第14話
翌々日。バネッサは直近で被害に遭った場所の、一つ前の現場にやってきている。
あいにくの雨。
撤退するほどではないが、手掛かりの発見の確率は減る。
前回同様、バネッサとパトラが盗掘された掘削現場の調査、テツが周辺警戒にあたる。
掘削の様子は前回と変わらず荒っぽい。足元の痕跡は雨の影響もあり断言はできないが、やはり丁寧に消されているようだ。
今日は掘削現場の2/3の確認ができたが、特に新しい発見はなかった。
今夜は雨天でもあるため、盗掘された洞穴で夜を過ごすことにした。
もう、証拠が無いことは確認している。多少現場を荒らしても怒られないだろう。
入り口から雨の音がする。夜になって大降りになってきた。
「アネッサ、れ、例のやつ出して」
「あ、隠蔽ね。はいはい、待ってて下さい」
パトラが固形燃料で湯を沸かそうとしている。雨で薪が手に入らない時のための固形燃料。
火があると落ち着くのだろう。長身で大人っぽく見える彼女の中身は少女のようだ。
この炎じゃマシュマロは炙れないねとパトラと笑いあう。
「これ使えよ」
テツが防水袋に入った非常用の焚き火用の小さな燃料を渡してきた。
「て、テツ、い、いいの？」
「明日帰還だし。パトラも持ってるだろ」
「あ、ありがとう、テツ」
「周警、行ってくる」
雨具のフードをかぶり、テツは洞穴から出て行った。
バネッサはテツから受け取った小さな薪を組み上げる。
固形燃料の炎を小さく削った薪の破片に移し、小さな焚火をくべる。
「テツさん、優しいね」
「あ、あれ、か、恰好つけてるの」
「え、どういうことですか？」
「アネッサに、か、格好良いところ、み、見せたいんだと思う」
「そんな事ないでしょう」
「テ、テツは、そんなやつ」
マシュマロをあぶる。二人はかぶりつき、ニコニコと顔を見合わせた。
「……テ、テツは、ま、魔道具オタクなんだよ」
「オタクなんですか？」
「ま、魔道具の話をする時、す、すごく早口で、こ、言葉が多くなる、のよ」
テツの裏話で二人が笑いあい、お茶を飲んだ。
パトラがふと思い出したように言う。
「あ、あのさアネッサ。あまり関係ないかもだけど」
「なんですか？」
「この穴掘った人、わ、私より身長、ひ、低いかも」
パトラが立ち上がり、少し奥へ行く。頭が天井に当たるので膝を曲げていた。
バネッサは考える。
可能性はある、しかし掘り進む際の姿勢の問題があり決定打ではない。
ただ、地面ばかりに気を取られていた自分の視野が狭くなっていることに気付いた。
またパトラが自分なりに考えて調べている点は、心強く嬉しく思う。
本心からパトラに言った。
「いい着眼点だと思います。互いの頭のノートにそれ、入れておきましょう」
翌日も何も新しいことは分からなかった。
雨が上がっていたので、採掘場の調査を終えたバネッサは周囲を時間が許すまで調べた。
山道を下りながら、バネッサは考える。
今回の盗掘者のイメージと、動き。
正直、荒っぽいが腕が良すぎる。そして目と判断力もある。
今回の盗掘場は、完全には採りつくされていない。
移動に時間がかかる場所は無視していた。
的確に掘る場所を決め、
周囲を警戒し、
荒っぽく岩壁を割り、
砕いた岩石から鉱石を掘り出し、
足跡などの最低限の痕跡を消し、
見つからないよう、鉱石を運び出す。
12回も成功しているが、この地域への経験値が上がっているからなのだろうか。
