異世界で食堂を開いて十七年、常連だった子どもたちが騎士団長と宰相補佐と聖女になって迎えに来ました 〜元看護師の女将は、王弟殿下に人生ごと大切にされます〜

第18話 王都に流れた噂

その日の朝、王都の空気はいつもより少しだけ冷たく、そして重かった。

　活気づくはずの市場の入り口で。

　焼き立てのパンの匂いが漂う大通りの角で。

　城門へ向かう石畳の上で。

　人々は顔を寄せ合い、声を潜めていた。

「……おい、聞いたか。昨夜、王宮で……」

「ああ。ルシアン王太子(おうたいし)殿下が、お亡くなりになったって……」

「しっ！　声が大きい。不敬だぞ」

　誰が最初に口にしたのかは分からない。

　だが、王太子死亡という不穏な噂は、朝霧が石畳を這うように、静かに、けれど確かに広がっていった。

「夜明け前に、突然お苦しみになって崩御されたらしい」

「いや、私が聞いた話では、聖女(せいじょ)様の治癒魔法でもどうにもならず、静かに息を引き取られたと……」

「馬車で別の場所へ移される途中に亡くなったという話もあるぞ」

　噂は一つではなかった。

　夜明け前。

　聖女の治癒のあと。

　離宮へ向かう途中。

　語る者によって細部が違う。

　それでも、どの噂にも共通していることが一つだけあった。

　ルシアン王太子殿下は、もう生きていない。

　その一言が、人々の胸に冷たい影を落としていた。

　数ヶ月前から殿下の体調が優れないという話は、平民の間にも薄く漏れ伝わっていた。

　だからこそ、誰もが笑い飛ばすことができなかった。

　しかし、陽が高く昇り始めた頃。

　王都の主要な広場に、王宮からの布告役が現れた。

　兵士を従えた男は、巻物を広げ、高らかに宣言を読み上げる。

『王太子ルシアン殿下におかれては、御自身の魔力を安定させるため、王家直轄の離宮(りきゅう)にて長期の静養に入られた！』

　広場に集まった人々が、ざわりと揺れた。

『治療を最優先とするため、当面の間、許可なき面会を禁ずるものとする！　王国の民は、殿下の一日も早き御快復を祈るように！』

　布告役の声が石造りの広場に響き渡る。

　人々は顔を見合わせた。

「なんだ。亡くなったというのは嘘じゃないか」

「よかった、離宮で療養されるだけなんだな……」

「でも、面会謝絶だろう？　やっぱりかなりお悪いんじゃ……」

「まさか、王宮が殿下の死を隠しているんじゃないだろうな」

「馬鹿なことを言うな。そんなことを口にしたら捕まるぞ」

　生きているのか。

　それとも、死んでいるのか。

　王宮の公式発表は、静養。

　裏で囁かれる噂は、死亡。

　二つの相反する言葉が混ざり合い、王都は落ち着かないざわめきに包まれていった。

　　　　　＊

「……やはり、食いつきましたね」

　王宮の奥深く。

　分厚いカーテンが引かれた執務室で、宰相補佐(さいしょうほさ)ユリウスは机に並べられた報告書を見下ろしていた。

　彼の手元には、王都中に散らせた耳からの情報が、刻一刻と集まってきている。

　夜明け前に崩御。

　聖女の治癒の甲斐なく息を引き取った。

　離宮への移送中に亡くなった。

　細部の違う噂を、それぞれ別の場所へ流した。

　公には、王太子は離宮で静養。

　裏では、王宮が死を隠している。

　矛盾した二つの情報に、人は必ず反応する。

　信じたい者は信じ、疑いたい者は疑い、そして知っているはずのないことに手を伸ばす。

「『夜明け前に崩御』に反応したのは、内務省の一部。……『移送中の死』に安堵したのは、神殿に出入りする商人」

　ユリウスのペン先が、報告書の名に線を引いていく。

　その線は細く、静かだった。

　けれど、逃がさないための線だった。

　扉のそばに立っていたエリアスが、低く尋ねる。

「相手は、ルシアンが死んだと思ったか」

「正確には、そう思いたがっています」

　ユリウスは報告書を伏せた。

「王宮が死を隠している。そう解釈した者がいます。ならば、少なくとも今は、殿下本人を狙う手は緩むでしょう」

「今は、か」

「はい。永遠ではありません」

　エリアスは目を伏せた。

　昨夜、サヨが口にした言葉を思い出す。

　生まれ変わる、というのはどうでしょう。

　あれは、ただ一人の子どもを守りたいという願いだった。

　だが、その願いを現実にするためには、王宮は嘘をつかなければならなかった。

　エリアスは、窓の外に目を向ける。

「……この嘘の責任は、私が負う」

　ユリウスは何も言わなかった。

　ただ、静かに頭を下げた。

　　　　　＊

　王都のとある屋敷の奥。

　日の光が届かない部屋で、ひとりの男が報告を聞いていた。

