久遠のバネッサ －最後の焚火－【東北みたび】

ハル商会

第17話 点景「クロエとハル」

「ご無沙汰してしまって、すみません。アキさん」

高台の墓地。

遠くで鳥の声がする。

カモメだろうか。

先ほどまでは暑かったが、夕暮れ前の潮風は心地よい。

アキの墓の前で、クロエは手袋を外した。

線香をあげ、両手を合わせる。

墓地の端まで歩けば、海が見える。

海岸線の先には、ハルの商館が見えた。

バネッサとは、あそこで別れたばかりだ。

人見知りの彼女は、ハルとうまくやれるだろうか。

◆ ◆ ◆

三十年ほど前。

クロエは、伸び悩んでいた。

帳簿処理や物流など、知識と技術の面では、同世代の中でもトップクラス。

商圏さえ手に入れれば、独立できるだけの実力はあった。

だが、その商圏が作れない。

商圏とは、魔法鉱石が採れる鉱山の集合体である。

鉱山を開拓するには、採取師の協力が必要だった。

しかし、この時期のクロエには、協力してくれる採取師がいなかった。

人間力を表に出すことが、苦手だったのだ。

クロエの師匠は言った。

「ありていに言えば、クロエ。お前さんは、愛嬌が足りないんだよ」

「愛嬌と言われましても。にこにこして頭を下げれば良いのですか」

「違う違う。そういうとこだよ、クロエ」

同世代の中には、すでに商圏を獲得し、独立している商人もいる。

三十歳を過ぎても独立できずにいるクロエは、焦っていた。

◆ ◆ ◆

師匠から、修行のために「氷姫」の二つ名を持つ商人のところへ行けと言われた。

東北商人グループに、新しく参加したばかりの女商人だという。

クロエは言われた通り、その商会へやって来た。

だが、正直面白くなかった。

氷姫は、自分と同い年なのだ。

名前は、アキと言うらしい。

商売は、鉱石と海産物が中心。

堅実な経営と強い営業力が売りで、若い頃から注目株だったそうだ。

アキのオフィスで、初対面する。

同い年の女性に師事することには、少々思うところがあった。

それでも、ここは素直に頭を下げて挨拶する。

黒い髪を、固く結い上げている。

理知的な印象の眼鏡。

グラマラスな身体に、黒のビジネススーツ。

綺麗で落ち着いた声。

冷静で正確なやり取り。

仕事のできるビジネスウーマン。

そのものだった。

クロエは、今回の研修に関する契約書を読み上げる。

「……この作業費全般を、賃金として計算する」

「ぶっ」

クロエが書類から顔を上げると、アキ社長が顔を赤くして下を向いていた。

「あの……アキ社長？」

しばらく、彼女はふるふると震えていた。

そして、爆発した。

「あははははは。クロエ君、お〇んちんとか言わないで！」

「え、言ってないです。そんなこと！」

「あははは。あーははははは。『作業費全般お〇んちん』だって。あー、お腹痛い」

何なんだ、この女は。

クロエは困惑して、何も言えなかった。

◆ ◆ ◆

アキは、色々と不思議で、複雑な女性だった。

見た目はクールビューティ。

中身は、極度の笑い上戸。

独特なビジネススタイルで商売をする、期待のルーキー。

旦那はゴリラ。

一児の母。

旦那のハルは、三十歳で漁師から商人見習いに転職したという、珍しい経歴の男だった。

クロエは最初、ハルはアキの財産でも狙っているのではないかと疑った。

しかし、夫婦に食事へ誘われた際、アキから経緯を聞き、ハルへの評価は反転する。

子育てや商館の後継者問題があり、結婚を機に、ハルに漁師をやめて商人の世界へ入ることをお願いしたのは、妻であるアキだった。

海は、陸よりも危険が多い。

彼女に寄り添うと誓ったハルは、漁師のキャリアを捨て、この道に入った。

色々と複雑な夫婦だった。

それでもクロエは、だんだんと二人が好きになっていった。

◆ ◆ ◆

アキは、採取師にも商売相手にも大人気だった。

クールビューティの大爆発。

華麗なギャップ萌え。

どの現場に行っても、アキの話題は好意的なものばかりだった。

クロエも最初は、計算なのかと思っていた。

だが、どうやら素なのだろう。

そして、商売においては、誠実かつ大胆な手腕を持っていた。

特に、採取師の生活環境まで気にかけ、彼ら向けに格安の宿舎まで用意した。

かつて「オールド・ルーキー」ギルが目指し、成し遂げた「採取師のための商人」に近い立ち回り。

採取師からの人気は、心酔の域にまで高まった。

クロエには、そこまで真似はできない。

それでも、考え方の軸を学んだ。

ただ、天才であるがゆえか、アキは商人を育てるのは下手だったようだ。

なかなか後継者が育たない。

愚直なハルが、次期二代目と言われていた。

だがハル自身は、自分にその力はないと否定していた。

ハルは非転生者社会向けの海産物関連の商売には強い。

その一方で、採掘方面は弱い。

さらに、ハルは互助会の出身だった。

互助会出身者は、商人と採取師から敬遠される風潮がある。

このため、採取師から見たハルの評判は、良いものではなかった。

アキの人気の反動も、あったのだろう。

◆ ◆ ◆

アキは四十七歳で、子宮がんと診断される。

手術により、一時的には治った。

だがその後、転移し、五十歳でこの世を去った。

死ぬ前に、アキはハルに商会を引き継いでほしいと懇願した。

ハルは了承するしかなかった。

妻が一生をかけて育ててきた商館は、彼女の子供のようなものだった。

葬式の後、クロエはハルと酒を飲んだ。

「クロエ。俺にはやっぱり無理だ。商会なんて運営できるわけがねえ」

「お前、葬式で引き継ぐって言っただろう、ハル。しっかりしろ。いつもの適当なお前はどうした」

「採取師が半分以上、契約更新しないって言ってどっか行った。このままじゃ商圏が維持できねえよ」

「俺もまだ力はない。だが、できるだけ手助けする。下を向くな。アキさんの商会を潰すなよ」

「……でも俺には、このまま十年も持たせる気がしねえよ」

クロエは、しばらく黙っていた。

それから、静かに言った。

「分かった。俺はこの十年以内に、グループの総帥になる」

ハルが顔を上げる。

「そしたら全面的にバックアップする。だから、それまで頑張れよ」