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白い手袋

俺は、振り返らずに歩いた。

運河沿いの道は、少し先で石段になって、船着き場へ下りていく。荷を積みおろす人足たちが、濡れた石段を何人も行き来していた。

「ネル。石段を下りたら、どっちに逃げる」

「左の倉の陰。そこから染物屋の裏に抜ける路地があるの。荷物持ちのころ、近道に使ってた」

ネルは、前を向いたまま答えた。尻尾が、またゆっくり揺れはじめていた。何も気づいていないふりをするのが、うまい。

俺たちは石段を下りはじめた。

後ろの足音も、同じ速さでついてくる。石段の真ん中あたりまで来たところで、俺は腰の横で指を小さく弾いた。

米粒ほどの泡が一つ、俺の指先から転がり落ちた。

誰にも見えないくらい小さな、滑り泡(スリップバブル)だった。泡は濡れた石段の上をころころと転がって、三段上の、ちょうど人の足が下りてくるところで止まった。

（……一）

すぐ後ろで、短い悲鳴が上がった。

振り返ると、さっきの男が石段の上で両足を宙に浮かせていた。そのまま、尻から派手に石段を滑り落ちていく。途中で、花売りが水を張っていた桶にぶつかった。桶がひっくり返って、春の花と水が石段いっぱいに広がった。

「ちょっと、あんた！　うちの花！」

花売りのおかみさんの怒鳴り声。人足たちの笑い声。男は、ずぶ濡れのまま花に埋もれて、起きあがろうとしてまた滑った。

そのときにはもう、俺たちは倉の陰に入っていた。

染物屋の裏の路地は、色とりどりの布が頭の上にいくつも干してあって、昼間でも薄暗かった。藍の匂いのする布をくぐり抜けて、ネルはずんずん奥へ進んでいく。三つ目の角を曲がったところで、ようやく足をゆるめた。

「……あの人、花まみれだったわね」

ネルは、肩を震わせていた。

「泡、一個だけだぞ」

「一個で十分よ」

ネルは笑いながら、それでも耳だけはまだ後ろへ向けていた。足音は、もう聞こえなかった。

◇◆◇

翌朝、俺たちは城の西の門へ向かった。

西の門は、俺が思っていたよりずっと小さかった。王都の大通りに面した正門とは違って、裏通りの奥にひっそりとある。荷車が一台やっと通れるくらいの幅で、門の前には野菜の籠や粉袋を積んだ荷車が何台か並んでいた。城の台所に品物を納める商人たちの門らしかった。

門番は、槍を持った中年の男だった。

俺は、上着の内側から銀の割り符を出して、手のひらにのせて見せた。門番の眉が、ほんの少しだけ動いた。それから、何も聞かずにうなずいて、門の奥へ早足で消えていった。

ネルと二人、荷車の列の横で待った。

しばらくして戻ってきた門番は、俺たちの前に立つと、ちらりと門の奥を振り返った。それから、声を落とした。

「あの侍女さん、ひと月近く、毎朝ここに来てたよ」

「毎朝、ですか」

「雨の日もな。来て、門の外をひと回り見て、何も言わずに帰っていく。今朝もさっき来たばかりだ」

門番は、それだけ言うと、また槍を持って門の脇に立った。

門の奥から、足音が近づいてきた。

紺色の簡素な服に、灰色の外套。黒髪をきっちりとまとめた女の人が、まっすぐ俺たちのほうへ歩いてくる。右手は、外套の内側に軽く添えたまま、何も持っていなかった。

ハンナさんは、俺たちの前で足を止めた。

「お待ちしておりました」

それだけだった。

でも、ハンナさんの目は、俺とネルの顔を一度ずつ、ゆっくりと見た。南門の手前の木立で別れた日と、同じ目だった。

「お手紙、読みました」

「左様でございますか」

「封筒の底の、小さい紙も」

ハンナさんの左手が、ほんの少しだけ止まった。

「……お嬢さまには、内緒にしておいていただけますか。あれは、私が勝手に入れたものですので」

◇

ハンナさんは、門の内側には入れてくれなかった。

門の脇の、荷車の陰になったところで、小さな声で話した。荷車の向こうでは、商人と台所番が、玉ねぎの値段で言いあっていた。

「城に入る者は、すべて名前を帳面に書かれます」

ハンナさんは言った。

「お客さまとしてお通しすれば、誰の客なのかも書かれます。その帳面を、誰が読むのかは、私にはわかりません」

俺は、ハンナさんの追伸の一行を思いだした。城の中は、川の上より危のうございます。

「ですので、お二人には、仕事で入っていただきます」

「仕事？」

ネルが首をかしげた。

「お昼過ぎに、城からギルドへ、依頼を一つ出させていただきます。地味で、手間ばかりかかって、誰もやりたがらない依頼です」

ハンナさんは、表情を少しも変えなかった。

「ギルドマスターには、もう話を通してございます」

◇

昼過ぎに、ギルドのホールへ戻った。

依頼の掲示板の前には、昼休みを終えた冒険者たちが何人もたむろしていた。俺とネルは、なんとなく掲示板を眺めるふりをしながら、受付のほうをうかがった。

ミリアさんが、受付台の向こうから手招きしていた。

「リトさん、ネルさん。ちょうどよかった」

ミリアさんは、いつもの笑顔で、受付台の上に一枚の依頼書を置いた。

「Dランクのお二人に、ぴったりのご依頼があるんです。今日のお昼に届いたばかりで」

依頼書には、こう書かれていた。

城の地下倉の、鼠の駆除。倉の古い樽や木箱を荒らす大鼠を退治すること。報酬は、大銅貨八枚。

「鼠、ですか」

「はい。お城の地下倉は広くて、暗くて、じめじめしていて、どなたも受けたがらないんです」

ミリアさんは、にこにこと笑ったまま言った。

「それに、お城のご依頼は、身元のしっかりした方にしかお回しできませんので。Dランクになったばかりで、悪い噂の一つもない、地味で確実なお二人なら、ちょうどいいかなって」

