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鼠の逃げ道

部屋に戻ると、ネルは包みを机の上に置いた。

それから、しばらく紐をほどかずに眺めていた。耳は立ったまま、尻尾だけがゆっくり揺れている。

「開けないのか」

「開けるわよ。今、開けようと思ってたとこ」

ネルは、細い紐の結び目に指をかけた。ほどき方が、ていねいだった。紐を一本の糸みたいにまっすぐ伸ばして、机の端にそっと置く。それから、包み紙を一枚ずつ開いた。

中から出てきたのは、焼き菓子だった。

花の形をした、手のひらに半分のるくらいの小さな焼き菓子が、二つ。表面に蜂蜜が薄く塗ってあって、ろうそくの火を受けて、とろりと光っていた。部屋じゅうに、甘い匂いが広がった。

「……これ、あの菓子屋の」

ネルが、小さな声で言った。

前に、夜明け前から並んだ菓子屋だ。最後の一つを、ネルとシェイラが同時につかんだ店。

「花の形のは、見たことないわね。春の新作かしら」

「シェイラさん、新作は必ず見てそうだもんな」

「お礼が二つって、どういう勘定よ。パンは一個しか渡してないのに」

「二人ぶん、ってことだろ」

ネルは、ふん、と鼻を鳴らした。でも、尻尾は揺れつづけていた。

俺は、机の上に広がった包み紙に目を落とした。

紙の内側に、何か書いてあった。

細くて、少しだけ右に傾いた字だった。

『今夜。運河の、三つ目の橋』

ネルが、俺の肩ごしに紙を覗きこんだ。

「……前にも、こんなのあったわね」

「石切り場のときだ」

討伐の前の夜。宿の窓枠に挟んであった包み紙にも、同じ細い字で、同じように短く書いてあった。今夜。石切り場で。

あのときは、そこからアラクネの巣へ行くことになった。

ネルは、焼き菓子を包み紙の上にそっと戻した。

「食べないのか」

「お礼を言うのが、先でしょ」

ネルは、もう一度ていねいに包み直した。紐の結び目まで、元どおりだった。

◇

夜の運河は、昼よりも水の音が大きく聞こえた。

岸に並んだ家の窓から、ところどころ明かりがもれている。その明かりが水面に落ちて、舟が通るたびに細かく揺れた。宿から運河に沿って下ると、石の橋が一つ、二つと現れる。ネルは、迷わずに歩いていった。

