第17話 点景「クロエとハル」
「ご無沙汰してしまってすみません、アキさん」
高台の墓地。遠くで鳥の声がする。カモメだろうか。
先ほどまでは暑かったが、今は夕暮れ前の潮風が心地よい。
アキの墓の前でクロエは手袋をとり、線香をあげ両手を合わせた。
墓場の端まで歩くと海が見える。海岸線の先にハルの商館がみえた。
バネッサとあそこで別れたばかりだ。人見知りの彼女はハルとうまくやれるだろうか。
◆ ◆ ◆
30年ほど前、クロエは伸び悩んでいた。
帳簿処理や物流などの知識と技術面については同じ世代の中でトップクラス。
商圏さえ手に入れれば独立できる実力があったが、その商圏が作れない。
商圏は魔法鉱石がとれる鉱山の集合体である。
その鉱山を開拓するには採取師が必要だが、協力してくれる採取師がいない。
この時期のクロエには、人間力を表にすることが苦手だった。
「ありていに言えば、クロエ。お前さんには愛嬌が足りないんだよ」
クロエの師匠が言う。
「愛嬌と言われましても。にこにこして頭をさげれば良いのですか」
「違う違う、そういうとこだよ、クロエ」
同世代では既に商圏を獲得して独立している商人もいる。
30歳を過ぎても独立できないでいるクロエは焦っていた。
◆ ◆ ◆
師匠から、修行のために「氷姫」の二つ名を持つ商人のところに行けと言われる。
東北商人グループに新しく参加したばかりの女商人だ。
クロエは言われた通りに商会へやってきたが、正直面白くない。
氷姫は、自分と同い年なのだ。名前は「アキ」と言うらしい。
商売は鉱石と海産物を主に扱うらしい。
堅実な経営と強い営業力が売りで若い頃から注目株だったそう。
アキのオフィスで初対面する。
同い年の女性に師事することはクロエにとって少々思うところはあるが、ここは素直に頭を下げて挨拶する。
黒い髪を固く結いあげている。理知的な印象のメガネ。
グラマラスな体に黒のビジネススーツを纏っている。
綺麗な落ち着いた声で、冷静かつ正確なやりとり。
仕事のできるビジネスウーマン、そのものだ。
今回の「研修」に関する契約書をクロエが読み上げる
「……この作業費全般を賃金として計算する。」
「ぶっ」
クロエが書類から顔を上げると社長が顔を赤くして下を向いている
「あの、……アキ社長？」
しばらく、社長はふるふる震えていたが、爆発した。
「あははははは。クロエ君、お〇んちんとかいわないで！」
「え、言ってないです、そんなこと！」
「あははは、あーははははは。『作業費全般お〇んちん』だって、あー、お腹痛い」
何なんだ、この女は。
クロエは困惑して何も言えなかった。
◆ ◆ ◆
アキは色々と不思議かつ複雑な女性だった。
見た目はクールビューティ、中身は極度の笑い上戸。
独特なビジネススタイルで商売する、期待のルーキー。
旦那はゴリラで、一児の母。
旦那のハルは、30歳から漁師から商人見習いに転職したという珍しい経歴だ。
クロエは、最初ハルはアキの財産でも狙っているのではないかと疑った。
しかし、夫婦に食事を誘われた際、アキから経緯を聞き、ハルへの評価が反転する。
子育てや商館の後継者問題があり、結婚を機に、ハルに漁師をやめて商人の世界に入る事をお願いしたのが妻であるアキだった。
海は陸よりも危険が多く、彼女に寄り添うと誓ったハルは漁師のキャリアを捨て、この道に入った。
色々と複雑な夫婦だが、クロエはだんだんと二人が好きになっていった。
◆ ◆ ◆
アキは採取師にも商売相手にも大人気だった。
クールビューティーの大爆発。
華麗なギャップ萌え。
クロエも最初は計算なのかと思っていたが、どうやら素なのだろう。
そして、商売においては誠実かつ大胆な手腕を持っていた。
特に採取師の生活環境までも心配し、彼ら向けに格安の宿舎まで用意した。
かつて「オールド・ルーキー」ギルが目指し、成し遂げた「採取師の為の商人」に近い商人としての立ち回り。
採取師からの人気は心酔の域まで高まった。
クロエはここまで真似はできないかもしれないと思ったものの、考え方の軸を学んだ。
ただ、商人への教育は下手だったようだ。
中々後継者が育たない。
愚直なハルが次期の二代目と言われていたが、ハル自身は自分にはその力はないと否定した。
ハルは海産物関連の非転生者社会に向けての商売が強く、採掘士方面が弱い。
そしてハルは「互助会」の出身だ。互助会出身者は、商人と採取師から敬遠される風潮がある。
このため、採取師のハルの評判は良いものでは無かった。アキの人気の反動もあっただろうが。
◆ ◆ ◆
アキは47歳で子宮がんと診断される。
手術で一時的には治ったが、その後、転移し50歳でこの世を去る。
死ぬ前にアキはハルに商会を引き継いでほしいと懇願する。
ハルは了承するしかなかった。妻が一生かけて育ててきた商館は子供みたいなものだ。
葬式の数日後、クロエはハルと酒を飲んだ。
「クロエ、俺にはやっぱり無理だ。商会なんて運営できるわけがねえ」
「お前、葬式で引き継ぐって言っただろう、ハル。しっかりしろ。いつもの適当なお前はどうした」
「採取師が半分以上、契約更新しないって言ってどっか行った。このままじゃ商圏が維持できねえよ」
「俺もまだ力はないけど、できるだけ手助けする、下を向くな。アキさんの商会を潰すなよ」
「……でも俺には10年も持たせる気がしねえよ。」
「わかった。俺はこの10年以内にグループの総帥になる。そしたら全面的にバックアップする。だからそれまで頑張れよ」
