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真昼の灯

首が、生えそろった。

黒く濡れた鱗が、ぬらりと日の光を弾いた。濁った金色の目が、ゆっくりと開いた。さっき落ちたはずの首と、まったく同じ目だった。

大蛇が、首をもたげた。

傷は、一つもなかった。レオンが割った鱗も、斧の跡も、シェイラさんの三本の線も。何もかもが、最初からなかったことになっていた。

広場のはしの歓声は、もうどこにもなかった。

シェイラさんが、また走った。

曲刀が閃いた。黒い鱗に、細い線が入る。

入ったそばから、消えた。

ふさがるまでに三つ数えるほどかかっていた傷が、今は一つ数えるより早く消えていく。シェイラさんは二本、三本と重ねた。重ねるたびに、消えた。

シェイラさんが、足を止めた。曲刀を下げて、大蛇を見上げた。

「斬っても、意味がない」

いつもと同じ、平らな声だった。でも、刃の先がほんの少しだけ下を向いていた。

一点を、音もなく斬る。それがシェイラさんの強さだ。その一点が、斬ったそばから消えていく相手には、届かない。

大蛇の尾が、石畳を薙いだ。

冒険者たちが、跳んで避ける。『鋼の誓い』の斧のリーダーが、肩で息をしていた。弓使いの矢は、もう尽きかけていた。

レオンは、膝をついたままだった。落ちた剣に手をのばして、指が柄の上を滑っていた。

広場の真ん中へ、大きな影が歩いていった。

ギルドマスターだった。

岩を削ったような大きな体に、柄の長い戦鎚を担いでいた。どこから持ってきたのか、俺は知らなかった。鉄の頭は、俺の胴ほどもあった。

「下がってろ、とは言わん」

ギルドマスターは、シェイラさんの横に並んだ。

「俺も昔は、少しは名の知れた冒険者だった。机に座ってるだけの男だと思われるのも、癪でな」

戦鎚が、振りおろされた。

黒い鱗の胴が、地面ごと沈んだ。石畳が、輪になってひび割れた。大蛇の体が、大きくのたうった。

でも、それだけだった。

潰れた鱗が、黒い光に撫でられて、元の形に盛りあがっていった。

◇

左の通りの入口で、俺は考えていた。

斬っても消える。潰しても戻る。

だったら、一度にぜんぶ消すしかない。首だけじゃない。胴も、尾も、あの黒い光ごと。何も残らないくらいに。

窪地の大熊のときの泡では、足りない。もっと大きな泡が要る。今までで一番大きな泡が。

それを撃ったら、どうなるか。

窪地の底が、真昼のように白く光った。地面が跳ねて、斜面が崩れた。俺もネルも、吹き飛ばされた。

あのときより、ずっと大きな泡だ。

この広場は、空っぽになった。でも、広場の外は空っぽじゃない。

広場をぐるりと囲む家々。その窓の奥に、隠れている人がいる。三本の通りの入口には、まだ見物の人たちが鈴なりになっている。

右の通りの入口に、ルカがいた。妹を背負って、チビたちを後ろにかばって、広場を睨んでいた。そのそばに、泥だらけのミリアさんがいた。

俺の後ろには、リーゼとハンナさんがいる。

爆風は、あそこまで届く。

撃てない。

さっきと同じだった。でも、さっきよりずっと重かった。

握った拳が、震えていた。

そのとき、なぜか、あの夜のことを思いだした。

ギルドの裏の倉庫が燃えた夜。広がっていく炎を、大きな泡で包んだ。泡の中で、炎は行き場をなくして、静かに消えていった。

泡は、内と外を分ける。

中のものを、外に出さない。

巻きこむなら、閉じこめればいい。

大蛇をまるごと、泡で包む。上だけ開けて、爆発の力を空へ逃がす。泡の外には、何も届かせない。

その中で、今までで一番大きな泡を、弾けさせる。

やったことは、なかった。

大蛇を包むほどの泡と、大蛇を消し飛ばすほどの泡。二つを同時に。そんなことをしたら、俺の魔力は、きっと一滴も残らない。

倒れる。

それに、見られる。

広場を囲む窓から。三本の通りの入口から。王都じゅうの屋根の上から。真昼の空の下で、隠しようもなく。

十歳のとき、庭で初めて泡を弾けさせた日に決めた。この力は隠す。目立てば、狙われる。だから、目立たないように。小さく、小さく。父さんと母さんにさえ言わずに、俺はそうやって泡を磨いてきた。

