第15話
前回同様、ホリイが森の入り口で待っていてくれた。
車でハルの商館まで送ってもらう。
オフィスに入り、今回の調査報告をまとめて提出した。
ホリイに次は発見が最初のころの現場を見てみたいと伝える、が。
「いや、アネッサ、この地域の雰囲気は分かっただろう、そろそろ本番の盗掘者の捜索活動に入って欲しい」
バネッサは言葉に詰まる。
確かに、本件は盗掘者の捜索および捕獲が目的だ。
現在、100名をこえる採取師がこの商圏をパトロールしている。
今回バネッサは書類上ではその一員として、呼ばれているのだ。
しかし、バネッサは今回二か所の現場を見て、盗掘者の能力は相当優秀だとみている。
ハルの商圏は広い。むやみやたらに探しても、網の目から逃れられる気がしてならない。
そして、なぜクロエがこの地にバネッサを呼んだのか、その理由が分からなくなっている。
盗掘発見は3か月前。クロエは2か月前から採取師をこの地に派遣して捜索を続けている。
なぜ、このタイミングで私なのか。別のアプローチで解決することを望んでいるのではないか。
しかし、バネッサは表向き採取師5年目の新人という事になっている。
動きは制限されるのは覚悟していたが、今後どうしたものか。
「それと明日は定期報告会なんだ。初めてだろうから参加してくれ」
少し憂鬱そうにホリイがバネッサに言う。
「定期報告会、とは何ですか」
「週末に行う、現在の捜索状況などの情報共有する会議みたいなもんだ。今回参加してくれている他の商会の採取師も集まる。といっても、遠方に出ているチームも多いから半分も集まらないけどな」
分かりましたと告げ、事務室を出る。
ホリイは相当疲れが溜まっているようだ。無理もない。自分が所属する商圏を3か月以上、じわじわと削られているのだ。
しかも自分がその採取師の頭目だ。ハルは社長だが採取師ではない。
つまり、ホリイは本件の現場責任者だ。
いやだなあ、私そんな立場、絶対やりたくない。
◆ ◆ ◆
ふと思いつき、ナカイさんの部屋に行く。
ナカイさんはニコニコと迎えてくれた。
「アネッサちゃん、ここは慣れた？っても山ばっかり行ってるから、ここに慣れるわけないか」
「いえ、でもホリイさんが良くしてくれてますし、大丈夫ですよ、ナカイさん」
「そろそろ、ナカイさんじゃなくて、えっちゃんって呼んでよ。落ち着かなくて」
「はい、じゃあ、えっちゃん。いくつか教えて欲しい事があるのです」
「なんでも聞いて。知ってることは教えてあげる」
バネッサは現在商会に所属している採取師の人数を聞く。30名から40名だそうだ。老齢などで半引退している人数も含むという。彼女は商会の実務にはあまりタッチしていないらしい。
次に今回の盗掘者操作に参加している採取師の数をきくと、これは94名とPCを見ながら正確な数字で答えてくれた。彼女が宿舎の手配をしている関係で把握していたのだ。
「94人とはまた大人数ですね。どこに住まわれているのです？」
「アネッサちゃん達のアパート側とは反対方向にね、昔団地だったとこがあったの。そこを格安で買ったのよ」
「採取師のお住いの為？」
「そうそう。昔は沢山、採取師さんが居たからね」
「……昔、ですか」
「で、ハルさんに代替わりして、一杯辞めちゃったのよね」
「そうなんですね」
「ああ、ハルさんがどうこうというより、先代のアキさんが慕われててね」
「アキさんというのですね、先代社長は」
「そうそう。私も大好きだったわ。この前話した、命の恩人。すごい美人だった」
「女性だったのですか？」
「そうよお。ハルさんのお嫁さんだったの」
