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名簿に載る名

ギルドの扉を押すと、ホールがしんとした。

朝の掲示板の前にも酒場の長机にも、いつもどおり冒険者たちがひしめいていた。その全員が、いっせいにこっちを見た。木の床をこする椅子の音まで、ぴたりと止まった。

ネルの尻尾が、俺の足にぴったりと巻きついた。

「……なに、この空気」

ネルが小声で言った、その次の瞬間だった。

「来たぞ！」

誰かが叫んで、ホールが割れた。わっと人が押しよせてきて、あっというまに囲まれた。肩を叩かれ、背中を叩かれ、知らない手が次から次へと伸びてくる。

「本当にこいつか？　もっとでかい奴かと思ってた」

「白い柱、見たぞ！　屋根の上からな！」

「雲を割ったってのは本当か！」

「俺は泡が光るのを見た。いや、見た気がする」

何を聞かれているのか、半分もわからなかった。ネルは人の波に押されて、俺の背中にぺたりと張りついていた。

人垣のうしろで、赤い靴が見えた。

ダグさんだった。壁にもたれて腕を組み、こっちを見ていた。何度か口を開きかけては閉じて、それから、ぼそりと言った。

「……ハズレじゃ、なかったな」

それだけ言って、酒場のほうへ歩いていった。耳のうしろが、少し赤かった。

「はい、通してください！　通してくださーい！」

人垣をかきわけて、ミリアさんが現れた。両腕に、紙の束を山のように抱えている。

「リトさん、ネルさん。おはようございます」

ミリアさんは、いつもの笑顔で山を受付の台にどさりと置いた。

「今回も、ちゃんと足がありますね」

「……二日、寝てましたけど」

「寝ていた人は、足があるうちに入ります」

ミリアさんは、紙の束のいちばん上を一枚めくった。

「お二人宛てのお手紙です。昨日と、おとといの二日ぶん」

封筒だった。一枚一枚、厚手の紙に封蠟が押してある。赤い蠟、青い蠟、金粉を混ぜた蠟。宛名にはどれも、『仄(ほの)かな灯(ともしび)』の二人へ、と書いてあった。

「貴族のお家が十一。商会が七。騎士団から二通。それと、どこかの劇団から一通」

「劇団？」

「真昼の白い柱を、舞台でやりたいそうです」

ネルが、ぷっと吹きだした。

俺は、笑えなかった。積みあげられた封蠟の色が、急に重たく見えた。

ミリアさんは、そんな俺の顔を見て、少しだけ声を落とした。

「中身は、だいたい同じだと思います。うちに来ないか、うちの名前で動かないか。読むのは、ゆっくりでいいですよ」

それから、いつもの笑顔に戻って、紙の山の端をぽんと叩いた。

「お返事を書くのは、もっとゆっくりでいいです」

◇

ギルドの石段を下りたところで、男の人が待っていた。

濃い緑の上着に、銀のボタンが二列に並んでいる。白い手袋をはめて、背筋をまっすぐに伸ばしていた。冒険者には見えなかった。

「リトさま、でいらっしゃいますね」

男の人は、深く頭を下げた。

「ローデン子爵家の家令でございます。主人より、ぜひ一度お屋敷にお招きしたいと」

「あ、ええと」

「もちろん、お連れの方もご一緒に」

家令さんは、ネルにもきちんと頭を下げた。所作に、ひとつも無駄がなかった。

「主人は、あなたのお力に深く感じ入っております。王都に住まいをご用意して、何不自由なく過ごしていただきたいと。宿屋暮らしでは、何かとご不便もおありでしょう」

「宿で、困ってないので」

「さようでございますか。では、せめて冒険の支度金だけでも。家の名を、ほんの少しお貸しいただくだけでよいのです」

家令さんは、懐から小さな革袋を取りだした。重たそうな音がした。

俺は、首を横に振った。

「ごめんなさい。誰かの家の名前で動くつもりは、ないです」

