異世界で食堂を開いて十七年、常連だった子どもたちが騎士団長と宰相補佐と聖女になって迎えに来ました 〜元看護師の女将は、王弟殿下に人生ごと大切にされます〜

第19話 新しい名前

王都の喧騒から遠く離れた、深い森の中。

　木々に隠されるようにして建つ小さな休憩小屋の前に、一台の幌付き荷馬車が静かに止まった。

　商会長(しょうかいちょう)ミラが手配した、ロッソ商会の管理する小屋だ。

　普段は、街道を外れた商人たちが一時的に休むための場所らしい。

　けれど今は、周囲に魔術師団長(まじゅつしだんちょう)ノアの認識阻害の結界が張られ、近くの道にはミラの部下が目立たぬよう見張りに立っている。

　馬車の外では、粗末な外套をまとったレオンが、最後まで周囲を警戒していた。

「足元、気をつけてくださいね」

　サヨは先に馬車を降りると、少し大きめの麻の服を着たルシアンへ手を差し出した。

　ルシアンはその手を見つめ、それからそっと握る。

　王宮の階段を降りる時のように、侍従が何人も控えているわけではない。

　赤い絨毯もない。

　磨き上げられた床もない。

　ただ、湿った土と、落ち葉と、サヨの温かい手があるだけだった。

　小屋の扉を開けると、ふわりと暖かい空気が流れてきた。

　暖炉には火が入り、ぱちぱちと小さな音を立てている。

　簡素な木の机と椅子。

　壁際に積まれた薪。

　窓には厚手の布がかけられ、外から中の様子は見えないようになっていた。

　その部屋で待っていたのは、王弟(おうてい)エリアスと宰相補佐(さいしょうほさ)ユリウスだった。

「よく無事に着いたな、ルシアン」

「エリアス叔父様……。ユリウスも」

　ルシアンの声に、ほっとした色が混じる。

　エリアスは歩み寄り、膝をついてルシアンと目線を合わせた。

　王弟としてではなく、叔父としての顔だった。

「疲れただろう。まず座りなさい」

　ルシアンは暖炉のそばの椅子に腰を下ろした。

　エリアスはその前に片膝をついたまま、しばらく言葉を選んでいた。

　やがて、静かに口を開く。

「ルシアン。しばらく、お前には王宮を離れて休んでもらう」

「……王宮に、戻らないの？」

「今は、戻らない方がいい」

　ルシアンの指が、膝の上で小さく動いた。

「僕が、悪いことをしたから？」

「違う」

　エリアスはすぐに首を横に振った。

「お前は何も悪くない。悪いのは、お前の食卓に悪意を混ぜた者たちだ」

　ルシアンは唇を噛んだ。

　サヨは、その横顔を見て胸が痛くなった。

　十二歳の子どもが、自分の食事に怯えなければならない。

　そのこと自体が、もう十分すぎるほど残酷だった。

「王宮には、まだ分からないことが多い」

　エリアスは続ける。

「誰が、どこから、どのようにお前の食事へ手を伸ばしたのか。すべてが明らかになるまで、お前を同じ場所に置いておくことはできない」

「じゃあ、僕はどこにいることになってるの？」

「表向きは、離宮で静養していることになっている」

「離宮……」

「ああ。魔力を安定させるため、しばらく面会を制限する。そう発表した」

　ルシアンは少し考え込んだ。

「父上と母上は？」

「知っている」

　エリアスの声が、少しだけ柔らかくなる。

「兄上も、王妃も、すべて承知の上でお前を送り出した」

「怒っていない？」

「怒るはずがない」

「泣いた？」

　その問いは、王太子のものではなかった。

　ただの子どもの声だった。

　エリアスは少しだけ目を伏せた。

「……泣いた」

　ルシアンの目から、ぽろりと涙がこぼれた。

「でも、最後にはこう言った。あの子が、もう一度笑って食べられるようになるなら、どうか頼む、と」

「父上が？」

「ああ」

「母上も？」

「ああ。正直に言うとな、世界が終わるかのような顔で私を見ていた。見ているこちらの方がつらくなるほどだった」

　ルシアンは両手で顔を覆った。

　サヨはそっと近づき、彼の背中に手を添える。

「ルシアン殿下」

　サヨが呼ぶと、ルシアンは涙に濡れた顔を上げた。

「僕、逃げるの？」

　その問いに、サヨは少しだけ息を止めた。

　逃げる。

　その言葉の痛みを、サヨは知っていた。

　前の人生で、逃げることを恥だと思っていた。

　逃げたかったのに、逃げていいのだと誰にも言ってもらえなかった。

　自分の心が擦り切れていることに気づいても、まだ我慢しなければならないと思っていた。

　だからこそ、今は違う言葉を選びたかった。

「休むんです」

　サヨは静かに言った。

「逃げるのではなくて、休むんです」

「休む……」

「はい。食べられるようになるために。眠れるようになるために。怖いものを、少しずつ怖くなくしていくために」

　ルシアンは、じっとサヨを見た。

「でも、僕は王太子なのに」

「だからこそです」

　サヨは、彼の目線に合わせてしゃがみ込む。

「王太子殿下である前に、あなたは十二歳の子どもです。子どもが休むことは、悪いことではありません」

　ルシアンの唇が震えた。

「僕、何をすればいいの？」

　エリアスが答えた。

「しばらく、サヨさんの店で暮らしなさい」

「サヨさんの、店で？」

「ああ。民の暮らしを知ることも、王太子には必要な勉強だ」

　ユリウスが眼鏡の位置を直し、穏やかに続ける。

