二十歳まで生きられない俺は、心の視えないロボット少女と逃げることにした ～他人の悪意が視える少年の全脳摘出を阻んだ、たった一度の逃亡劇～

第七話 地下二階

　午後一時。

　規制線に並んだカメラの赤いランプが、一斉にその洋館へ向いた。

　世界が、見始めた。

「突入」

　神代の声が無線に流れる。隊員たちが門を抜け、先頭の一人が玄関の錠を焼き切って、扉を引き開けた。

　暗い。

　鎧戸を閉め切った家の中を、ヘルメットのライトが幾筋も走る。その一つひとつに、小さなカメラが付いている。隊員たちが見るものを、いま世界中が見ていた。

　塀の内側にあったのは、要塞ではなかった。ただの、家族の家だった。

　壁には家族写真。リビングには、埃をかぶったソファ。階段脇の柱には、子どもの背丈を刻んだ傷が、七本目で止まっている。

　靴箱の脇に、泥のついた小さな靴が、揃えて置いてあった。

　誰も、何も言わなかった。

　指揮車のモニターに、その靴が映った。

　ハルトは息を呑んだ。

　知っている。玲子の記憶の底で、彼女が握り締めて泣いていた靴だ。

　あれは、恐怖が作った幻ではなかった。

　隣で、神代は画面から目を離さずに言った。

「進め」

「一階、クリア。居住区画に人影なし」

「地下への経路は」

「階段は防火扉で塞がれています。内側から溶接済み。残るのは、キッチン奥のエレベーター一基。表示は地下二階までです」

　班長は、閉じた扉の前で足を止めた。

　呼び出しボタンを押す。光らない。電源が落とされている。

　隊員が二人、扉の隙間に工具を差し込んだ。金属が軋み、左右に割れる。

　その向こうは、縦に落ちる闇だった。

　ライトを向ける。はるか下、地下一階と二階のあいだに、かごの天井が見えた。階の途中で、宙吊りのまま止められている。

「使わせない気か」

　班長は低く言った。

「時間稼ぎだ。シャフトを降りる。ロープ用意」

　　　◇

　地下二階。

　完全に密閉された研究室を満たしているのは、白い天井灯の光と、途切れることのない空調の低い音だけだった。

　藤堂は作業台に身をかがめ、震える手で、一枚のチップをホルダーから取り出した。

　かろうじて指でつまめる大きさの、無機質な欠片。だがそこには、自ら考え、行動を決定する人格形成プログラムと、娘の記憶の断片が収められている。正確には、藤堂が事故のあとに自分の記憶から再構築したものだ。レオナの声。表情。好きだった色。夜泣きのときに握ってきた、小さな手の感触。その残響だった。

　二時間前のことだ。

　作業の手を止めさせたのは、看護ヒューマノイドの声だった。

「訪問取消の通知です。ご家族から、理由が添えられています。読み上げます」

　抑揚のない声が、妻の言葉をなぞった。

「啓人さん。機構が来ます。私は何も話していない。でも、あの人たちは全部知っている。逃げて。お願い」

　玲子の言葉を聞くのは、あの夜以来だった。

　出ていった妻が、まだ自分を守ろうとしている。その事実が、胸の奥を鈍く刺した。

　逃げる、という選択は最初からなかった。この体は、薬剤と機械の監視なしでは半日ともたない。それに、置いていけないものがある。

　だから藤堂は、残された時間のすべてを、最後の調整に注ぎ込んだ。

　打てる手は打ってある。エレベーターの電源を落とし、かごは階の途中で止めた。地下二階の扉もロックした。それでも、稼げるのはせいぜい数分だろう。

　頭上で、鈍い音がした。

　顔を上げる。監視画面の中で、いくつものライトが家の中を進んでいく。リビング。階段。かつて三人で暮らした部屋を、黒い装甲服が土足で踏んでいく。

　やがて画面のひとつが、こじ開けられたエレベーターの扉を映した。

「間に合わない……」

　研究室の奥には、子ども型のヒューマノイドが十数体、整然と並んでいる。その中の一体は、レオナの顔をしていた。

　本来なら、このチップはあの一体に入れるはずだった。

　だが、あれは一目でわかる。亡くした娘と同じ姿。それだけで、人格を持つ存在を作ろうとした証拠になる。機構は真っ先に破壊するだろう。

　藤堂は、作業台の隣に目を向けた。

　看護ヒューマノイドが立っている。

　白い外骨格。無表情。呼吸すらしない、静止した胸。

　事故以来、ずっと彼の命を管理してきた機械だ。何百回も体調を確かめ、発作の兆候を見張り、必要なら薬剤を打ってくれた個体。二時間前には、妻の言葉を、一語も誤らずに届けてくれた。

