異世界で食堂を開いて十七年、常連だった子どもたちが騎士団長と宰相補佐と聖女になって迎えに来ました 〜元看護師の女将は、王弟殿下に人生ごと大切にされます〜

第23話 商会長は、正解ばかりを探す子どもに選ぶ自由を教えた

昼の喧騒が引き、灯火食堂に穏やかな午後の日差しが差し込む時間。

　サヨはカウンターの中で、夜の営業に向けて野菜の下ごしらえをしていた。

　水で洗った大根や人参を切り揃えていく、とん、とん、という規則正しい包丁の音。かまどの火は落とされ、静かな店内にその音だけが心地よく響いている。

　ルカは、厨房の火の気が残る一番温かい席に座っていた。

　彼の前には、小さな木の椀がある。

　昼に出した薄い粥には、匙の跡が少しだけ残っていた。

　食べられない日もダメな日じゃない。

　リナにそう言われてから、ルカの食事に対する強張りは、ほんの少しだけ緩んでいた。

　まだ、普通の食事とは程遠い。けれど、口に入れることへの恐怖は、昨日よりも薄くなっている。

　ルカは木の匙を置き、手持ち無沙汰に、自分の服の袖をいじった。

　王宮から着の身着のまま抜け出してきたルカが着ているのは、サヨが間に合わせで用意した、少し大きめの麻の服だった。

　肌触りはごわごわとしていて、動くたびに首元が少し擦れる。

　けれど、王太子という重たい鎧から解放されたようで、ルカはその服が嫌いではなかった。

　こと、と。

　裏口の木戸が、遠慮がちな音を立てて開いた。

「サヨさん、頼まれていた荷物、持ってきたわよ」

　明るく、けれど少し声を潜めた声とともに、大きな荷物を抱えた女性が入ってくる。

　ロッソ商会の商会長、ミラだった。

　普段は人目を引く装いも軽やかに着こなす彼女だが、今日は宿場町の風景に溶け込むような、動きやすい深緑の商人服を着ている。

「ミラちゃん。悪いわね、忙しいのにわざわざ」

「いいのよ。この辺りに用もあったから」

　サヨが手を拭いて出迎えると、ミラは大きな包みを二つ、客席のテーブルに置いた。

　ルカは、突然の来客と大きな荷物にびくりと身を縮める。

　王宮にいた頃、商人が持ち込む荷物は、たいてい王太子への献上品だった。

　それは常に高価で、重々しく、受け取る側にも相応しい態度と礼が求められた。

　ミラは、カウンターの隅で固まっているルカに気づくと、ふわりと微笑んだ。

「あなたがルカね。はじめまして、私はサヨさんに育ててもらった元常連のミラよ」

　過剰な敬意も、憐れむような目もなかった。

　町で会った子どもに声をかけるような、ごく自然な声だった。

　ミラも、事情はサヨたちから聞いている。けれど彼女は、目の前の子どもを王太子として扱わなかった。

　ルカは戸惑いながらも、小さく頷いた。

「さあ、サヨさん。言われた通り、肌触りがよくて、丈夫で、目立ちにくいものを見繕ってきたわ」

　ミラが包みの紐を解くと、中から何枚もの服が現れた。

　シャツ、ズボン、薄手の上着、靴下や下着。

　どれも華美な飾りはない。けれど、生地は柔らかく、縫い目はしっかりしている。

「ルカ」

　サヨが、優しく声をかけた。

「ちょっと、こっちにいらっしゃい」

　ルカは椅子から降り、おずおずとテーブルへ近づく。

　広げられた服を見て、小さく息を呑んだ。

　青、緑、茶色、生成り色。いくつもの色と形が、目の前に並んでいる。

「これ、全部……？」

「そうよ」

　サヨは、ルカの肩にそっと手を置いた。

「ルカの着替えが足りなかったから、ミラちゃんにお願いして持ってきてもらったの。好きなものを選んでいいのよ」

　好きなものを、選ぶ。

　その言葉を聞いた瞬間、ルカの身体がぴくりと硬くなった。

「……えら、ぶ？」

「ええ。あなたが着たいと思う服を選んでちょうだい」

　サヨは微笑んで促したが、ルカの顔から少しずつ血の気が引いていく。

　王宮で、ルカが自分で何かを選ぶことはほとんどなかった。

　着る服は、その日の行事や季節に合わせて侍従たちが用意した。

　食べるものは、医師と料理長が決めた。

　学ぶことも、遊ぶ時間も、すべて王太子として相応しいかどうかで決められていた。

　ルカにとって選ぶことは、自由ではない。

　正解を当てなければならない試験のようなものだった。

　もし間違えたら。

