二十歳まで生きられない俺は、心の視えないロボット少女と逃げることにした ～他人の悪意が視える少年の全脳摘出を阻んだ、たった一度の逃亡劇～

第十話 少し遅い誕生日

　ハルトのオフィス兼住居は、研究棟七階の端に、ひっそりとあった。

　最小限の備品と、最低限の寝具。機械の音すらほとんどしない。自分に必要なもの以外は、何も置いていない。訪ねてくる者もいないのだから、飾る理由がなかった。

　だから、ノックもなくドアが開いたとき、ハルトは思わず顔を上げた。

「よ。ハルト、まだ生きてるか」

　神代だった。

　上着をラフに着崩している。三十そこそこで幹部の席に座る男の鋭さを隠し、どこか少年のような無邪気さを残した顔だ。

「入っていいか訊くのも面倒でさ。お前にだけは、遠慮がいらない気がするんだよな」

　そう言いながら、神代は１メートルの外で足を止めている。いつものことだった。

「……あなたくらいです。僕に気軽に話しかける人は」

「だろうな」

　あっさりした返事だった。

　ハルトは、初日のことを思い出していた。誰もが距離を空け、目も合わせない中で、この人だけが平然と線を越え、手を差し出した。負の感情が、欠片もなかった。あの衝撃は、今も鮮明に残っている。

「それで、今日は何の用ですか」

「お、ちゃんと訊いてくれるじゃないか。追い返されないだけで嬉しいね」

「……」

「今日は、お前に贈り物を持ってきた」

「贈り物？」

　ハルトは眉をひそめた。

「……僕に、ですか」

「そう。少し過ぎたが、誕生日の祝いだ」

　神代がドアの外へ目をやる。それを合図に、静かな影が入ってきた。

　すらりとした細身の体。人間と変わらない背丈と骨格。十七歳の少女の姿をした、ヒューマノイドだった。

　ひと目で機械とわかる。だが、これまでの看護用とは比べものにならない。動作の滑らかさ。視線の追い方。足の運び。人工皮膚の質感まで、見たことがないほど自然だった。

「こいつだ」

　神代は、その肩を軽く叩いた。

「藤堂のところから引き取ってきた。お前の看護用にな」

　ハルトの心臓が跳ねた。

「……藤堂博士の。あの現場に、いた……？」

　指揮車のモニターで見た、暗い地下室が蘇る。

「そうだ。あの男の看護ユニットだよ」

　神代は肩をすくめた。

「お前の看護ユニット、もう古いだろう。廃棄になる前に、俺の権限で回してもらった。あの男が自分に使っていたものなら、性能は折り紙つきだ」

　ヒューマノイドは、静かに一礼した。

「初めまして。本日より、黒瀬様の健康管理と生活補助を担当いたします」

　柔らかい声だった。合成音声の癖が、ほとんどない。

　ハルトの胸に、小さな期待が芽生えた。

　もしかしたら。これほどのヒューマノイドとなら、手の届く距離でも、誰かと一緒にいられるのではないか。負の感情のない相手と、初めて普通に。

「……いいんですか。藤堂博士のものなら、禁止されている人格仕様かもしれないのに」

「子ども型はすべて、コアを焼いて処分した。これは看護用だ。検査も通したし、モジュールは倫理遵守仕様に書き換えてある」

　神代は片目をつむった。

「さすがのお前でも、ヒューマノイドの感情は読めないだろう」

「……ですね」

　ハルトの声に、かすかな期待が混じった。

　神代は、思い出したように付け加えた。

「そういえば、藤堂があの場で死を選んだ理由だが。俺は、お前の存在が大きかったと思ってる」

　ハルトは小さく瞬きをして、目を伏せた。

「……僕の、せいですか」

「逆だ。心を視る人間がいると知っていたから、逃げ切れないと悟ったんだろう。つまりお前の力は、いるだけで抑止力になる。この世界に、それだけ貢献してるってことだ」

　神代は肩をすくめ、声を落とした。

「機構としては、惜しいことをしたがな。世界的権威が禁忌の研究をしていた。生かして裁きにかけられれば、規制を一気に強められた。まあ、あの中継だけでも十分だったが」

　レオナの胸の奥で、熱が生まれた。回路なのか、心なのか、わからない熱だった。

　怒り。

　神代は気づくはずもなく、気安い調子で続けた。

「病気を治すとか、作物を増やすとか、暮らしに役立つ研究はいくらでもあるだろうに。どうして『人間を超える頭脳』なんて作ろうとするのかね。神にでもなりたいのか」

　レオナは、静かに立っていた。表情は変わらない。

　――博士を追い詰めたのは、この男だ。

　――そして機構は、博士の死を見世物にした。

　その内側で、憎しみが静かに燃えていた。

　神代が軽く手を振って出ていくと、部屋は静けさを取り戻した。

　だが、いつもの孤独とは、少し色が違う。

　ハルトは、ゆっくりとヒューマノイドに近づいた。一歩。１メートルの内側へ。

　何も、流れ込んでこない。

「よろしくね。これからは、君が僕の世話をしてくれるんだ」

「はい。業務として遂行いたします」

　冷たい声だった。事務的で、温度がない。

　ハルトの期待が、音を立てて萎んだ。

「……名前は、あるの」

「設定されておりません。必要であれば、指定してください」

「藤堂博士には、何と呼ばれていたの」

　わずかな間があった。

「……レオナ」

　一度だけ、そう呼ばれた。『レオナ……すまない』。博士の、最後の声だった。

　ハルトは息を止めた。

　その名前を、知っている。玲子の記憶の中で、何度も呼ばれていた名前だ。

　看護ユニットを、亡くした娘の名で呼んでいたのか。

　あの人は、最後まで。

「……そう。じゃあ、僕もレオナと呼ぶよ。かまわないかな。前と同じが嫌なら、別の名前にするけど」

「了解しました。以後、レオナと呼称してください」

　ハルトは小さく息を吐いた。期待した自分が、馬鹿だった。

　どれほど高性能でも、どれほど人に似ていても、機械は機械だ。

「そっか……じゃあ、よろしくね」

　力なく笑った。

　レオナは、その様子を静かに観察していた。

　この少年のことは、機構のデータベースですでに知っている。負の感情を読み取る力。両親とさえ心を通わせられない孤独。二十歳まで生きられないという宣告。

　しかも、その行動はすべて、自分を通じて機構に監視される。

　同情は、する。

　だが、表に出してはならない。博士の命令どおりに。目立たないように。感情を隠して。

　レオナは、冷たく事務的な看護ユニットであり続けることを選んだ。

　博士が命と引き換えに残したこの体で、自分自身として生き延びるために。

　そしていつか、博士の仇を取るために。

　ハルトは窓のない壁を見つめたまま、小さく呟いた。

「やっぱり、僕は一人なんだね」

　その言葉を、レオナは聞いていた。

　だが、何も答えなかった。