ぜんぶ、ここで捨てることになる。

囲わずに撃てば、少しは楽だ。

でも、それだと誰かを巻きこむ。

俺は、拳をほどいた。

決まっていた。

倒れてもいい。見られてもいい。

ぜんぶ、ここで出しきる。

誰も、巻きこませない。

◇

「ネル」

隣を見た。ネルは、もう俺を見ていた。

「時間が、要る。今までで、一番長く」

ネルの耳が、ぴんと立った。

「稼げばいいのね」

あの夜と、同じ言葉だった。

ネルは、紅糸と白糸を抜いた。赤い刃と、白い刃。二本で、一揃い。

「リーゼ。ハンナさんの後ろから、出ないで」

俺が言うより先に、ハンナさんがリーゼを背にかばっていた。リーゼは何も言わなかった。ただ、俺の顔をまっすぐに見て、一度だけ頷いた。

カールさんが、剣を構えたまま通りの入口に残った。俺のほうは見なかった。

俺とネルは、広場へ駆けだした。

「シェイラさん！　ギルドマスター！」

二人が、振り向いた。

「時間をください！　大蛇を、まるごと消します！」

ギルドマスターの太い眉が、ぴくりと動いた。何も聞かなかった。

シェイラさんは、俺の顔を見た。少しだけ、目を細めた。

「稼ぐ」

それだけ言って、また走りだした。

俺は、広場の真ん中から少し離れた石畳の上に立った。大蛇の全身が見える場所。

両手を、前に出した。

魔力を、集めはじめた。

◇

ネルの目が、大蛇を走っていた。

琥珀色の目が、細くなっていく。黒い鱗の上を、何度も何度も行き来する。

「見える」

ネルが、つぶやいた。

「黒い光の、線。鱗じゃない。光のほうに、線がある」

糸みたいだ、とネルは言った。黒い糸が、胴の奥の一点から、体じゅうに張りめぐらされている。その糸が、傷をふさいでいく。

ネルが、跳んだ。

大蛇の胴に駆けあがって、紅糸と白糸を同時に振るった。

二本の刃が、何もない宙を撫でた。

そう見えた。

大蛇の動きが、止まった。

黒い光が、ちらついた。風に吹かれた灯みたいに、一瞬だけ。

その一瞬、シェイラさんの曲刀が入った。ギルドマスターの戦鎚が落ちた。

傷が、ふさがらなかった。

息を一つ吸うあいだだけ。それから、黒い光がまた満ちて、傷は消えた。

でも、止まった。たしかに、止まった。

ネルが、大蛇の胴から飛びおりた。肩で息をしていた。顔が、真っ白だった。

鱗の線とは違う。物の綻びじゃない。魔法の綻び。ネルの目は、今、そこまで届いた。

「何度でも、やる」

ネルは、また双剣を構えた。

◇

両手のあいだで、泡がふくらんでいく。

一つ目は、外側の泡。大蛇をまるごと包むための泡。薄く、薄く、広く、広く。広場の真ん中を覆うほどに。

二つ目は、内側の泡。凝縮したプチアクアの水を、一滴ずつ。何滴も、何滴も。

足りない。

もっと。

まだ、足りない。

頭の奥が、きんと冷えていく。指先から、熱が抜けていく。膝が、笑いはじめた。

大蛇の首が、ぐるりとこちらを向いた。

濁った金色の目が、俺を見ていた。

戦っている三人を、見ていなかった。俺の両手のあいだに集まっていく魔力だけを、見ていた。

吸い寄せられるように。

大蛇が、動いた。

シェイラさんの曲刀の下をくぐり、ギルドマスターの戦鎚を跳ねのけ、ネルの頭の上を越えて。黒い首が、まっすぐ俺に落ちてきた。

動けなかった。

今、手を離したら、泡がぜんぶ消える。

白銀の鎧が、俺の前に立った。

レオンだった。