「三つ目の橋って、どこから数えて三つ目なのかしら」

「宿から、じゃないのか」

「宿の場所、ちゃんと知ってて言ってるってことよね。あの人」

ネルは、少しだけ口をとがらせた。

三つ目の橋は、ほかの橋より古かった。

石の欄干が低く、橋のたもとから水ぎわまで細い石段が下りている。荷を積みおろすための石段らしかった。橋の下は真っ暗で、水の音だけが石の天井に響いていた。

石段を下りきったところで、ネルの耳がびくりと跳ねた。

橋の下の暗がりに、誰かが座っていた。

石段のいちばん下の段に、膝を抱えるようにして。水面に映る家の明かりが、長い銀色の髪の先だけを、ちらちらと照らしていた。

いつからそこにいたのか、わからなかった。俺たちが石段を下りてくるあいだ、ずっと見えていたはずの場所なのに。

「来た」

シェイラは、こちらを見ずに言った。

「……びっくりさせないでよ」

ネルが、胸を押さえて言った。尻尾が、倍くらいにふくらんでいた。

「させてない。座ってただけ」

シェイラは、ようやく顔を上げた。切れ長の紫の目が、暗がりの中で俺とネルを順番に見た。

「二人とも、足がある」

「ミリアさんみたいなこと言わないでください」

「ミリア。あの受付の子」

シェイラは、少しだけ首をかしげた。それから、ネルの手の中の包みを見た。

「食べてない」

「お礼を言うのが先って、言ったの」

ネルは、包みを胸の前に持ったまま、少しだけ背筋を伸ばした。

「……ありがと。お菓子」

シェイラは、何も言わずにネルを見ていた。それから、自分の外套の胸のあたりに、そっと手を当てた。

「パン」

「え？」

「食べた。三日、かけて」

ネルの耳が、ぴんと立った。

「三日？　あんなの、ふた口で食べられるでしょ」

「ひと口ずつ。もったいないから」

シェイラは、それだけ言った。

ネルは、何か言い返そうとして口を開けた。でも、何も出てこなかった。尻尾のふくらみが、ゆっくりしぼんでいって、それから、ぱたりと一回揺れた。

◇

ネルが、石段の上で包みを開いた。

花の形の焼き菓子が二つ。三人で、二つ。

ネルは、少し考えてから、一つを俺に差しだした。それから、もう一つを両手で持って、まんなかから、ぱきりと割った。

蜂蜜の匂いが、ふわっと広がった。

ネルは、割った片方を、シェイラのほうへ突きだした。

「半分こ」

シェイラの目が、少しだけ大きくなった。

「前も、こうだったでしょ。最後の一個」

ネルは、そっぽを向いたまま言った。

「お礼のお菓子を、お礼した人が食べないのは、変だもの」

シェイラは、差しだされた半分を、しばらく見ていた。

それから、受けとった。

小さくかじる。噛む。目を閉じる。

「……ん。美味しいね」

その声は、さっきまでの声と、少しだけ違っていた。語尾のところが、ほんのわずかに、やわらかかった。

ネルも、自分の半分をかじった。

「……美味しい」

「うん」

「別に、あんたが選んだからじゃないわよ。お菓子が美味しいの」

「知ってる」

俺は、黙って自分のぶんを食べた。花びらの端がさくっと崩れて、中から蜂蜜がじわりとしみだしてきた。

橋の上を、誰かの足音が通りすぎていった。水の音が、また大きく聞こえた。

◇

最後のひとかけらを飲みこんでから、シェイラは指先についた蜂蜜を、外套の裾で軽く拭いた。

「本題」

声が、いつもの淡々とした声に戻っていた。

「君たちの周り、嗅ぎまわってる人がいる」

ネルの尻尾が、ぴたりと止まった。

「……靴の新しい人なら、知ってます」

俺は言った。

「一回、まきました。運河の石段で」

「うん。その人も」

シェイラは、うなずいた。

「おととい、王都に着いた。君たちを探しに、ギルドへ行った。いなかった」

「仕事で、出てました」

「知ってる。そのとき、ギルドの前で、男が子どもたちに銅貨を配ってた。靴が新しかった」

ルカが言っていた、使いっぱしりだ。

「その人、子どもたちに聞いてた。『狐の娘と一緒の、小さい種火の冒険者。あの二人、何の魔法を使う』って」

俺は、息を止めた。

前にルカから聞いたのは、居場所だった。どこの宿に泊まっているか、どこへ出かけたか。