家令さんの笑顔は、そのままだった。でも、目だけが少し冷えた。

「さようでございますか。お気持ちが変わりましたら、いつでも」

革袋を懐に戻しかけた家令さんに、ネルが一歩前へ出た。

「ねえ。知り合いの子がね、言ってたの」

ネルは、腰に手を当てて家令さんを見上げた。

「お金で動くやつは、もっとお金を出されたら、また動くんだって。そういうのを抱えこんで、あなたのご主人、うれしい？」

家令さんは、ネルの顔を見た。しばらく黙っていた。

それから、ほんの少しだけ、口のはしを上げた。

「……ご主人に、そのままお伝えいたします」

深く一礼して、通りの向こうへ去っていった。

ネルは、その背中が見えなくなるまで腰に手を当てていた。それから、ふうっと息を吐いて、尻尾をだらりと下げた。

「疲れた。お腹すいた」

「ありがとう、ネル」

「ルカに言いなさいよ。あたしは借りただけ」

通りを歩くと、あちこちから目が追いかけてきた。露店のおばさんが、焼き菓子を一つおまけにくれた。子どもが三人、棒を立てて「どーん」と叫びながら走っていった。

大通りの角に、さっきとは別の上着の男が立っていた。こっちを見て、軽く会釈をした。声はかけてこなかった。

もう、隠せんからな。

ギルドマスターの声が、耳の奥で聞こえた。

◇

ガンツ親方の工房は、いつもと同じ匂いがした。

炭と、油と、熱い鉄。ふいごの音が止まって、奥から親方が出てきた。煤だらけの前掛けで手をぬぐいながら、俺の顔を見た。

親方は、長いこと黙っていた。

「……足りん、どころじゃないな」

それだけ言って、作業台の前にどかりと座った。

「出せ」

ネルが、腰から紅糸と白糸を抜いて渡した。親方は二本を並べて窓の光にかざし、刃の上に親指を滑らせていった。

「広場で、何を斬った」

「黒い光の、線」

ネルは、少しだけ迷ってから答えた。

親方の親指が、止まった。何も聞かなかった。白糸の刃のほんの一点を、指の腹でとんとんと二度叩いた。

「ここだけ、刃がわずかに鈍ってる。斬ったものの重さだ。研いでおく。明日取りに来い」

「ありがとう、親方」

親方は二本を作業台に置くと、今度は俺のほうを向いた。

「親父さんに、手紙は書いたか」

「……まだ、です」

「書け」

親方の声が、いつもより低かった。

「王都の噂は、商隊に乗って南へ流れる。泡の小僧が雲を割った、白い柱が立った。お前の名前と一緒にな。噂で先に知ったら、あいつは怒るぞ」

それから親方は、少しだけ目をそらした。

「怒るだけで、済めばいいがな」

俺は、親方の横顔を見た。親方は、もう炉のほうを向いていた。ふいごが、また鳴りはじめた。

◇

宿に戻ると、帳場の前に紺の服の女の人が立っていた。

「ハンナさん」

ハンナさんは、いつものように左手だけで一通の封筒を差しだした。白い厚手の紙に、翼を広げた鳥と一本の剣の封蠟。

「陛下からの、お呼び出しでございます」

ネルの耳が、ぴんと立った。おかみさんが、帳場の奥で鍋を落とした。

「五日後の昼。お二人で、城の正門から」

「正門から、ですか」

西の門じゃなく。俺がそう言うと、ハンナさんは小さくうなずいた。

「もう、裏からお通しする理由がございませんので」

それから、ハンナさんはほんの少しだけ表情をゆるめた。

「お嬢さまより、ご伝言をお預かりしております。服は、ネル先生に選んでもらって、と」

ネルの尻尾が、ぶわっとふくらんだ。

「あ、あたし？　王さまの前に出る服なんて、どうやって」

「仕立て屋のお孫さんだと、お嬢さまはおっしゃっておりました」

ハンナさんは一礼して、静かに帰っていった。右手は、最後まで空けたままだった。

