異世界で食堂を開いて十七年、常連だった子どもたちが騎士団長と宰相補佐と聖女になって迎えに来ました 〜元看護師の女将は、王弟殿下に人生ごと大切にされます〜

第22話 騎士団長は、皿洗いを最初の仕事だと言った

リナが灯火食堂を訪れた翌朝。

　朝の常連客たちが仕事へ向かい、灯火食堂にはぽっかりと静かな時間が訪れていた。

　サヨはかまどの薪を少し減らして火を落とし、朝食で使われた器を、洗い桶に張った水で手早く洗っていく。

　こちゃ、こちゃ、と木の器が触れ合う音。

　洗いたての椀から漂う、ほのかな湿り気の匂い。

　ルカはカウンターの隅の席に座り、その様子をじっと見つめていた。

　昨日、リナから「食べられない日もだめな日じゃない」と言われたことで、ルカの呼吸は少しだけ深くなっていた。

　けれど、まだ自分から何かを口にする気にはなれない。

　王宮のように、時間ごとに教練や学問の予定があるわけでもない。

　何をして過ごせばいいのか分からず、ただサヨの手元を目で追っていた。

　その時。

　裏口の木戸が、ぎしり、と重たい音を立てて開いた。

　入り口の光をふさぐほどの大きな影が、店の中へ入ってくる。

　厚手の革の外套に身を包んだ男だった。鎧は着ていない。けれど、その立ち方と歩き方には、武人の気配が染みついていた。

　ルカは、びくっと肩を跳ねさせる。

　王国騎士団長、レオン・ガルド。

　護衛確認という名目で、非番の日に私服でやってきたのだろう。本人はお忍びのつもりなのかもしれないが、その大きな体と低い気配は、少しも忍べていなかった。

　レオンは、カウンターの隅で身を固くしているルカを視界の端に捉えた。

　それから厨房に立つサヨと目が合う。

　その瞬間、彼の身体に染みついた癖が出かけた。

　サヨに向かって、片膝をつこうとしたのだ。

　サヨは洗い桶に手を入れたまま、じろりとレオンを見た。

　『ここはただの食堂よ』

　声には出さない。

　けれど、その視線だけで十分だった。

「っ……あー、おはようございます、サヨさん。今日もいい天気っすね」

　レオンは不自然に姿勢を戻し、首の後ろを掻きながら、野太い声で挨拶した。

「いらっしゃい、レオン。今日は早いのね」

　サヨは、何事もなかったように普通の客として言葉を返す。

　ルカは目を丸くして、そのやり取りを見ていた。

　騎士団長といえば、王宮でも恐れられる存在だ。そんな男が、食堂の女将に目で止められ、どこか所在なさげにしている。

　レオンはルカに近づかなかった。

　ただ黙って外套を脱ぎ、椅子に掛ける。

　太い腕の袖を肘までまくり上げると、まっすぐ厨房の隅にある洗い場へ向かった。

　サヨは何も言わず、少しだけ横へずれて、洗い桶の前を空ける。

　レオンはそこに立ち、水に浸かっていた木の椀を手に取った。

　きゅ、きゅ。

　大きな手には不釣り合いなほど小さな椀を、植物の繊維でできたたわしで丁寧に洗っていく。

　汚れを落とし、清水ですすぎ、乾いた布巾で水気を拭き取って、棚へ重ねる。

　その動きには、無駄がなかった。

　剣を振るう時とは違う。けれど、それと同じくらい体に染み込んだ動作だと分かる。

　ルカは、息をするのも忘れて見入っていた。

　王宮で、騎士が水仕事をする姿など見たことがない。

　騎士の手は剣を握るためにあり、器を洗うのは下働きの者たちだと教えられてきた。

　ルカは、自分でも気づかないうちに椅子から立ち上がっていた。

　そして、洗い場に立つ大きな背中へ、恐る恐る声をかける。

「あの……騎士団長、なのに……お皿を、洗うのですか」

　言ってから、ルカははっとして両手で口を押さえた。

　王宮でこんな口を利けば、すぐに叱責が飛んでくる。

　怒られる。