今度は、違う。

「子どもたちは、なんて」

「ロウソクくらいの火、って」

シェイラは、ほんの少しだけ口のはしを上げた。

「正しい。半分は」

ネルが、肘で俺の脇腹をつついた。笑いごとじゃないでしょ、という顔だった。

シェイラの口のはしは、すぐに元に戻った。

「居場所を探すのは、会いたいとき。何ができるかを探すのは」

シェイラは、運河の暗い水面を見た。

「片づけたいとき」

橋の下の空気が、ひやりと冷えた気がした。

◇

「その人を、つけた」

シェイラは、続けた。

「運河沿いの、古い酒場の裏。荷を入れる戸口のところで、別の男に会ってた。黒い上着の男。銅貨を、袋ごともらってた」

「黒い上着」

「地味な上着。どこにでもいる、役人みたいな格好。でも」

シェイラは、自分の胸の左のあたりを、指で軽く叩いた。

「ここ。上着の内側に、銀の飾りをつけてた。袋を出すとき、ちらっと見えた。表につけるものを、わざと内側につけてる感じだった」

「どんな、飾りですか」

シェイラは、指で空中に形を描いた。

「上が、冠みたいな形。その下に、細い棒が一本。横向きに」

ネルの耳が、ゆっくりと後ろへ倒れた。

俺には、その形がわかった。

ガンツさんの工房で、親方が口にした紋。大祭の儀仗の剣を注文しに来た使いの、典礼の役所の紋だ。冠のような形の下に、細い巻物が一本。

それから、城の絨毯の廊下ですれ違った、黒い上着の役人たち。あの人たちの胸にも、同じ銀の飾りが光っていた。

「棒じゃなくて、巻物です。たぶん」

俺は、言葉を選びながら言った。

「典礼の役所の、紋だと思います」

シェイラは、俺の顔をじっと見た。

「知ってるの」

「……仕事で、見たことがあります」

それ以上は、言えなかった。城のことも、リーゼのことも。左にいると約束した相手のことを、たとえシェイラにでも、勝手に話すわけにはいかなかった。

シェイラは、何秒か黙っていた。

紫の目が、俺の顔から、ネルの止まった尻尾へ、それからまた俺の顔へ戻った。

「そう」

それだけ言った。

「聞かない」

ネルの尻尾の先が、ほんの少しだけゆるんだ。

「一つだけ」

シェイラは、指を一本立てた。

「黒い上着の男。手袋は、してなかった。爪は、普通。少し、インクで汚れてた」

ネルが、俺の顔を見た。

手袋をしていない。爪は、きれいじゃない。

あの人じゃない。あの人の下で、帳面を書いている誰かだ。

ハンナさんの言葉が、頭に浮かんだ。あの方とは限りません。お下の誰かかもしれません。

お下の誰かが、銅貨を袋ごと渡して、俺たちが何の魔法を使うのか調べさせている。

なら、その上には。

◇

「シェイラさんは、どうして王都に」

俺が聞くと、シェイラは少しだけ首をかしげた。

「森のあと、一度、北へ行った。それから、こっちに来た」

「何か、あったんですか」

「鼠」

「……鼠？」

ネルが、思わず聞き返した。

シェイラは、真顔のままうなずいた。

「ギルドの掲示板。冬の終わりから、鼠退治の依頼が増えてる。下町の井戸のそば。粉屋の倉。パン屋の床下。古い屋敷の地下」

シェイラは、指を一本ずつ折っていった。

「どこも、鼠が下から上に出てきてる。地面の下にいたのが、上へ」

「弱いものが棲み処を捨てて押しだされるのは、もっと強い何かが近くに棲みついたしるし」

シェイラは、俺のほうを見た。

アラクネのときも、そうだった。森の浅いところに、いるはずのない毒牙蜘蛛が出てきた。その奥に、女王がいた。

「王都の、下」

シェイラは、橋の下の暗い水面を見つめた。

「古い水路が、ある。昔の砦のころの。今はもう、全部を知ってる人はいない」

城の地下倉で、ハンナさんも同じことを言っていた。

俺は、ネルを見た。ネルも、俺を見ていた。

城の地下倉にいた、猫ほどもある大鼠。五年、誰にも退治されなかった鼠。いちばん深い倉にだけ、鼠がほとんどいなかったこと。

それから、錆だらけの扉に下がった、真新しい真鍮の錠前。

「……シェイラさん」

俺は、言葉を選んだ。城の名前は出さずに。

