第12話
目的地である、最新の盗掘現場に到着した。
バネッサはテツに近くに人や危険生物が近づいてこないかの周辺警戒の指示を出す。
パトラには今夜の野営準備をお願いした。
日没前にはまだ時間はあるので、一番近い掘削跡を調査することにした。
道が難所続きで思ったより時間がかかってしまったが、到着後すぐに掘削の跡を観察する。
相当腕力がある盗掘者のようだ。
足元に落ちている、掘削で削られた大きな岩石を見る。使われたのは相当大きなタガネだ。つるはしの類かもしれない。だいぶ大味な作業という印象を受ける。
足跡は無い。無いが、足跡を消した痕跡はある。
大雑把な岩の掘り方にしては気が利く人物と考えるより、掘った人物と足跡を消した人物は違うのだと感じた。
しばらく四つん這いになり地面をあちこち調べてみたが、特に収穫は無い。
太陽を見る。野営地に戻るころには沈むだろう。今日は仕事しまいだ。
センサーでパトラの場所を確認する。野営地の場所が分かった。
上から見て分かったが、バネッサは結構面倒なルートでここまで来たようだ。
往路とは違うルートで下に降る。少し遠回りだがなだらかなルートだ。
こちらなら、遠回りでも早く上ることもできただろう。
……奇妙な匂いがした。
何だろうと周囲を調べるが特に異常は見られない。
しかし、微かだが確かに何かの匂いがした。
バネッサの日常には関係ないものだ。しかし、何だか記憶にある気もする。
転生前の記憶ではない。もっと近い、７、８０年くらい前に……いや、思い出せない。
数歩戻って風向きをもう一度調べるが何も見つからない。
掘削現場とは距離もあり、本件とは関係ないかもしれないが。
一旦、バネッサはこのことを頭のノートにメモしておいた。
野営地に着いた。周囲から死角になる位置に焚火の準備がしてある。
バネッサは別段、夜は保存食でも大丈夫だが、パトラは温かいものが食べたいのだろう。バネッサもマシュマロを持ってきている。食後に皆で食べよう。
「パトラ、火をつけよう。私、隠蔽（光学隠蔽装置）もってるから」
「ほ、本当？じゃ、じゃあ、ひ、火を付けるね」
バネッサの持つ隠蔽装置は焚火の炎を外に漏らさない。
普通、隠蔽装置は自分の姿を消すためにつかうものだが、バネッサは趣味の焚火のためだけにチューニングして使っている。
この魔法具を売った商人は、バネッサの調律の要望に頭を抱えていたのを覚えている。この高性能な魔法具を、そんな用途に「だけ」使うとか冒涜だと言われたが、その為に購入したのだから仕方ない。
周囲警戒中だったテツが戻ってきた。
「リーダー、異常無し、だ」
「テツさん、お疲れ様。パトラのスープがあるよ」
「ああ、いただこう」
◆ ◆ ◆
テツはスープをすすりながらバネッサとパトラを見ている。
先にスープを食べ終えていた二人はマシュマロを焼いている。仲が良いようだ。
大きな木の根元の焚火の周囲に甘い匂いが漂う。
ぱちぱちと木が燃える静かな音。
テツはこういう時間は嫌いではない。
しかし、先ほどからテツは内心ドキドキしている。
- 焚火の横に座るアネッサの胸元に光る魔道具。
- あれはレアもののシグマ先生のシグマ三式複合光学隠蔽装置なのでは？
- たしか30年前のレアものモデル。状態の良いものも少なくて高価なはず。
- しかも属性相性が厳しくて、使える人は少ないと書いてあったような。
- なんなの、このアネッサって採取師。実はお嬢様とかなのか？
- いいなあ、ちょっと触らせてくれないかな。
