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第15話

前回同様、ホリイが森の入口で待っていてくれた。

車でハルの商館まで送ってもらう。

オフィスに入ると、バネッサは今回の調査報告をまとめ、提出した。

そしてホリイに、次は発見が最初期の現場を見てみたい、と伝える。

だが。

「いや、アネッサ。この地域の雰囲気は、もう分かっただろう。そろそろ本番の、盗掘者の捜索活動に入ってほしい」

バネッサは、言葉に詰まった。

確かに、本件の目的は盗掘者の捜索、および捕獲である。

現在、百名を超える採取師が、この商圏をパトロールしている。

今回バネッサは、書類上ではその一員として呼ばれているのだ。

しかし、バネッサはこの二か所の現場を見て、盗掘者の能力は相当高いと判断していた。

ハルの商圏は広い。

むやみやたらに探しても、網の目をすり抜けられる気がしてならない。

そして何より。

なぜクロエが、この地にバネッサを呼んだのか。

その理由が、分からなくなっていた。

盗掘の発覚は三か月前。

クロエは二か月前から採取師をこの地に派遣し、捜索を続けている。

それなのに、なぜこのタイミングで自分なのか。

クロエは、別のアプローチで解決することを望んでいるのではないか。

しかし、バネッサは表向き、採取師五年目の新人ということになっている。

動きが制限されることは覚悟していた。

それでも、今後どうしたものか。

「それと、明日は定期報告会なんだ。初めてだろうから、参加してくれ」

ホリイが、少し憂鬱そうに言った。

「定期報告会、とは何ですか」

「週末に行う、現在の捜索状況なんかを情報共有する会議みたいなもんだ。今回参加してくれている、他の商会の採取師も集まる」

ホリイは疲れたように肩を回した。

「といっても、遠方に出ているチームも多いから、半分も集まらないけどな」

「分かりました」

バネッサはそう告げ、事務室を出た。

ホリイは、相当疲れが溜まっているようだった。

無理もない。

自分が所属する商圏を、三か月以上、じわじわと削られているのだ。

しかも、彼は採取師の頭目である。

ハルは社長だが、採取師ではない。

つまりホリイは、本件の現場責任者なのだ。

いやだなあ。

私、そんな立場、絶対やりたくない。

◆ ◆ ◆

ふと思いつき、バネッサはナカイさんの部屋へ向かった。

ナカイさんは、にこにこと迎えてくれた。

「アネッサちゃん、ここは慣れた？　って言っても、山ばっかり行ってるから、ここに慣れるわけないか」

「いえ。でも、ホリイさんが良くしてくれていますし、大丈夫ですよ、ナカイさん」

「そろそろ、ナカイさんじゃなくて、えっちゃんって呼んでよ。落ち着かなくて」

「はい。じゃあ、えっちゃん。いくつか教えてほしいことがあるのです」

「なんでも聞いて。知ってることは教えてあげる」

バネッサはまず、現在ハル商会に所属している採取師の人数を聞いた。

二十名から四十名ほどだという。

老齢などで半引退している者も含めて、そのくらいらしい。

えっちゃんは、商会の実務にはあまり深く関わっていないようだった。

次に、今回の盗掘者捜索に参加している、他の商会から来ている採取師の数を聞く。

こちらは、えっちゃんがPCを確認しながら答えてくれた。

九十四名。

宿舎の手配をしている関係で、正確に把握しているのだという。

「九十四人とは、また大人数ですね。どこに住まわれているのです？」

「アネッサちゃんたちのアパートとは反対方向にね、昔、団地だったところがあったの。そこを格安で買ったのよ」

「採取師のお住まいのために？」

「そうそう。昔はたくさん、採取師さんがいたからね」

「……昔、ですか」

「で、ハルさんに代替わりして、いっぱい辞めちゃったのよね」

「そうなんですね」

えっちゃんが何か気が付いたように言葉を付け加えた。

「ああ、ハルさんがどうこうというより、先代のアキさんが慕われててね」

「アキさんというのですね。先代社長は」

「そうそう。私も大好きだったわ。この前話した、命の恩人。すごい美人だった」

「女性だったのですか？」

「そうよお。ハルさんのお嫁さんだったの」