第5話 王宮の厨房に、食堂女はいらない
王家の紋章が輝く白亜の馬車は、石畳の街道を滑るように進んでいく。
揺れをほとんど感じないその最高級の乗り物の中で、サヨは落ち着かない様子で膝の上の布巾を握りしめていた。
窓の外を流れていく景色は、見慣れた宿場町のくすんだ風景から、洗練された王都の街並みへと劇的に変わっている。
そして今、馬車は王都の中心にそびえ立つ、巨大な城門をくぐろうとしていた。
「先生、顔色が優れませんね。少しお疲れですか？」
向かいの席に座る聖女リナが、心配そうに覗き込んでくる。
サヨは力なく微笑み、ふるふると首を横に振った。
「ううん、馬車酔いとかではないの。ただ……本当に私なんかが、こんな立派な場所に入っていいのかと思って」
王宮。
それは、この国で最も権威と格式が重んじられる場所だ。
平民であるサヨには、一生縁がないと思っていた世界。
窓から見上げる王城は、眩しいほどの白亜の壁と、天を突くような尖塔を持ち、圧倒的な威圧感でサヨを見下ろしているようだった。
「ご心配には及びません。先生は私たちの恩人であり、何よりこの国の未来を救うために来てくださったのですから」
リナの言葉は優しいが、サヨの胸の奥底にある不安は拭いきれない。
前世で、医師である夫に常に自分の居場所と価値を否定され続けた記憶が、冷たい泥のように心の底に沈殿しているからだ。
『正しい知識』と『高い身分』を持つ者たちが支配する空間は、サヨにとって本能的な恐怖の対象だった。
やがて馬車は、王宮の裏手にある関係者用の豪奢なエントランスに到着した。
馬車を降りると、すでに騎士団長のレオンが待機しており、周囲を屈強な近衛騎士たちが固めていた。
先ほどまで灯火食堂の土間で子どものように笑っていた彼は、今はもう完全に『王国最強の武人』の顔になっている。
「サヨさん、こちらへ。まずは王宮の医療と食事を統括する者たちに、あなたを紹介しなければなりません」
レオンの先導で、サヨは王宮の廊下を歩き出した。
磨き上げられた大理石の床。壁を飾る豪奢な絵画。すれ違う使用人たちでさえ、サヨが普段着ている服よりずっと上等なものを身につけている。
サヨが場違いな田舎者であることは、誰の目にも明らかだった。
案内されたのは、王太子が滞在しているという離宮の、広い控えの間だった。
そこにはすでに、二人の人物が待っていた。
一人は、純白の清潔な白衣に身を包んだ、初老の男性。
神経質そうな細い眼鏡の奥の瞳は、知性と、そして明確な不快感に満ちている。
王宮医師長、ガイウス・ヴェルナー。
そしてもう一人は、豪奢な刺繍が施された料理人の制服を着た、三十代半ばの美しい女性だった。
貴族出身であることを隠そうともしない、誇り高く冷ややかな立ち姿。
王宮副料理長、オルガ・ベルトラン。
「レオン団長。それにリナ治癒師長。……お待ちしておりました」
ガイウス医師長が、サヨの姿を一瞥し、まるで路傍の石でも見るような目でため息をついた。
「それで？ そちらの……随分とみすぼらしい平民の女性が、お二人がわざわざ辺境まで迎えに行ったという『救世主』ですか？」
棘のある言葉に、レオンの眉間がピクリと動く。
「言葉を慎まれよ、ガイウス医師長。彼女はサヨ・ミルナー殿。我々が全幅の信頼を置く、素晴らしい料理人だ」
「料理人？」
鼻で笑ったのは、副料理長のオルガだった。
彼女は、サヨの荒れた手先や、質素な服を値踏みするように見つめ、露骨に顔をしかめた。
「冗談はおやめください、レオン団長。王宮の厨房に、街道沿いの田舎食堂の女を入れるなど……。王室への侮辱にもほどがあります」
オルガの冷たい声が、控えの間に響く。
「殿下のお食事は、我が国の最高峰の食材を使い、一流の料理人たちが心血を注いで作っているのです。どこぞの平民が作る薄汚れた残飯など、殿下の口に入る前に処分させていただきますよ」
「……貴様」
レオンが低い声で唸り、腰の剣に手をかけようとした。
リナもまた、瑠璃色の瞳に静かな怒りを宿し、前に出ようとする。
だが、サヨはその二人の背中を、そっと手で制した。
（……ああ、やっぱり、こういう場所なのね）
サヨの耳の奥で、昔の記憶が蘇る。
『君はもう現場の人間じゃない。専業主婦でいられるんだから感謝しろ』
『医者でもないのに、偉そうに口出しをするな』
医師という権威を持っていた前世の夫の、冷たい声。
ガイウス医師長とオルガ副料理長の放つ空気は、あの頃の夫のそれと全く同じだった。
自分の持つ『正しい知識』と『地位』を絶対の善とし、それを持たない者を徹底的に見下す、冷酷なまでの傲慢さ。
足がすくみそうになる。
胃の奥が冷たく重くなり、今すぐこの場から逃げ出してしまいたかった。
私なんて、ただの食堂の女将なのだから。偉い人たちの前で、口答えなんてできるはずがない。
サヨがぎゅっと目を閉じ、俯きかけた——その時。
脳裏に浮かんだのは、灯火食堂の片隅で、熱を出してうずくまっていた小さなリナの姿だった。
腐った残飯を握りしめて泣いていたレオンの姿だった。
今、あの重い扉の向こうで苦しんでいるのは、十二歳の子どもなのだ。
大人たちの都合や、毒殺の恐怖に怯え、たった一人で飢えと戦っている、小さな男の子。
——偉い人たちがどうであれ、食べる人が泣いているなら、私がやるべきことは一つしかない。
「……ミルナー殿。聞こえていますか？ あなたのような素人が出しゃばる幕は、この王宮にはないのです。早々にお引き取りを」
ガイウス医師長が冷たく言い放つ。
サヨは、ゆっくりと顔を上げた。
もう、俯いてはいなかった。
その目は、前世の夫に怯えていた小鳥のような目ではなく、十七年間、自分の店で客の命のそばに立ち続けてきた『職業人』の目だった。
サヨは、無意識のうちにエプロンの紐をきゅっと締め直す仕草をした。
「……素晴らしいお料理も、完璧な治療も、結構なことだと思います」
静かな、けれど通る声だった。
ガイウスとオルガが、思いがけない反論にわずかに目を見張る。
「ですが、殿下は今、それを受け付けられない状態なのでしょう？ 料理は、食べる人が口にして初めて『食事』になります。食べられないのなら、それはただの綺麗な飾りです」
「なっ……！ 田舎女が、王宮料理を侮辱する気ですか！」
激昂するオルガを真っ直ぐに見据え、サヨは一歩前に出た。
怖い。けれど、ここで引いてはいけないことくらい、分かっていた。
「侮辱などしていません。ただ、事実を申し上げているだけです」
サヨは、ふうっと小さく息を吐いた。
そして、自分を見下ろす王宮の権威たちに向かって、はっきりと告げた。
「まず、殿下の部屋を見せてください。料理は、その後です」
