異世界で食堂を開いて十七年、常連だった子どもたちが騎士団長と宰相補佐と聖女になって迎えに来ました 〜元看護師の女将は、王弟殿下に人生ごと大切にされます〜

第16話 毒ではない苦味

王太子ルシアンの朝食が無事に終わり、彼が再び穏やかな眠りについたのを確認してから、サヨは小さな調理室へ戻った。

鍋には、朝のスープがまだ少し残っている。

昨日より、一口多く飲めた。

たったそれだけのことなのに、サヨの胸はじんわりと温かかった。

食べられる。眠れる。怖がらずに口を開けられる。

弱った体にとって、それは何より大切な一歩だ。

だが、その温かさは長く続かなかった。

調理台の上には、王太子殿下専用として届けられた食材が並んでいる。

最高級とされる魔獣の赤身肉。

滋養強壮によいという香辛料。

眠りを深めると説明された薬草茶。

食前に飲ませるための薄い蜜水。

どれも王宮らしい、立派な品ばかりだった。

けれど、サヨは眉を寄せる。

「……やっぱり、おかしいわね」

まず、魔獣肉。

見た目は美しい真紅で、新鮮そのものに見える。

だが指先で繊維を確かめると、奥に不自然なほど固い筋が残っていた。

丁寧に処理されているように見えて、消化に負担のかかる部分だけが残されている。

偶然かもしれない。

そう思おうとした。

次に、香辛料。

サヨは小さなスプーンで粉末をほんの少しだけすくい、舌の先に乗せた。

「……っ」

辛味の奥に、強い苦味と渋みが広がる。

胃のあたりが、きゅっと縮むような不快感があった。

サヨはすぐに水で口をすすぐ。

毒ではない。

少なくとも、すぐ命を奪うものではない。

健康な大人なら、少し刺激が強いと感じる程度だろう。

毒見役が食べても、異常は出ないかもしれない。

けれど、今のルシアンには違う。

食べることを怖がっている子に。

胃も喉も弱り切った子に。

これを毎日、滋養のためだと言って出し続けたらどうなるか。

食べる。

気分が悪くなる。

吐く。

また食べるのが怖くなる。

その繰り返しになる。

「……毒じゃない。だから、見つからない」

サヨは小さく呟いた。

それが一番、嫌だった。

明らかな毒なら、毒見役が見つける。

治癒魔法が対処する。

医師が薬を使う。

犯人を探すこともできる。

だが、これは違う。

高級な食材。

体によいとされる香辛料。

眠りを助ける薬草茶。

一つ一つは、きっと言い訳が立つ。

善意の顔をして、皿の上に並べられる。

「一人で判断するのは危険ね」

サヨはエプロンで手を拭うと、扉の外に控えていた侍従を呼んだ。

「魔術師団長(まじゅつしだんちょう)のノア様を呼んでいただけますか。急ぎですが、騒ぎにはしないでください」

侍従は一瞬だけ目を見開き、すぐに深く頭を下げて走っていった。

それから十分もしないうちに、調理室の扉が音もなく開く。

「サヨさん、呼びましたか」

ひょっこりと顔を出したのは、魔術師団長(まじゅつしだんちょう)のノアだった。

漆黒のローブ。

前髪の隙間から覗く、眠たげな瞳。

そして両手には、十七年前から変わらない古びたクッキー缶が大事そうに抱えられている。

「忙しいところをごめんなさい、ノア」

「サヨさんの頼みなら優先します」

「お茶は？」

「飲みます」

即答だった。

サヨは用意しておいたハーブティーと、手焼きの素朴なクッキーを差し出した。

ノアの瞳が、ほんの一瞬だけ輝く。

彼は無言でクッキーを一枚口に運び、サクサクと咀嚼した。

「……美味しいです。魔力の乱れが収まります」

「ありがとう。でも、今日見てもらいたいのは、こっちなの」

サヨは調理台の上の食材を示した。

