異世界で食堂を開いて十七年、常連だった子どもたちが騎士団長と宰相補佐と聖女になって迎えに来ました 〜元看護師の女将は、王弟殿下に人生ごと大切にされます〜

第24話 魔術師団長は、眠れない子のそばに小さな灯りを残した

ミラが灯火食堂に服を届けてから、二日ほど経った夜。

　灯火食堂の営業が終わり、重い木戸に鍵がかけられると、店内には静かで穏やかな時間が訪れた。

　サヨはかまどの火を落とし、ランプの灯りを少しだけ絞って、明日の朝のための出汁の仕込みをしていた。

　厨房の隅に置かれた簡易寝台の上で、ルカは膝を抱えて座っている。

　着ているのは、ミラが持ってきてくれた服の中から、自分で「これがいい」と選んだ深い青色のシャツだった。

　柔らかな布地に包まれているせいか、昼間のルカは少し落ち着いて見えるようになっていた。

　けれど、夜は違う。

　窓の外がすっかり闇に沈み、通りを行く人の足音も遠ざかっていくにつれ、ルカの呼吸は少しずつ浅くなっていった。

　王宮の夜は、ルカにとって休む時間ではなかった。

　煌々と魔力灯が灯された豪奢な寝室。

　分厚い天蓋のついた寝台。

　見張りの騎士。

　廊下を歩く誰かの足音。

　一見すれば何重にも守られた場所のはずなのに、ルカにはそれが、息を潜めて朝を待つための檻のように思えていた。

　少しでも物音がすれば、目が覚める。

　誰かが来るかもしれない。

　何かが運ばれてくるかもしれない。

　目を閉じ、眠りに落ちることは、自分を無防備に差し出すことのようだった。

　ルカは、重く下がってくるまぶたをこすった。

　ここは王宮ではない。

　サヨがすぐそばにいる。

　それは分かっている。

　それでも、身体に染みついた怖さは、簡単には離れてくれなかった。

　サヨはその様子に気づかないふりをしながら、鍋の中をゆっくりとかき混ぜていた。

　無理に「寝なさい」と言えば、それもまたルカにとっては命令になってしまう。

　だからサヨは、ただ同じ空間にいた。

　その時、裏口の結界が、ちり、と微かに鳴った。

　サヨが振り向くと、控えめに木戸が叩かれる。

「こんばんは、サヨさん。結界の様子を見に来ました」

　サヨが鍵を開けると、王国魔術師団長ノアが立っていた。

　王宮で見せる威厳あるローブではない。

　街角に紛れてしまいそうな、地味な平服姿だった。

　ただ、腕には古びたブリキの缶を大事そうに抱えている。

「いらっしゃい、ノア。冷えたでしょう」

「平気です」

　ノアは小さく首を振り、店の中へ入った。

　そして、カウンターの上にブリキ缶をそっと置く。

　ルカは、ノアの姿にびくりと身を縮ませた。

　ノアから漂う魔力の気配は、隠していてもなお大きい。

　王宮で見たどの魔術師とも違う、深く静かな水のような気配だった。

　それがすぐに危険なものではないと分かっていても、ルカの身体は反射的に強張ってしまう。

　ノアは、怯えるルカに近づかなかった。

　数歩離れた丸椅子を引いて腰を下ろすと、無表情のまま、ブリキ缶を抱え直した。

　ルカの視線が、その缶に向く。

　ノアは、ほんの少しだけ缶を胸に寄せた。

「これは非常用です」

「……非常用？」

「私の」

　短い言葉に、サヨが小さく笑った。

　ノアは缶の蓋を開ける。

　かぱ、と軽い音がして、ふわりと甘い匂いが店内に広がった。

　バターと砂糖。

　少しだけ焦げた小麦粉。

　サヨが時間のある時に焼く、素朴な手作りクッキーの匂いだった。

　形は少し不揃いで、王宮の菓子のように繊細ではない。

　けれど、その匂いは、火のそばにいるような温かさを持っていた。

　ノアは缶から一枚取り出し、サヨの前に置いた。

　それから、もう一枚を小さな木皿に乗せ、ルカの寝台のそばにある低い台へ置く。

　食べろ、とは言わなかった。

「食べなくてもいいです。匂いだけで落ち着くことがあります」

　ノアは自分の分のクッキーを一枚口に入れ、さく、と静かに噛んだ。

「私は、そうでした」