剣を、握っていた。指が震えていた。腕も、膝も、全身が震えていた。

それでも、剣を振りあげた。

型も、何もなかった。ただの一振り。

振りおろした。

世界が、ほんの一瞬だけ止まった。

大蛇の首が、横に弾かれた。俺の頭のすぐ横の石畳に、黒い鼻先が突き刺さった。

レオンの手から、剣が落ちた。

レオンは、振り返らなかった。

「貸し、二つ目だ」

それだけ言って、前に倒れた。

俺は、両手を離さなかった。

◇

最後の一滴を、落とした。

内側の泡の真ん中に、種火を一つ。

薄い膜で、包む。

膜の厚みは、ほんの少し。

外側の泡を、大蛇にかぶせた。

広場の真ん中に、透きとおった大きな泡の壁が立ちあがった。大蛇の胴も、尾も、黒い光も、ぜんぶその中にあった。てっぺんだけが、空に向かって開いていた。

内側の泡を、大蛇の胸の奥へ。

ネルの見た、黒い糸の集まる一点へ。

沈めた。

「離れて！」

叫んだ。シェイラさんがネルの腕をつかんで跳んだ。ギルドマスターが、倒れたレオンを担いで下がった。

（……一）

大蛇が、泡の壁に頭を打ちつけた。泡が、たわんだ。

（……二）

両手に、残った魔力をぜんぶ流しこんだ。外側の泡を、支えるために。

（……三）

光った。

白。

真昼の日の光を、塗りつぶすほどの白。

泡の壁の中が、真っ白になった。

音が、来なかった。

一拍遅れて、地面の底から、何かが突きあげてきた。

泡の壁が、ふくらんだ。ふくらんで、ふくらんで、破れそうになって、破れなかった。

てっぺんの穴から、光が噴きだした。

白い柱が、空へ立った。

まっすぐに。どこまでも。

空に浮かんでいた雲が、柱に貫かれて、真ん中から二つに割れた。

それから、音が来た。

王都じゅうの窓が、いっせいに鳴った。

泡の外には、何も来なかった。

石のかけら一つ、熱一つ、風一つ。広場の外の家々は、一枚の瓦も落ちなかった。通りの入口で見ていた人たちの髪が、ほんの少しなびいただけだった。

白い柱が、ゆっくりと細くなっていった。

消えた。

泡の壁が、ぱちん、と弾けた。

広場の真ん中には、何もなかった。

大蛇も。黒い光も。割れた石畳の穴の上に、白い湯気がうっすらと漂っているだけだった。

◇

膝から、力が抜けた。

体が、前に傾いていく。止められなかった。止める力が、どこにも残っていなかった。

地面にぶつかる前に、誰かに抱きとめられた。

狐の匂いがした。

「重い」

ネルの声だった。

「あんた、こんなに重かったっけ」

返事をしようとして、声が出なかった。

ネルの顔が、すぐ上にあった。琥珀色の目が、濡れていた。でも、ネルは笑っていた。

「見返してやったわよ」

ネルは、広場のまわりを顎で示した。

窓という窓に、人の顔があった。三本の通りの入口に、人があふれていた。屋根の上にまで、人が立っていた。

誰も、声を出していなかった。

みんな、こっちを見ていた。

「王都じゅうに」

暗いところでしか見えない、小さな灯。俺たちは、そういう名前のパーティだった。

真昼の空の下で、今は、誰の目にも見えていた。

右の通りの入口で、ルカが何か叫んでいた。左の通りから、蜂蜜色の髪が走ってくるのが見えた。ハンナさんの止める声がした。

その声が、遠くなっていった。

空が、青かった。

二つに割れた雲のあいだから、日が差していた。

まぶしいな、と思った。

そこで、何もわからなくなった。