ネルは、封筒を持ったまま固まっていた。それから、急に俺の上着の袖をつまんで、焦げて繕った跡をじっと見た。

「……これは、だめ」

「だめか」

「だめに決まってるでしょ。五日しかないのよ」

ネルの目が、いつもとは違う光り方をしていた。

◇

夜、宿の机に紙を広げた。

父さんと母さんに手紙を書くのは、二通目だった。一通目は、Dランクになりましたとだけ書いた。今度は、何から書けばいいのかわからなかった。

ペン先にインクをつけては、乾かしてしまう。三度目にやっと、一行目を書いた。

父さん、母さんへ。

大祭の日のこと。広場の下から大きな蛇が出てきたこと。みんなで戦って、首を落としても戻ってきたこと。それから、泡のこと。

十歳の日から、ずっと隠してきたこと。

父さんにも母さんにも、言っていなかったこと。

書きながら、手が止まった。父さんの顔が浮かんだ。薪を割る手を止めて、黙ってこっちを見る顔。母さんの顔が浮かんだ。お茶を注ぎたして、父さんの肩に一度だけ触れる手。

隠すのは、やめました。

そう書いた。

広場のまわりの人たちを、誰も巻きこまずに済みました。ネルも、みんなも、無事です。ギルドマスターが、S級に推してくれるそうです。五日後に、陛下に会います。

最後に、少し迷ってから、一行書き足した。

いつか、話を聞かせてください。

封をする前に、ネルが隣から手を出した。

「貸して。一行だけ」

「何書くんだ」

「見ないで」

ネルは、俺に背中を向けて、ペンを走らせた。ほんの短いあいだだった。それから、紙をくるりと折って、俺の手に押しつけた。

「はい。見たら、怒るから」

耳が、少しだけ赤かった。

◇◆◇

翌朝、南の門で、ルクスへ向かう商隊に手紙を託した。

荷馬車の御者は、封筒の宛名を見て首をかしげた。コルー村。南の果ての、地図の端の村。

「ずいぶん遠くまで行くもんだな。急ぎかい」

「急がなくて、いいです」

言ってから、少しだけ考えた。

「でも、噂よりは先に着いてほしいです」

御者は笑って、封筒を胸の内側にしまった。荷馬車が、ごとごとと門を出ていった。

ギルドに戻ると、受付でミリアさんが待っていた。

「リトさん。ギルドマスターが、三階へと」

三階の部屋の机の上には、一枚の書付が置いてあった。上のほうに、細かい字で何行も文言が並んでいる。いちばん下に、名を書く欄が二つあった。

一つには、もう名前が書いてあった。細くて、まっすぐな字。

シェイラ。

その上に、ギルドマスターの大きな字。その横に、レオンの角ばった字。ヴァイスベルクの家の名が、ぎゅっと押しこむように書き添えてあった。

「推薦の書付だ。陛下にお見せする前に、本人の名と、生まれを書く」

ギルドマスターは、ペンを俺のほうへ押しやった。

俺は、自分の名前を書いた。

リト。

生まれの欄に、少しだけ手が止まった。それから、書いた。

南の果ての、コルー村。

ギルドマスターは書付を取りあげて、俺の字を見下ろした。太い指が、村の名の上で止まった。

長い、沈黙だった。

「……S級の名は、国の名簿に載る」

ギルドマスターは、低い声で言った。

「一度載ったら、消えん。お前の名も、生まれた村もな。この先ずっと、国の誰でも、それを読める」

「はい」

俺はうなずいた。それが、何か困ることなのか、よくわからなかった。

ギルドマスターは、書付を机の引き出しにしまった。鍵をかけた。それから、窓の外の南の空を見た。

「手紙は、出したか」

「今朝、商隊に」

「そうか」

ギルドマスターは、それきり何も言わなかった。

窓の外の南の空は、どこまでも晴れていた。その下を、俺の手紙がごとごとと運ばれていく。

噂よりは、先に着いてほしかった。