「仕事で入った、古い倉があります。その奥に、閉ざされた水路の扉がありました。古い扉なのに、錠前だけが新しかった」

シェイラの目が、わずかに細くなった。

「扉の前に、靴の跡がいくつも。それと、何か重いものを、扉の下へ引きずった跡」

「匂いもしたの」

ネルが、横から言った。

「ランプの油。それと、古い匂い。甘くて、嫌な匂い」

シェイラが、動かなくなった。

水の音だけが、橋の下に響いていた。

さっきまで、焼き菓子をかじっていた人と、同じ人には見えなかった。窪地のふちで、片角の大熊の寝息を聞いていたときの顔だった。

「……甘くて、古い」

シェイラは、ネルの言葉をゆっくり繰り返した。

「それ、どこで」

言いかけて、シェイラは自分で口を閉じた。

「いい。聞かないって、言った」

「何か、知ってるんですか」

俺の問いに、シェイラはすぐには答えなかった。

「確かめてから、話す」

それから、俺とネルを順番に見た。

「その扉。今は、もう近づかないで」

◇

シェイラは、石段から立ちあがった。

背が高い。暗がりの中で、銀色の髪が腰のあたりで揺れた。

「春の大祭。もうすぐでしょ」

「はい。俺たち、その日は広場にいます。群衆整理の仕事で」

ギルドが毎年出している依頼だ。言っても困ることはない。

シェイラは、少しだけ眉を寄せた。

「私も、王都にいる。でも、広場では、あまり動けない」

「どうしてですか」

「人が、多すぎる」

シェイラは、自分の右手を見下ろした。細身の曲刀の柄に、指が軽くかかっていた。

「私の剣は、まわりごと斬る。魔法は、まわりごと吹き飛ばす。それに」

シェイラは、言葉を一つ置いた。

「人がいっぱいのところで、音を消したら。逃げろって声も、消える」

アラクネの巣の前の夜、石切り場でシェイラが言ったことを思いだした。私は、強すぎる。守りたいものまで、壊してしまう。

あの夜から、それは何も変わっていないのだ。

「だから、広場の真ん中は、君たち」

シェイラは、まっすぐ俺を見た。

「何もなければ、いい。でも、何かあったら」

「……はい」

俺は、うなずいた。

ネルが、俺の隣で小さく息を吸った。

「左は、あたしたちが見てる」

ネルは、言いかけてから、少し顔を赤くした。

「……舞台の、左手側って意味よ。持ち場が」

シェイラは、ネルを見た。何も聞かなかった。ただ、口のはしが、ほんの少しだけ上がった。

「うん。あの子なら、ちゃんと見る」

ネルの尻尾が、ぶわっとふくらんだ。

◇

帰り際、シェイラは橋の上へ続く石段の途中で、一度だけ足を止めた。

「今夜も、一人いた」

ネルの耳が、ぴんと立った。

「宿を出たところから。君たちの、ずっとうしろ」

俺は、振り返りそうになるのをこらえた。気づかなかった。ネルの耳でさえ。

「……今は」

「もう、いない」

シェイラは、橋の上の暗がりのほうを見た。

「何をしたんですか」

「何も。帰り道を、少し、長くしてあげただけ」

それがどういう意味なのか、聞いても教えてくれない気がした。

シェイラは、また石段を上りはじめた。足音は、一つもしなかった。橋の上へ出たところで、銀色の髪がふっと夜の中に溶けた。

あとには、水の音だけが残った。

ネルは、しばらく橋の上を見上げていた。それから、空になった包み紙を、ていねいにたたんだ。細い紐も、一緒にくるくると巻いた。

「捨てないのか、それ」

「捨てないわよ。紙は、何にでも使えるの」

ネルは、たたんだ包み紙を、外套の内側にしまった。

内側に、細い字が書いてある紙だった。

◇◆◇

翌朝、宿の帳場の前で、おかみさんが困った顔をしていた。

「あんたたちに客だよ。客っていうか、その」

おかみさんの肩ごしに、継ぎはぎの外套が見えた。

ルカだった。走ってきたのか、肩で大きく息をしていた。

「ルカ？　どうしたの、こんな朝から」

ネルが聞くと、ルカは膝に手をついたまま、顔だけを上げた。

いつもの、にやにやした顔ではなかった。

「見つけたぞ」

「何を」

「顔だよ」

ルカは、自分の目を指さした。

「あの靴の新しい野郎と、一緒にいた奴の顔。……俺、前にも見たことがある」