「王宮からは、離宮で静養との布告が出ました」

　報告した者の声は、低い。

「ですが、別筋では、殿下はすでに亡くなられたと」

　椅子に座る人物は、しばらく黙っていた。

　やがて、わずかに息を吐く。

「……そうか」

　その声に、悲しみはなかった。

「王宮は後継問題の混乱を避けるため、死を伏せたか」

「そのように見えます」

「ならば、今は動くな。下手に騒げば、こちらの耳が露呈する」

「よろしいのですか」

「よい。死んだ王太子に、これ以上手を下す必要はない」

　その言葉を最後に、部屋は再び沈黙した。

　　　　　＊

　王都が噂と憶測に揺れていたその頃。

　王都から少し離れた人気のない街道を、商会の紋章が薄く描かれた一台の幌付き荷馬車が、ゆっくりと進んでいた。

　見た目は、ごく普通の荷馬車だ。

　荷台には干し草と布袋が積まれ、御者台には商会の者が二人座っている。

　だが、馬車から少し離れた場所を、ひとりの騎士が馬で並走していた。

　粗末な外套をまとい、顔を深く隠している。

　その背筋だけが、隠しようもなくレオンだった。

　荷台の中には、干し草の柔らかい匂いと、サヨの服から漂ういつもの石鹸の香りが満ちている。

　ガタゴトと車輪が跳ねるたび、幌の隙間から差し込む光が小さく揺れた。

「……」

　干し草の上に敷かれた毛布の上に、ルシアンは座っていた。

　彼が身にまとっているのは、王宮の絹の寝巻きではない。

　少し大きめで、生地もごわごわとした、平民の町の子どもが着るような麻の服だった。

　首元に結ばれたスカーフも、飾りのない素朴なものだ。

　ルシアンは、自分の袖を不思議そうに何度も撫でている。

「どうですか？　少し、首のあたりがチクチクするかしら」

　向かい側に座るサヨが、優しく尋ねた。

　彼女もまた、王宮の豪華な控え室ではなく、この薄暗く揺れる荷馬車の中にいた。

　それでも顔には、いつもの灯火食堂の女将のような、あたたかい微笑みが浮かんでいる。

「ううん。平気」

　ルシアンは首を横に振った。

　それから、小さな両手をごわごわとした膝の上で重ね、サヨの顔を見つめる。

　父王と母后が、泣きそうな顔で彼を抱きしめたことを思い出す。

　しばらくの間、休みなさい。

　そう言って送り出してくれた時の温もりが、まだ背中に残っていた。

「ねえ、サヨさん」

「はい」

　ルシアンは、少しだけ不安そうに、けれど自分の置かれた状況を理解しようと、一生懸命に言葉を探した。

「僕、死んだことになったの？」

　王宮を抜け出す時、ユリウスたちが話していたことを、彼も少しだけ聞いていた。

　サヨは、ルシアンの小さな手を、自分の両手でそっと包み込んだ。

　働き者の、温かくて少しざらついた手。

　その感触に、ルシアンの肩から少しだけ強張りが抜ける。

「少し違います」

　サヨは、ゆっくりと答えた。

「王太子殿下は、離宮で眠っていることになっています」

「離宮で？」

「はい。誰にも邪魔されず、長いお休みをしていることに」

　ルシアンは瞬きをした。

　王宮のどこかで眠っている、もう一人の自分。

　銀の皿を前にして、毒見役の顔色をうかがい、食べることを怖がっていた王太子ルシアン。

　その役目だけが、今は離宮の奥で眠っている。

「あなたを害そうとする悪い嘘から、あなたを守るための嘘です」

　サヨの声は、静かだった。

「王太子殿下は、しばらくの間、離宮のベッドで長いお休みをするんです。誰も起こしに来ないように、ね」

　ルシアンは、ゆっくりと自分の胸に手を当てた。

「じゃあ、僕は？」

　王太子が離宮で眠っているのなら。

　今ここで、粗末な麻の服を着て、揺れる馬車に乗っている自分は、一体誰なのだろう。

　サヨは、彼の手を包み込んだまま、やわらかく微笑んだ。

「あなたは、これから生まれ変わるところです」

　生まれ変わる。

　その響きに、ルシアンはしばらく黙った。

　銀の皿。

　毒見の視線。

　重い期待。

　誰かに狙われる恐怖。

　それらが全部消えるわけではないのだと、幼いながらにも分かっていた。

　けれど、今だけは。

　今だけは、少し遠くへ置いていけるのかもしれない。

「……新しい名前、ある？」

　ルシアンは、期待と、ほんの少しの緊張を込めて尋ねた。

　新しく生まれ変わる自分への、最初の贈り物。

　サヨは、深く、優しく頷いた。

「あります」

――――

■あとがき

少し刺激の強い展開となりましたが、全てはルシアン殿下の笑顔を取り戻すためでございます。

基本は癒しをテーマとして今後もお話は続いてまいりますのでご安心ください。