　そう思って身をすくませたルカに、レオンは手を止めずに答えた。

「俺の最初の仕事だ」

　振り返りもせず、ただ静かに言う。

　サヨは、洗い流された木の椀を受け取りながら、遠い昔のことを思い出していた。

　まだ灯火食堂を開いて間もない頃。

　店の裏口で、生ごみの樽を漁っていた痩せた少年がいた。

　目つきが悪く、腹を空かせ、誰にも助けを求められずにいた子ども。

　サヨはその首根っこを掴んで、厨房へ引きずり込んだ。

『盗むなとは言わない。でも、腐ったものを食べて死ぬのは許さない。皿を洗いなさい。働いた分は、ちゃんと食べさせるから』

　あの時、渡された布巾を泥だらけの手で握りしめ、必死に皿を洗っていた少年。

　それが、レオン・ガルドの最初の仕事だった。

　レオンは、洗い終わった木の椀を一枚だけ手に取り、水桶と一緒に、ルカの前のカウンターへことりと置いた。

　横にあった布巾を、無言で差し出す。

　やってみるか。

　言葉はなかったが、そう言われているのだと分かった。

　ルカは、ごくりと唾を飲み込み、おずおずと手を伸ばした。

　王宮で、一度も水仕事などしたことがない。身の回りのことは、すべて誰かが整えてくれていた。

　冷たい水の中に手を入れる。

　たわしを持ち、見よう見まねで木の椀をこする。

　けれど、力加減が分からなかった。

　つるりと椀が手から滑る。

　ばしゃっ。

　桶の中で水が跳ね、ルカの麻の服の袖と胸元が濡れた。

「あっ……！」

　ルカは濡れた袖を抱え込むようにして、その場で固まった。

　失敗した。

　服を汚してしまった。

　水も跳ねた。

　王宮なら、誰かが息を呑む。

　誰かが困った顔をする。

　すぐに着替えを、と侍従たちが慌ただしく動き出す。

　ルカの呼吸が浅くなる。

　けれど、レオンは濡れた袖を見ても、眉一つ動かさなかった。

「割らなかった。上等だ」

　短く、それだけを言った。

　ルカは、弾かれたように顔を上げる。

　サヨも、慌てて着替えを取りに行ったり、大げさに心配したりはしなかった。

　ただ静かに歩み寄り、乾いた清潔な手拭いを、ルカの手の横にそっと置く。

　怒っていない。

　笑いものにもしていない。

　濡れたなら、拭けばいい。

　ただ、それだけだった。

　ルカは、置かれた手拭いで、自分の袖をそっと拭いた。

　失敗しても、怒られない。

　服を濡らしても、失望されない。

　ルカはもう一度、桶の中の木の椀に手を伸ばした。

　今度は両手でしっかり持ち、たわしでゆっくりと表面をこする。

　水が少し跳ねた。

　けれど今度は、驚かなかった。

　不格好な手つきで、それでもなんとか洗い終えた木の椀。

　サヨはそれを受け取ると、布巾で丁寧に水気を拭き、棚のいちばん手前、よく見える場所にそっと重ねた。

　働くことは、罰ではない。

　誰かに命じられるだけの義務でもない。

　自分の手で洗った器が、誰かの暮らしの中に戻っていく。

　その小さな事実が、ルカの胸の奥に、ほんの少しだけ温かい灯りをともした。

　　　＊

　その日の夜。

　店の片付けを終えたサヨは、ランプの明かりの下で、王都のエリアスへ宛てた短い手紙を綴っていた。

　流麗な言葉を飾る余裕はまだない。

　一日の様子を記す、簡素な報告書に近いものだった。

『エリアス様。

　今日は、ルカが木の椀を洗いました。

　袖を濡らしてしまいましたが、とても真剣な顔をしていました』

　サヨはそこでペンを止め、厨房の隅に置いた小さな寝台へ視線を向ける。

　ルカは、静かな寝息を立てて眠っていた。

　けれど、その顔はサヨの方ではなく、厨房の棚の方へ向いている。

　棚に並んだ木の椀の中に、自分が洗った一枚があることを、ルカは何度も確かめた。