「王太子殿下用に届いたものよ。魔法的な細工がないか、調べてもらえる？」

ノアの空気が変わった。

先ほどまでの少年のような顔が消え、王国最高峰の魔術師の目になる。

彼は香辛料の袋に手をかざした。

淡い紫色の魔力が、粉の上へ薄く降りる。

次に、魔獣肉。

薬草茶。

蜜水。

調理室が、しんと静まり返った。

やがてノアは、珍しくはっきりと顔をしかめた。

「……厄介ですね」

「毒なの？」

「いいえ」

ノアは首を振る。

「毒ではありません。呪いでもない。魔術刻印もない。だから通常の検査には引っかかりにくいです」

「でも、安全ではないのね」

「はい」

ノアは香辛料の袋を見下ろした。

「一つ一つは問題になりません。健康な者が食べても、せいぜい胃が重い、眠りが浅い、体がだるい。その程度でしょう」

「でも、殿下には？」

「食べるほど、弱る可能性があります」

調理室の空気が冷えた。

サヨは調理台の端を握りしめる。

分かっていた。

けれど、ノアの口から聞くと、胸の奥が冷たくなる。

「これは、殺すための毒じゃないわね」

サヨは静かに言った。

「食べられなくするための食事だわ」

ノアは否定しなかった。

「毒見役は通る。料理人は高級品を使ったと言える。医師は体調不良だと判断するかもしれない。誰も、自分の責任だとは言えない」

サヨは香辛料の袋を見つめる。

「でも、殿下だけが弱っていく」

「……はい」

ノアの声が低くなった。

「もう一つ、気になることがあります」

「何？」

ノアは蜜水の瓶を指差した。

「これに、ごく薄い魔力の痕跡があります」

「細工？」

「そこまでは。ですが、最後に触れた者の魔力だけが不自然に残っています」

「つまり？」

「罠かもしれません。あるいは、誰かが見つけてほしくて残した印かもしれません」

サヨは黙った。

敵なのか。

味方なのか。

偶然なのか。

助けを求める声なのか。

今はまだ、何も決められない。

「犯人は断定できません」

ノアは淡々と言った。

「厨房かもしれない。食材管理部かもしれない。商人かもしれない。医師や侍女が関わっている可能性もあります。逆に、誰か一人が悪いわけではない可能性もある」

「……でも」

「はい」

ノアは頷いた。

「殿下の食卓は、誰かに利用されています」

その言葉が、サヨの胸に重く落ちた。

王宮は、国で一番安全な場所のはずだった。

最高の料理人がいて、最高の食材があり、医師も魔術師も聖女もいる。

それなのに。

その立派な仕組みの中で、ルシアンは食べることを怖がるようになった。

「ノア。エリアス殿下に知らせて」

「今すぐに？」

「ええ。ただし、伝える相手は絞って。騒ぎになれば、相手はすぐに方法を変えるわ」

「分かりました」

ノアは扉へ向かいかけ、ふと振り返った。

「サヨさん」

「なに？」

「殿下は、助かりますか」

サヨはすぐには答えなかった。

大丈夫、と言いたい。

助かる、と笑ってやりたい。

けれど今、ルシアンを囲んでいるものは、あまりに見えにくい。

だからサヨは、自分に言える一番確かな言葉を選んだ。

「助けます」

ノアの瞳が、わずかに揺れた。

「はい」

扉が閉まる。

調理室に一人残ったサヨは、冷めかけたスープの鍋を見た。

細い湯気が、まだ立っている。

消えてはいない。

けれど、守らなければ消えてしまうほどか細い。

サヨは鍋の取っ手に手を添え、静かに息を吐いた。

「王太子としての食卓が、あの子を苦しめているのなら」

誰に聞かせるでもなく、呟く。

「その食卓から、あの子を離さなきゃいけない」

その言葉が、これから起こるすべての始まりになるとも知らずに。