第18話
週末、バネッサは装備品の整備をし、保存食の追加を作った。
来週以降、長期の探索業務になる可能性がある。念のためだ。
保存食を作り終え、一息つく。
部屋には布団と自分の荷物しかない。やることが特に思いつかない。
暇を持て余しても仕方ないので散歩に出ることにした。
パトラも誘おうかとノックしてみたが不在のようだ。
天気は薄曇りだ。直射日光じゃないので助かる。
潮風が心地よいが、今日は商店街があると聞いた方に行ってみよう。
歩きながらこの地に来てからの事を考える。まだ一週間しかたっていないが、自分に見えているものが少ない。
今回の盗掘者は腕が立つ。判断も良い。
採取師であるバネッサは、一般社会からみると盗掘者のようなものだ。
他者の目を逃れ、鉱石を掘り、痕跡を消し、静かに立ち去る。
だから盗掘者の考えることは採取師は想像できるはず。
だが、ここまで追跡の手から逃れている手法が思いつかない。
現在多数の採取師が捜索しているにも関わらず、何も発見できないのは不自然すぎる。
全員が全員、無能では無いだろう。クロエが先行して派遣している採取師が無能だとは思えない。
今は想像だけに留めるが。
バネッサは今回の盗掘には内部の人間が関わっていると考えていた。
しかし、今まで出会っているどの人間も動機についてしっくりこない。
これも裏の事情次第でもあるが、他に誰かいるだろうか。
……いけないいけない。すぐ色々考えて過ぎてしまう。
情報が少なすぎる状態でこれ以上考えると先入観が生まれて危険だ。
商店街といっても、自然に店舗が集まったような通りでアーケードも何もない。
最寄り駅も遠い辺鄙な場所だが、飲食店や青果店など必要最低限のお店は一通り揃っている感じだ。後はコンビニさえあればと残念に思う。
うどん屋は、無いだろうなと歩いていたら、うどん屋の看板を見つけてしまった。
太陽の高さを見る。時間は全然大丈夫だ。
興味津々、入店してみた。
カラカラカラと引き戸を開ける。
「っらっしゃーい！お好きな席へどうぞ！」
威勢の良い男性の声。
奥の厨房から、良い出汁の匂いがする。
店内に他の客はいない。
厨房内が見やすい席はないかと探したが、あまり良い席が無いので入り口に近いテーブル席に座る。
お水はセルフサービスのようだ。
壁にお品書き。
ここは天ぷらうどん一択でしょう。
「天ぷらうどん、一つお願いします！」
「はいよ、天ぷら一丁！」
厨房はどうせ見えないので、バネッサは目を瞑る。
店主（店員？）の足音、ガスコンロの音。冷蔵庫を開け閉めする音。
そして、シャワーっと響く天ぷらを揚げる音。
しばらくすると、油の匂いが漂ってくる。油は傷んでいない、うん。
出汁の匂いは、バネッサの物とは違う。素材を想像する、楽しい。
「お待ち、どうさま、っと」
見た目がいい。海老天と小さなかき揚げ。豪華だ。
「いただきます！」
両手を合わせて声に出す。
卓にさしてある割りばしと、あ、こちらの店はレンゲをつかうのですね。
味の方は、バネッサの好みではあるが、うちの店の方が美味しいなどと思いつつ、完食してしまった。
「ごちそうさまでした、美味しかったです」
「そりゃよかった」
声の近さに驚いた。先ほどうどんを持ってきてくれた白い調理服をきた男性が、いつの間にか厨房の入り口の柱に寄りかかり、腕を組んでこちらを見ていた。
食べる様子を見ていたのだろうか。ちょっと恥ずかしくなる。
「あ、あ、じゃ、お会計を」
「お嬢さん、あんたあっちから来た人かい？」
あっちから来た人、というのは、転生人同士で使われる隠語だ。
つまり、あなたは転生人ですか、と聞かれている。
思わず、男性の顔を見るバネッサ。
男性の顔は、日本人離れの金髪碧眼だった。