「殿下には、特別な課外授業だと思っていただければ」

「課外授業……」

「はい。食堂の朝は早く、皿は自分で下げることが多く、町の人々は王宮ほど静かではありません。なかなか得がたい学びになるかと」

　少しだけ、ルシアンの表情が変わった。

「僕、皿を下げるの？」

「できる範囲で」

　サヨが微笑む。

「もちろん、最初から全部できなくていいですよ」

　ルシアンは不安そうに視線を落とした。

「難しいことは？」

　その問いに、エリアスははっきりと答えた。

「大人が引き受ける」

　ルシアンが顔を上げる。

「私が決め、ユリウスが整え、レオンが守り、リナが祈り、ノアが隠し、ミラが運んだ」

　エリアスはルシアンの両手を取った。

「お前が背負うことではない。お前は、ただ生きなさい」

「生きるだけでいいの？」

「今は、それが一番大事な仕事だ」

　ルシアンはしばらく黙っていた。

　やがて、小さく頷く。

「……分かった」

　エリアスは静かに息を吐いた。

「難しい話は、ここまでにしよう」

　その声には、少しだけ疲れが滲んでいた。

　サヨは立ち上がり、エプロンを締め直す。

「では、温かいものを用意しますね」

　小屋の隅には、小さな厨房があった。

　王宮の厨房とは比べものにならないほど簡素だ。

　けれど、ミラが手配してくれた籠には、根菜と少しの干し肉、乾燥豆、塩、香草がきちんと入っていた。

　サヨは手を洗い、野菜を刻み、小鍋に水を張る。

　干し肉は、ほんの少しだけ。

　香草も、香りの強いものは避けた。

　疲れた子どもの胃に必要なのは、驚きではなく安心だ。

　火にかけると、やがてコトコトとやさしい音がし始めた。

　小屋の中に、野菜の甘い香りが広がっていく。

　ルシアンは、暖炉のそばでその匂いをじっと追っていた。

　王宮の食事は、いつも彼の前に完成した形で差し出された。

　銀の皿。

　並ぶ毒見役。

　控える侍従。

　見守る医師。

　食べなければならないものとして、やってきた。

　けれど今、目の前ではサヨが鍋をかき混ぜている。

　湯気を見て、香りを確かめ、少し味見をしてから、もう一つまみ塩を加えている。

　食事が、怖いものではなく、誰かの手で少しずつ作られていくものなのだと、ルシアンは初めて知るような気がした。

　やがてサヨは、素朴な木の椀にスープをよそった。

　王宮の、冷たく光る銀の皿ではない。

　木の温もりがそのまま伝わってくる、丸みを帯びた椀だった。

「どうぞ。熱いから、気をつけてね」

　サヨは椀をルシアンの前に置いた。

　ルシアンは、その椀をじっと見つめた。

　毒見役はいない。

　食べろと急かす者もいない。

　残したらどうするのかと顔色をうかがう者もいない。

　ただ、湯気が立っている。

　温かいうちに食べてほしい、という顔をしたサヨがいる。

「殿下」

　サヨは、彼の目線に合わせてしゃがみ込んだ。

「先ほど、馬車の中で、新しい名前が必要だと言いましたね」

　ルシアンが顔を上げる。

「あなたが王太子殿下であることが、消えるわけではありません。いつか、その名前と役目に戻る日も来るかもしれません」

　ルシアンは黙って聞いていた。

「でも、今だけは、ただの子どもでいていいんです」

　サヨは、彼の金色の髪をそっと撫でた。

「食べられない日は、残していい。怖い日は、怖いと言っていい。眠れない夜は、誰かを呼んでいい」

　ルシアンの目が、また少し潤む。

「王太子ではない時の、あなたの名前です」

　サヨは、優しく言った。

「ルカ、というのはどうでしょう」

「ルカ……」

　ルシアンは、その名を唇の上で転がすように呟いた。

　短くて、軽い名前だった。

　王族らしい長い響きも、肩にのしかかるような重さもない。

　町のどこかで、誰かが呼んでいそうな名前。

「ルシアンの、ル？」

「はい」

　サヨは頷いた。

「あなたがあなたでなくなるわけではありません。けれど、少しだけ軽くなれるように」

　ルシアンは胸に手を当てた。

　王太子ルシアンは、離宮で静養している。

　そういうことになっている。

　そして今、自分はサヨの店で休むために、ここにいる。

　逃げるのではなく。

　休むために。

「ルカ」

　サヨが、初めてその名を呼んだ。

　少年は、一瞬だけきょとんとした。

　それから、自分のことだと気づいたように、小さく目を見開く。

　少し遅れて、返事が返ってきた。

「……はい」

　それは、王宮の作法に則った完璧な返答ではなかった。

　けれど、年相応の少年の、素直な声だった。

　エリアスが静かに目を伏せる。

　ユリウスも、何も言わずに眼鏡の位置を直した。

　サヨは、木の椀を少しだけ彼の方へ押した。

「では、ルカ。冷めないうちに、どうぞ」

　ルカは両手で椀を包み込むようにして持ち上げた。

　じんわりと手のひらに伝わる温もり。

　湯気とともに立ち上る、野菜の甘い匂い。

　誰に許可を求めるでもなく。

　誰の顔色をうかがうでもなく。

　ルカは、小さく息を吸った。

「……いい匂い」

　そして、自分の意思で椀に口をつける。

　温かいスープが、喉を通っていく。

　それは、王太子ルシアンではなく、町の子どもルカとしての、初めての食事だった。