　相応しくないものを選んだら。

　大人たちはきっと、困った顔をする。

　ルカはテーブルの上の服を見つめたまま、小さく震え始めた。

「……あの、サヨさん」

　縋るような目で、サヨを見上げる。

「どれが、いいですか……？　どれを着ればサヨさんは困りませんか？」

　その声に、サヨは胸を締めつけられた。

　この子は、自分の好みより先に、大人の正解を探している。

　そうしなければならない場所で、生きてきたのだ。

　サヨが口を開く前に、ミラがふわりとしゃがみ込み、ルカと目線を合わせた。

「正解を探さなくていいのよ」

　ミラの声は、静かで明るかった。

「似合うものじゃなくて、動きやすいものを選びな」

「でも……」

「間違えたら怒られるって、思ってる？」

　ルカは、びくっと肩をすくめる。

　ミラは、テーブルに並んだ服を指先で撫でた。

「私もね、昔は自分で服を選ぶことなんてできなかったわ」

「……え？」

「子どもの頃は、毎日泥だらけの服を一着だけ着ていたの。好きな色を選ぶどころか、替えがあるだけで夢みたいだった。その日食べるパンの切れ端を手に入れることで、精一杯だったから」

　ルカは、驚いてミラを見た。

　今、こんなにも綺麗で、自信に満ちて見える人が、泥だらけの服を着ていたなんて、すぐには信じられなかった。

「でも、この灯火食堂でサヨさんのご飯を食べて、皿を洗って、仕入れや保存のことを教わって、少しずつ分かったの」

　ミラは、ルカの小さな手を取り、柔らかな布地の上へそっと置いた。

「選ぶって、誰かの正解を当てることじゃないのよ。自分の暮らしに合うものを、自分で決めることなの」

　誰かの正解ではなく、自分で決める。

　その言葉は、ルカの胸の奥に、温かい光のように差し込んだ。

　間違えてもいい。

　怒られない。

　ここは、王宮ではない。

　ルカは、ミラに導かれるまま、布地の手触りを確かめた。

　今着ている麻の服よりもずっと柔らかい。

　肌に触れても痛くなさそうで、袖もまくりやすそうだった。

　真っ白なシャツは、すぐ汚してしまいそうで少し怖い。

　茶色の上着は、重たそうに見える。

　やがてルカの目が、一枚のシャツに止まった。

　深い海のような、夜明け前の空のような、落ち着いた青色のシャツだった。

　布は柔らかく、少しだけ起毛していて温かそうだ。

　ルカは、おずおずとその青いシャツに手を伸ばし、きゅっと握った。

「……これ」

　消え入りそうな声だった。

「これが、いいです」

　ミラは、にっと笑った。

「いいね。洗いやすい」

「袖をまくりやすそうね」

　サヨも嬉しそうに微笑んだ。

　大人たちは、自分の選択を咎めなかった。

　それどころか、当たり前のように受け止めてくれた。

　ルカの胸の奥で、小さく縮こまっていたものが、ほんの少しだけ膨らむ。

「着てみましょうか」

　サヨに手伝われながら、ルカはごわごわした麻の服を脱ぎ、自分で選んだ青いシャツに袖を通した。

　柔らかい布が、身体をそっと包む。

　首元も擦れず、動いても窮屈ではない。

　何より、自分がこれがいいと思って選んだ服を着ている。

　そのことが、ルカには不思議だった。

「どう？　きつくない？」

「……うん。あったかい」

　ルカは袖を何度も撫でながら、小さく、けれどはっきり頷いた。

　その横顔には、王宮でいつも張りついていた緊張ではなく、年相応の、ささやかな誇らしさが浮かんでいた。

　　　＊

　夜更け。

　一日の営業を終え、静まり返った食堂の片隅で、サヨは小さなランプの明かりを頼りに、エリアスへ宛てた短い手紙を綴っていた。

『エリアス様。

　今日は、ルカが自分で着る服を選びました。

　深い青色の、とても柔らかいシャツです。

　自分で選んだ服を着て、彼は今日、少しだけ背筋が伸びていた気がします』

　ペンを置き、サヨは厨房の隅の簡易寝台へ視線を向ける。

　ルカは、新しい青いシャツを着たまま、穏やかな寝息を立てていた。

　自分で選んだものを身につけるという、ささやかで、当たり前の自由。

　その小さな自由の積み重ねが、彼を縛っている見えない鎖を少しずつほどいていくのだと、サヨは思った。

　サヨは、ルカが蹴飛ばしてしまった毛布をそっと掛け直すと、柔らかな金髪を静かに撫でた。