第23話 「ハルアキ・１」
バネッサは赤い顔で走っている。
陽は落ちたが、まだ西の空はオレンジ色、それに向かって走る。
お爺さんたちの言っていることは一部もっともだ。
無事と確認できた鉱山を掘るのはある意味防衛になる。
何故しない。なぜ部隊をそちらに回さない？
このままでは補填金のため商会は早晩つぶれる。
しかし、この状態をあのクロエさんが放置しているのが不自然だ。
海岸線を沿う道路を、休みもせずに走りながら考える。
お爺さんたちはクロエさんの顔を知らなかった。
今日初めて定例会議に出席した。何故？
あの女の人は、クロエさんの合図でお爺さんたちに喧嘩を売ったのだろうか。
会議の混乱は、毎度の事のようだった。
クロエさんが初参加の今日、アクションを起こした？
ハルさんも変だ。一方的に言われ放題。怒ったのは奥様に関することだけ？
ハルさんと採取師の関係性も何だか変だ。
商会と採取師は本来は契約だけの関係の筈。
この商会は何かいびつだ。代替わりの際に一体何があった？
バネッサは、足を止めた。
汗が流れ、息が上がる。
クロエさんの狙いは盗掘者だけじゃない。
クロエさんは私に何か隠している。
◆ ◆ ◆
気がつけばすっかり陽が落ちていた。
波の音が聞こえる。バネッサは街灯に寄りかかって座り込む。
バネッサの宿舎であるアパートがある街の光が遠くに見える。
結構遠くまで来てしまった。
少し休んでから戻ろうとぼんやり考えていると白い軽自動車が目の前に停まる。
何だろうと目を上げると、ハルアキが運転席から手を振っていた。
「アネッサ、さん、だよね。何してるのこんなとこで」
「いや、ジョギングしてて、……今休憩中でして」
「えらくまた、遠くまで来たね」
「えへへ。つい調子が良くて」
「よければ乗っていくかい？まだ配送先があるから遠回りになるけど」
ぜひぜひ、とバネッサは助手席に乗り込んだ。
いいのかい、アネッサさん、そんな簡単に男の車に乗ってといたずらっ子のようにハルアキが笑う。
やはりハルさんの息子さんだとバネッサも笑う。
彼女が居るらしく、現在結婚資金を貯めるために漁師の仕事とは別に魚を卸す会社でバイトをしているらしい。
途中、社長室にある段ボール箱製スライドの話になる。高校生の時期に科学部の友人と作ったそうだ。当時存命の母親への誕生日プレゼントだ。闘病中だった母親は大変喜んだそうだが、翌々年に亡くなったそうだ。
「す、すみません。変な話になって」
「ああ、いいのいいの。もう十年たってるし大丈夫」
えっちゃん（ナカイ）や、クロエの話になる。
「えっちゃんは、俺が小学校にあがるころ、母ちゃんの会社に入ってきたんだ。3階が俺ん家なんで、学校から帰るとえっちゃんが働いている部屋でゴロゴロしてた。だって階段面倒だし、家にはどうせ誰もいないからさ」
「付き合いが長いんですね」
「うん、えっちゃんは母ちゃん大好きだからか、俺のことも弟のように可愛がってくれたよ。昔はもっと痩せてて可愛かったし、あんなにおしゃべりでも無かったなあ。はは」
「クロエおじさんは、親父が見習いのころかその後に会社にきてたかな。親父と年も近いせいか仲良くてさ。俺にとっちゃ親戚のおじさんみたいなもんだった。忘年会でさ、親父と母ちゃんとクロエおじさんが、三人で漫才やったんだけど、めちゃくちゃ笑ったなあ」
「クロエ、さんが、漫才？」
「おじさんは嫌々だったみたいだけど、そこがまた知っている人の爆笑ポイントさ。まあ、今はすごく偉くなったみたいだな。まあ、もう俺には関係ないけど」
関係ない？
「あの、ハルさんの会社を継ぐ気は、もうないのですか？」
