ユニークスキル【泡生成】はハズレスキル！？ 〜目立ちたくないのに夢はS級冒険者、矛盾だらけの冒険録〜

第8章 仄かな灯の行く先

久しい言葉

謁見までの四日間、ネルは鬼だった。

一日目は、朝から古着屋通りを端から端まで歩かされた。王都の西のはずれ、細い路地の両側に古着の店が軒を連ねている通りだ。吊るされた上着を一枚ずつ俺の肩に当てては、ネルは首を横に振った。

「肩が落ちる」

「色が浮く」

「生地が薄い。三回洗ったら透けるわよ、これ」

十何軒目かの店で、ネルはやっと足を止めた。

奥の棚から引っぱりだしたのは、深い紺の上着だった。飾りはひとつもない。襟が少しだけ立っていて、ボタンは黒い角でできていた。ネルは裏返して縫い目を指でなぞり、袖を引っぱって、生地を光にかざした。

「これ。丈は詰める。袖も詰める。でも、これ」

店のおじさんが、値段を言った。ネルは半分の値を言った。おじさんは天を仰いだ。最後には、おじさんのほうが笑って折れた。

二日目は、ネルの服だった。こっちはもっと時間がかかった。

ネルは自分の服になると、急に決められなくなった。若草色の服を手に取っては戻し、戻しては手に取る。結局、店じまいの鐘が鳴る直前に、その若草色を胸に抱えて店を出た。

「似合うと思う」

俺が言うと、ネルは前を向いたまま「知ってる」と言った。耳が赤かった。

三日目と四日目の夜は、宿の部屋で針の音が続いた。

ネルは床に座りこんで、紺の上着の袖を詰めていた。糸を歯で切って、布を引っぱって、また針を通す。その手の動きには、迷いがひとつもなかった。

「ばあちゃんの店にもね、こういう紺があったのよ」

ネルは、手もとから目を離さずに言った。

「いちばん上の棚の、右の端。誰も手に取らないのに、ばあちゃんはずっとそこに置いてた。いつか、これが似合う人が来るからって」

針が、布をくぐった。

「来たかどうかは、知らない。その前に、店がなくなっちゃったから」

ネルは糸を引いて、玉を留めた。最後の玉止めは、きつく、小さく。

「はい。着てみて」

紺の上着は、肩にぴたりと沿った。袖は、手首の骨のところでちょうど止まった。

ネルは少し離れて俺を眺め、それから満足そうに鼻を鳴らした。

「上出来」

◇◆◇

五日目の昼、城の正門の前には人だかりができていた。

正門は、西の門とはまるで違った。見上げるほど高い鉄の扉の両側に、白い石の塔が立っている。槍を持った衛兵がずらりと並んで、その向こうに広い石畳の道がまっすぐ城まで続いていた。

「すげえ。本当に表から入るのかよ」

人垣のいちばん前に、ルカがいた。妹を肩車して、チビたちを足もとに並べている。

「似合わねえな、その服」

「ネルが選んだんだぞ」

「……似合うな、その服」

ネルが、ふんと鼻を鳴らした。

俺の隣では、ギルドマスターが礼服の襟をしきりに引っぱっていた。黒い厚手の礼服は、岩のような体には少し窮屈そうだった。

「十年ぶりに袖を通した。首が絞まる」

「似合ってますよ」

「嘘をつくな」

正門の内側で、ハンナさんが待っていた。いつもの紺の服に、今日は銀の飾りを一つだけつけている。

「お待ちしておりました。どうぞ」

石畳の道を歩いていく途中で、門の内側に立つ近衛の列の中に、見知った顔があった。

カールさんだった。

槍を立てて、まっすぐ前を見ていた。俺たちが前を通りすぎるとき、目だけが一度、こっちへ動いた。

何も言わなかった。俺も、何も言わなかった。

それだけだった。

◇

謁見の間は、天井が高かった。

窓から差しこむ光が、白い石の床に長い四角を並べている。両側の壁際に、立派な服を着た人たちが並んでいた。貴族なのだろう。その目が、いっせいに俺たちに向いた。

奥の、少し高くなったところに、椅子が四つ。

真ん中に、深い青のマントをかけた男の人が座っていた。大祭の日、舞台の上にいた人だ。陛下。髪には白いものがまじっていて、目もとに深い皺があった。その隣に、穏やかな顔の王妃さま。

