第8話 一口目のスープ
「……これでは、食べられるものも食べられません」
サヨの静かな、けれど確信に満ちた言葉が、薄暗い病室に響き渡った。
「なっ……！ あなた、自分が何を言っているのか分かっているのですか！」
激昂したのは、王宮副料理長のオルガだった。
彼女は顔を真っ赤にして、サヨを指差す。
「我が国の最高峰の食材を使い、一流の料理人たちが徹夜で仕上げたこの料理を侮辱する気ですか！ これ以上の栄養と滋養に満ちた食事が、どこにあるというのです！」
「栄養があることと、食べられることは別です」
サヨは、怒鳴るオルガから視線を外し、ベッドで丸くなっている王太子ルシアンへと目を向けた。
「胃腸が食事を拒絶している時に、こんなに濃厚なバターの香りと、強い香辛料の匂いを嗅がされれば、大人でも吐き気がします。それに……」
サヨは部屋の四隅で白い煙を上げている香炉を見やった。
「この強いお香。おそらく薬の匂いや病の気を消すためでしょうけれど、弱っている身体には刺激が強すぎます。すぐに火を消して、窓を少しだけ開けて換気してください」
「馬鹿なことを！ 外の穢れた空気など入れたら、殿下のお身体に障ります！」
王宮医師長のガイウスが声を荒らげる。
彼らにとって、この密閉され、管理され尽くした空間こそが『正しい医療』なのだろう。
だが、サヨは一歩も引かなかった。
前世で、何度も見てきた光景だ。
数字上のデータやマニュアルばかりを見て、ベッドの上にいる『人』の顔色を見ていない大人たちの姿。
「……言われた通りに」
反論しようとしたガイウスたちを制したのは、王弟エリアス殿下の静かで低い声だった。
その絶対的な威厳の前に、侍従たちは慌てて香炉の火を消し、分厚い遮光カーテンを少しだけ開けて、窓の隙間から新鮮な風を入れ始めた。
重苦しくねっとりとした香木の匂いが薄れ、清々しい外の空気が流れ込んでくる。
それだけで、ルシアンの呼吸がほんの少しだけ浅くなくなったのを、サヨは見逃さなかった。
「エリアス殿下。申し訳ありませんが、近くの厨房か、お湯を沸かせる場所をお借りできますか？」
「ええ。隣の控え室に、簡単な支度ができる場所があります」
「ありがとうございます。少しだけ、お待ちくださいね」
サヨは一礼すると、エプロンのポケットから小さな包みを取り出し、隣の部屋へと向かった。
用意された小さなコンロに火をつけ、小鍋に水を入れる。
そこへ、灯火食堂から持参していた、細かく刻んで乾燥させた数種類の根菜を入れる。
ぐつぐつと煮立たせるのではなく、ゆっくりと、野菜が持つ本来の甘みを水に溶かしていくようなイメージで、弱火でじっくりと火を通す。
味付けは、ほんの耳かき一杯程度の塩だけ。
肉のエキスも、バターも、香辛料も一切使わない。
ただただ、胃を温め、消化の負担にならないことだけを考えた、限りなくお湯に近い薄い野菜スープだ。
サヨは、用意されていた陶器の器に熱湯を注ぎ、しっかりと器自体を温めてから、そのお湯を捨ててスープを注ぎ入れた。
食べるのに時間がかかっても、なるべく冷めないようにするための、小さな工夫だ。
「お待たせいたしました」
お盆に乗せた木のスプーンと、小さな器。
それを持って病室に戻ると、オルガが信じられないものを見るような目で鼻で笑った。
「……はっ。何ですか、それは。ほとんどただの白湯ではありませんか。王宮の犬でも、もっとましなものを食べますよ。そのような貧しいものを、殿下の口に入れるおつもりですか？」
「ええ」
サヨはオルガの嘲笑を気にも留めず、ルシアンのベッドの傍に静かに膝をついた。
「殿下」
サヨが声をかけると、ルシアンはビクッと肩を震わせ、警戒するような目でサヨを見た。
その瞳の奥には、「また無理やり食べさせられる」「また吐いて苦しい思いをする」という強い恐怖が張り付いている。
