、成果が出せずピリピリし始めた頃に丁度テツたちが参加したらしい。
他の商会からの支援自体、自分たちのプライドもあり、気分が良いものでは無かったのだろう。
テツはひと月も経たないうちに片付くだろうと思っていた。
チーム内にはクロエの商会のトップクラスの採取師達がいる。
テツは今回、自分とパトラに他の商圏での活動を実体験させるためにチームに入れられたと思っていた。
先輩たちに任せておけば大丈夫だろう。そう思っていたのだが。
その４週間後、テツはパトラとハル商館の老採取師の３名のパーティで山中を捜索中、不審な男を捕らえる。
テツが発見・索敵後、パトラが数秒で昏倒させた。商会に連行し尋問するも、盗掘者ではあるが、今回の連続盗掘とは関係が無いことが分かった。噂を聞きつけてご相伴に預かるつもりだったようだ。
噂が広がり始めている。
出所は分からない。関係者には口留めはしてあるが、酒場の愚痴などを盗み聞きされた可能性もある。
クロエ総裁はその後支援部隊を数倍に増やした。
しかし、いまだにしっぽを出さない盗掘者。
その後、クロエが知り合いの商人からの紹介だという女性の採取師を連れてきた。
テツとパトラの一つ後輩らしい。
採取師はアネッサと名乗った。が、テツは既に名前は知っていた。
クロエが事前にテツとパトラに命じたのだ。
「現在、分かっている事については、今度連れてくるアネッサが聞いてくるまでは何も答えないように」