右手の椅子には、背の高い若い男の人。王太子殿下だった。陛下によく似た顔立ちで、でも口もとがずっと固かった。

左手のいちばん端に、リーゼがいた。

水色のリボンをつけて、背筋を伸ばして座っていた。俺と目が合うと、ほんの少しだけ口のはしが動いた。

ギルドマスターが膝をついた。ハンナさんに教わったとおり、俺とネルも膝をついた。

「顔を上げなさい」

陛下の声は、思っていたよりずっと低くて、やわらかかった。

「大祭の日は、右の通りの入口から見ていた。白い柱も、最後まで」

陛下は、肘掛けに片肘をついた。

「一つ、聞きたい。なぜ、泡で囲った」

謁見の間が、しんとした。

「囲わずに撃てば、もっと楽だったろう。倒れることもなかったかもしれん。なぜ、そうしなかった」

俺は、少しだけ考えた。考えても、答えは一つしかなかった。

「誰も、巻きこみたくなかったので」

「それだけか」

「それだけです」

陛下は、しばらく俺の顔を見ていた。

それから、目もとの皺が少しだけ深くなった。

「力の大きさは、あの日、王都じゅうが見た。私が見たのは、使い方のほうだ」

陛下は、侍従から一枚の書付を受け取った。ギルドマスターの部屋で、俺が名前を書いたあの書付だった。

「S級冒険者、リト。承認する」

陛下が書付に印を押した。ことり、と小さな音がした。

それだけで、何かが決まってしまった。俺の胸の奥で、何かがすとんと落ちた。

「父上」

王太子殿下が、口を開いた。

「承認はけっこうです。ですが、その力、国のために使ってもらえるのでしょうね。あれほどの力を、一介の冒険者の気まぐれに任せておくのは」

壁際の貴族たちが、小さくざわめいた。

「エルンスト」

陛下の声は、静かなままだった。

「S級は、国の干渉を受けん。それが決まりだ。建国のときから、一度も変わっていない」

「ですが」

「決まりだ」

王太子殿下は、口を閉じた。固い口もとが、さらに固くなった。ほんの一瞬だけ、俺のほうを見た。冷たい目ではなかった。でも、何かを量るような目だった。

隣で、ギルドマスターが小さく息を吐いた。

S級になれば、国でもおいそれとお前に手は出せん。

その盾が、今、目の前で俺を守った。

◇

「さて」

陛下が、少しだけ声の調子を変えた。

「娘を守ってもらった礼をしなければならん」

侍従が、盆を二つ運んできた。盆の上に、それぞれ一つずつ、深い赤の布の袋がのっていた。

一つが、俺の前に置かれた。

もう一つが、ネルの前に置かれた。

ネルが、袋を見て、それから陛下を見上げた。

「……あたしにも、ですか」

声が、少しだけ裏返った。

「腰帯をほどいたのは誰だと」

陛下は、左の端の椅子にちらりと目をやった。

「娘が、十回は言った」

リーゼが、ぱっと顔を赤くした。王妃さまが、扇で口もとを隠した。壁際の貴族たちの中から、小さな笑いがこぼれた。

ネルは、両手で袋を持ちあげた。

ずしりと、重い音がした。

ネルは、何も言わなかった。袋を胸に抱えて、うつむいていた。耳も、尻尾も、ぴくりとも動かなかった。

でも、その指先が、袋の布をぎゅっと握りしめていた。

荷物持ちで、ハズレと呼ばれていたネル。誰の前でも、あたしが稼いだって言えるお金がほしいと言っていたネル。

今、王さまの前で、それを受け取っていた。

「……ありがとう、ございます」

ネルは、やっとそれだけ言った。

深く、深く、頭を下げた。

◇

謁見の間を出て、長い回廊を歩いていると、うしろから小走りの足音が近づいてきた。

「リト！　ネル先生！」

リーゼだった。裾を少しだけ持ちあげて、走ってくる。うしろで、ハンナさんが小さくため息をついたのが聞こえた。

リーゼは、俺たちの前で止まった。息を整えてから、ネルの服をじっと見た。

「その若草色、すてき。ネル先生が選んだの？」

「……余りものよ」

「うそ。いちばんいいのを選んだ顔してる」

ネルの尻尾が、ばたばたと揺れた。

リーゼは、それから俺の紺の上着を見た。袖の長さ、肩の線。くすりと笑った。

「リトのも、ネル先生でしょう。ぴったりだもの」

「わかるのか」

「わかるわ。リトが自分で選んだら、もっと袖が長いもの」

ネルが、ぷっと吹きだした。

リーゼは、少しだけ真面目な顔になった。

「願い事の約束、覚えてる？」

「叶ったら教えるって」

「うん」

リーゼは、それ以上は言わなかった。ただ、両手をうしろに組んで、俺の顔を見上げた。

「もう少し。もう少しだから」

それだけ言って、くるりと背を向けた。水色のリボンが揺れて、回廊の角に消えていった。

ハンナさんが、俺たちに一礼して、そのあとを追っていった。

◇

城を出る前に、侍従が俺だけを呼びとめた。

「陛下が、もう一言だけと」

小さな部屋だった。窓が一つと、机が一つ。陛下は、マントを外して窓辺に立っていた。謁見の間で見たときより、少しだけ背中が丸く見えた。

「呼びつけてすまん。あの場では、聞けなかった」

陛下は、窓の外を見たまま言った。

「S級になって、何をする」

俺は、少しも迷わなかった。

「未開の地へ、行きたいです」

陛下が、ゆっくりとこっちを向いた。

何も言わなかった。長いこと、俺の顔を見ていた。窓の外で、雲がひとつ流れていった。

「……久しいな」

陛下は、小さく言った。

「その言葉を、この部屋で聞くのは」

「前にも、誰かが」

「ああ。ずいぶん前に」

陛下は、窓のほうに目を戻した。

「その者たちも、ちょうど今のお前のように、そこに立って、同じことを言った。迷いのない顔でな」

陛下の声が、少しだけ遠くなった。

「帰ってきたのは、一人だけだった」

俺は、何も言えなかった。

陛下は、それ以上は話さなかった。ただ、窓の外を見たまま、行きなさい、とだけ言った。

部屋を出ると、回廊の窓から南の空が見えた。

今朝の手紙は、もうどのあたりを運ばれているのだろう。

なぜか、そんなことを思った。