サヨがスープを差し出そうとした瞬間、ベッドの脇に立っていた毒見役の男が、血相を変えて前に飛び出してきた。
「お待ちください！ 素性の知れない者の料理を、そのまま殿下にお出しするわけには——」
「大丈夫よ」
サヨは小さく微笑み、別の小さなカップに自分の分のスープを注ぐと、毒見役の目の前でゆっくりと飲み干した。
「ほら、おかしなものは入っていません。……それに、これなら毒を混ぜる隙もないでしょう？」
透明に近いスープは、不審なものが混ざっていれば一目でわかる。
毒見役が戸惑ったようにエリアスを見ると、エリアスは静かに頷き、下がらせた。
サヨは再び、ルシアンに向き直る。
そして、努めて柔らかい、いつもの食堂で客に向けるのと同じ声で語りかけた。
「ルシアン殿下。無理して食べなくてもいいんです」
「……え？」
初めてかけられた言葉に、ルシアンが小さく目を見開いた。
ガイウスもオルガも、常に「お食べください」「栄養をつけてください」と急かしてばかりいたからだ。
「怖いなら、怖いまま残していいの。一口も飲めなくても、誰もあなたを怒りません。……ただね、お腹の中が冷たいと、不安ってどんどん大きくなってしまうから」
サヨは、温めた器を、ルシアンの細く冷たい両手にそっと握らせた。
「食べるのが怖いなら、まずはこの温かさだけ、手で感じてみてください。それだけでいいんです」
じんわりと伝わる器の熱。
それは、怯えきっていたルシアンの手に、ほんの少しだけ血の巡りを取り戻させた。
強烈な香木の匂いも、むせ返るような肉の匂いもしない。
ただ、土の中で育った野菜の、ほのかな甘い香りだけが、湯気とともに鼻先をかすめる。
ルシアンは、手の中の温かさに少しだけ表情を緩ませた。
そして、サヨの「食べなくてもいい」という言葉に安心したのか、まるで警戒心の強い小動物が水辺に近づくように、ゆっくりと、本当にゆっくりと器に口を近づけた。
ほんの少しだけ、器を傾ける。
透き通った黄金色の液体が、ルシアンの乾いた唇を濡らし、口内へと流れ込んだ。
病室は、水を打ったように静まり返っていた。
全員が、息を呑んでルシアンの反応を見守っている。
また、吐き出してしまうのではないか。
ガイウスが緊張に顔をこわばらせ、オルガが「どうせ吐くに決まっている」と冷たい目を向ける中——。
「…………あ」
ルシアンの口から、小さく、けれどはっきりとした声がこぼれた。
喉が動き、ごくりと、スープを飲み込む音が響く。
「……味が、する」
ルシアンの大きな瞳から、ぽろりと大粒の涙がこぼれ落ちた。
それは、長きにわたる飢えと恐怖から、ようやく解放された安堵の涙だった。
「美味しい……温かい……味が、します……」
誰も信じられないという顔で、その光景を見つめていた。
王宮の最高峰の料理人が腕によりをかけた豪華な料理も、高名な治癒師たちが調合した秘薬も、一口も受け付けなかった王太子が。
田舎の食堂の女将が作った、ただの薄い野菜のスープを、涙を流しながら飲み込んでいるのだ。
「そんな……馬鹿な……」
オルガの顔から、さっと血の気が引いた。
美しい顔が蒼白になり、わなわなと震える唇からは、それ以上の言葉が出てこない。
ガイウスもまた、目を見開き、信じられないものを見るようにサヨとルシアンを交互に見つめ、完全に沈黙していた。
そんな中、サヨの後ろに立つエリアスだけは、驚く様子もなく、ただ静かに、深い敬意と慈愛に満ちた眼差しでサヨの背中を見つめていた。
「すごい……先生、すごいです……！」
「ああ。さすがはサヨさんだ」
聖女リナが両手で口元を覆って感涙にむせび、騎士団長レオンが誇らしげに胸を張る。
サヨは、周囲の騒ぎなど気にも留めず、ただ優しく微笑んで、ルシアンの背中をそっと撫でた。
「ゆっくりでいいのよ。急いで食べなくていいからね」
その温かい手と声に励まされるように。
王太子は、震える手でもう一度器を持ち上げた。