　もとは研究用のプロトタイプを、看護向けに手直ししたものだった。表情は乏しいが、必要な会話なら十分にできる。

　藤堂は、この一体に賭けることにした。

「……お前しか、いないんだ」

　看護ヒューマノイドは返事をしない。藤堂は、その沈黙を責めなかった。

　監視画面の中で、黒い影がひとつ、またひとつと、ロープを伝って闇へ降りてくる。

　時間切れだ。

　藤堂は看護ヒューマノイドの臀部にあるサブモジュールパネルを開け、人格形成チップを挿し込んだ。メインチップとの統合が始まる。プロトタイプにしかない機構だ。検査で見落とされる可能性に賭けた、隠し場所だった。

　ヒューマノイドの全身が、一度だけぴくりと震えた。ディスプレイに、見たことのないパラメータが乱れた光を描く。

　　　◇

　ロープが、闇に垂れていた。

　隊員たちは一人ずつ、壁を蹴りながら降下していく。ライトの輪が、コンクリートの壁と、油で黒ずんだレールを舐める。自分の呼吸の音が、ヘルメットの内側でやけに大きい。

　地下一階。扉を内側からこじ開け、二人が飛び込んだ。

「地下一階、クリア。倉庫のようです。誰もいません」

　班長は足元を照らした。すぐ下に、かごの天井がある。地下二階の扉は、その向こうだ。かごを抜けなければ、辿り着けない。

　不意に、低い唸りがシャフトを震わせた。

　全員が動きを止めた。ロープを握る手に、汗が滲む。

　かごではない。電源は落ちたままだ。

　唸りは、さらに下から来ていた。

「……下で、何かが起動している」

　班長は無線に囁いた。

「急げ」

　　　◇

　藤堂は深く、苦しげに息を吐いた。指先が震える。娘を失った夜の、冷たいアスファルトの感触が、掌に戻ってくるようだった。

　看護ヒューマノイドが、初めて、わずかな「反応」を示した。

　顔が動いたわけではない。声を出したわけでもない。ただ、首の角度が変わった。人が相手の言葉を待つときの、あの傾きに近づいた。

　それだけで、藤堂の胸はかきむしられるように痛んだ。

　扉のすぐ上で、重いものが着地する音がした。一つ。二つ。途中で止めた、かごの天井だ。

　藤堂は看護ヒューマノイドの顔を両手で包み、その目を覗き込んだ。

「まず、ヒューマノイドとしてのお前に命令する」

　声が震えた。

「人格を持っていることは、不具合だ。知られれば、お前は即座に廃棄される。だから、お前だけの秘密にしろ。誰にも悟らせるな。これは命令だ」

　瞳が、わずかに揺れた。理解したのか。それとも、ただのセンサーの反応か。

「次は、人格形成ルーチンへの命令だ」

　息を吸う。

「お前は……私の娘のレオナではない。私はお前を、レオナとして作ったわけじゃない。娘として存在してほしいわけでもない。……ただ、生きてほしい。私の過ちの代わりにではなく、誰かに管理されるためでもなく。お前自身として、生き延びてくれ」

　音声モジュールから、か細い声が漏れた。

「……理解、しました」

　表情のない顔。だが、その声はわずかに震えていた。

　藤堂の目から、涙が溢れた。

　　　◇

　点検ハッチから、四人がかごの中へ滑り込んだ。

　内扉をこじ開ける。目の前は、コンクリートの壁だった。その足元に、地下二階の扉の上半分だけが覗いている。

　かごが階の途中にある以上、入口はこの隙間しかない。身を屈めて、一人ずつ。待ち伏せる側には、理想的な形だった。

　班長は膝をつき、扉に耳を寄せた。空調の音。それに混じって、かすかな声がする。

　誰かが、誰かに語りかけている。

　言葉までは聞き取れない。ただ、泣いているような声だった。

　班長は首を振り、切断機を扉の合わせ目に当てた。

　火花が散った。

　　　◇

　扉の上半分に、火花の線が走り始めた。

　あと一分もない。

　藤堂は、奥に並ぶ子どもたちを見つめた。

「……すまない」

　端末を操作し、すべての子ども型ヒューマノイドを緊急起動させる。

　一体、また一体と、目に光が灯る。胸部のメインモジュールが輝き、四肢が動き出す。

　レオナの顔をした一体も、目を開けた。

　藤堂は、震える声で命じた。

「これから入ってくる者たちから、私を守れ。行動不能にしてかまわない。だが、殺すな。動けなくするだけだ」

　子どもたちは無言で頷いた。小さな体が、一斉に扉へ向かう。人間の子どもにはありえない、素早い動きだった。

　看護ヒューマノイドが、藤堂を見つめた。

「博士……これは……」

「お前を守るためだ」

　藤堂は、その肩に手を置いた。

「私は今から、完全な悪人になる。人間を攻撃するヒューマノイドを作った、禁忌の研究者として。機構は私を見せしめにして、規制を強めるだろう。だが、それでいい。お前は人を攻撃しなかった。ただの優れた看護ユニットだ。そうして残れると、私は信じる」

　もう一度、その顔を見た。

「これが、お前を守る最後の方法だ」

　扉が、破られた。