　ルカは、置かれたクッキーと、ノアを交互に見た。

　ノアは天井の煤けた梁を見上げる。

「昔、自分の魔力が怖かったんです」

　声は淡々としていた。

　大きな出来事を語るというより、鍋の火加減を説明するような静けさだった。

「眠ると、うまく抑えられなくなる気がして。目を閉じるのが苦手でした。自分の中にあるものが、自分のものではないみたいで」

　ルカは、信じられないようにノアを見つめた。

　王国で最も優れた魔術師。

　誰もが一目置く魔術師団長。

　その人にも、自分の中にある力を怖がっていた時期があった。

「眠れずにこの店へ来た夜、サヨさんは封印具も説教も持ってきませんでした」

　ノアの視線が、カウンターの中のサヨへ向く。

「温かい飲み物と、焼き菓子を出してくれただけです。それから、火の番を一緒にしてくれました」

　サヨは何も言わず、鍋をかき混ぜている。

　けれどその横顔は、少しだけ懐かしそうだった。

「そのうち、私は寝てしまいました。火のそばで、焼き菓子の匂いがして、見守られている気配があったから」

　ノアは、ルカの方へ視線を戻した。

「眠れない夜に必要なのは、強い命令ではありません。ここで眠ってもいいと、身体が少しずつ覚えることです」

　そう言って、ノアは指先で空中に小さな円を描いた。

　ぽ、と柔らかな光が生まれる。

　王宮の魔力灯のように白く冷たい光ではなかった。

　暖炉の火を小さく丸めたような、橙色の灯りだ。

　眩しくなく、目を刺さず、ただそこにあるだけで、夜の隅を少しだけやわらげる。

　ルカは身構えた。

　ノアはそれに気づくと、灯りをさらに小さく、弱くした。

「敵を倒す灯りではありません」

「……？」

「眠る場所を、ここだと覚えさせる灯りです」

　ノアはその灯りを、ルカの枕元にそっと浮かべた。

「外からは見えません。店の中にいる人の目にも、強くは映らない。けれど、目を覚ました時に、ここが同じ場所だと分かります」

　光はゆっくり揺れている。

　まるで、小さな呼吸をしているようだった。

「結界も整えました。今夜は、余計な気配は近づけません」

　絶対、とは言わなかった。

　けれどノアの声には、淡々とした確かさがあった。

「だから、眠れそうなら眠っていい。眠れないなら、ただ目を閉じているだけでもいいです」

　ルカは、枕元の小さな灯りを見つめた。

　低い台の上のクッキーからは、甘い匂いが漂っている。

　かまどの熱はもう弱い。それでも、サヨが鍋を扱う音が、店の奥で静かに続いていた。

　誰かが見守ってくれている。

　甘い匂いがある。

　小さな灯りがある。

　それだけで、胸の奥に張っていた糸が、少しずつ緩んでいく。

　ルカは膝を抱えていた腕をほどき、ゆっくりと横になった。

　まだ怖さは残っている。

　けれど、まぶたを閉じてもいいような気がした。

　最後に見えたのは、枕元で揺れる橙色の灯りと、少し離れた場所でクッキー缶を守るノアの横顔だった。

　ルカの呼吸が、少しずつ深くなる。

　サヨは鍋の火を落とし、音を立てないように手を拭いた。

「ありがとう、ノア。夜遅くに、わざわざ」

「必要な点検です」

　ノアはそう言って、ブリキ缶の蓋を閉めた。

　けれどすぐには帰らず、眠り始めたルカを一度だけ見た。

「……昔の私より、ずっと素直です」

　小さな声だった。

　サヨは微笑む。

「あなたも、あの頃は素直だったわよ」

「記録には残っていません」

　ノアは真顔で言い、缶を大事そうに抱え直した。

　裏口へ向かう前に、彼はもう一度だけ結界の流れを確かめる。

　灯火食堂の壁に沿って、見えない水面のような魔力が静かに揺れた。

「サヨさんも休んでください。夜の見張りは、こちらで続けます」

「ええ。お願いね」

　ノアが去った後も、ルカの枕元には小さな灯りが揺れていた。

　低い台の上には、まだ手つかずのクッキーが一枚ある。

　小さな灯りと焼き菓子の匂いのそばで、ルカの呼吸はゆっくりほどけていった。