第22話 「定例会議・３」
部屋はまた静寂に包まれた。
パトラが、ハルが、怒っていた老採取師が、啖呵をきった女性も、バネッサの知らない隣のごつい採取師も、みんなバネッサの方を向いて固まっている。
「ぶっ、くくくく」
クロエが我慢できずに口に手をあててバネッサに背を向けた。
それを見てしまった女性もバネッサに背を向けて肩を震わせる。
「なんだあ、嬢ちゃん、腹が－」
怒っていた老採取師が気を抜かれたようにバネッサに声を掛けようとして、隣の老採取師に口をふさがれた。
「言わないでやれ」
静かな室内にいた全員がそれを聞いてしまい、肩が震わせ続けた。
◆ ◆ ◆
パトラはアネッサを探している。
会議はその後つつがなく進行したが、横に立っていたアネッサは顔を真っ赤にして俯いていた。
ホリイが会議終了の挨拶をした瞬間、アネッサは顔を赤くしながら走って出て行った。
走るというより跳んでいた。まるで猫のようだった。
自分だったらもっと耐えられない。その場で泣いていたかもしれない。
この現場は苦手だ。男の人が多すぎる。
しかもガサツで口が悪いおじいさんばかりだ。
二か月くらい前、この商会で二回目の定例会議の最中。
「おい、いつから採取師は若奥さんでもなれるようになったんだ？」
当日、オフだったパトラは商店街で生活物資を購入した足で会議に参加した。
ワンピースで足元にビニール袋。長身で美人のパトラが老採取師に指さされる。
「まあまあ、ゲンさん。ありゃあお客様だから、そう言ってやんなよ」
「そうだぞ、ゲンさん。このまえ見てたらすげえ飛んでたぞ。猿みたいに」
男性恐怖症、あがり症、どもり癖。
パトラは青い顔をして、一言も返せない。
最初のおじいさんはどうしてあんなこと言うんだろう。
後の二人もフォローしているつもりなのか追撃しているのか分からない。
採取師頭目のホリイさんが、何とか場を静めてくれた。
あの人は、すごく苦労しているみたいだ。あたりも良く、そんなに苦手じゃない。
翌日、ゲンさんが目の上に青あざをつけて、二人の老採取師に連れられてやってきた。
「すまねえ、パトラさん。悪気はなかったんだが、余計なことを言っちまった」
「……え、え、え」
「あのよ、パトラさんが、死んだかかあに似ててよ、つい、口を滑らせた」
「どう滑らせたらあんなセリフになるってんだ、ゲン！」
「ちょっとだけ、…意地悪したくなっちゃったんだ」
「ゲン、子供かお前は！まだ詫び入れてねえぞ、早く言え！」
「パトラさん、俺が悪かった、です。堪忍してくれ、です」