地味で確実、という言葉のところだけ、ミリアさんは少しだけゆっくり言った。

隣で、ネルが小さく吹きだしかけて、こらえた。

「受けます」

「ありがとうございます」

ミリアさんは、帳面にさらさらと書きこんだ。それから、判を押した依頼書を俺に渡しながら、いつもより少しだけ小さな声で付けたした。

「お城の地下は、迷いやすいそうですから。ちゃんと、帰ってきてくださいね」

掲示板の前で、誰かが笑うのが聞こえた。

「おい見ろよ。ハズレのやつ、城の鼠退治だってよ」

「似合いすぎだろ」

ネルの尻尾が、ばさっと一回揺れた。怒っているんじゃなかった。笑いをこらえているときの揺れ方だった。

◇

依頼書を見せると、西の門の門番は今度は黙って通してくれた。

ハンナさんが、門の内側で待っていた。

「倉まで、ご案内いたします」

城の中は、思っていたよりずっと静かだった。

ハンナさんに続いて、使用人の通る細い廊下を歩く。石の壁は厚くて、外の音がほとんど聞こえない。ときどき、洗濯物の籠を抱えた下働きの娘や、銀の盆を持った給仕とすれ違った。みんな、ハンナさんに会釈をして、俺たちのことは見ないふりをして通りすぎていった。

石の階段を、ぐるぐると下りる。

一段下りるたびに、空気がひんやりと湿っていった。どこか遠くで、水の流れる音がしていた。

「水の音がする」

ネルが、耳をぴくりと動かした。

「城の下には、古い水路が通っております」

ハンナさんが、前を向いたまま答えた。

「王都がまだ小さな砦だったころの水路だそうです。今はほとんど使われておりません。どこへ通じているのか、すべてを知る者は、もう城にはおりません」

階段の下の地下倉は、たしかに広かった。

古い樽や木箱が、天井近くまで積みあがっている。床には、齧られた木くずと黒い粒が点々と散らばっていた。ネルが壁ぎわにしゃがんで、木箱の角をのぞきこむ。

「穴が三つ。巣は、たぶんあの奥の樽の裏ね」

鼠退治は、すぐに終わった。

ネルが巣穴を見つけて、俺が穴の出口ごとに泡を張る。追いだされて飛びだしてきた大鼠は、猫ほどの大きさがあった。でも、泡に鼻先から突っこんで、そのまま閉じこめられて、じたばたするだけだった。ハンナさんは、泡の中で暴れる大鼠を、表情一つ変えずに見下ろしていた。

「お見事でございます」

「鼠ですから」

「いいえ」

ハンナさんは、空っぽになった巣穴のほうを見た。

「この倉の鼠は、五年、誰にも退治されませんでした」

◇

鼠を麻袋にまとめると、ハンナさんは倉の奥の、小さな木の扉を開けた。

「こちらへ」

扉の向こうには、また細い階段があった。今度は上りだった。上りきったところの扉を開けると、急に、まぶしい光と、甘い匂いがあふれてきた。

ガラスの屋根の、小さな温室だった。

古くて、ところどころガラスが曇っている。でも、中は春よりもっと暖かくて、見たことのない花がいくつも咲いていた。

その花のあいだに、女の子が一人立っていた。

蜂蜜色の髪に、若葉色の大きな目。髪には、水色のリボン。肩には、ネルが繕った、あの外套をはおっていた。

リーゼは、俺たちを見て、ぱっと顔を輝かせた。

一歩、駆けだした。

それから、何かを思いだしたように、急に足を止めた。背筋をのばして、両手を前で重ねる。王女さまらしい、すまし顔を作ろうとしているのがわかった。

二秒くらいは、もった。

「……ネル！」

すまし顔が、くしゃっと崩れた。リーゼは、そのままネルに飛びついた。ネルが、よろけながら受け止める。

「ちょ、ちょっと！　王女さまでしょ、あんた！」

「今は、いいの！」

ハンナさんが、温室の入口で静かに扉を閉めた。何も言わなかった。でも、止めもしなかった。

ネルは、リーゼを引きはがすと、肩にかけた袋から油紙の包みを取りだした。

「はい。お土産」

リーゼが包みを開けた。中には、厚く切った干し肉が何枚も入っていた。宿の台所で、朝のうちにネルが炙っておいたものだった。

リーゼの目が、まんまるになった。

「焚き火の、干し肉……」

「焚き火じゃないけど。宿のかまどだけど」

「なりま――」

ハンナさんが、言いかけた。

リーゼが、干し肉を胸に抱えたまま、くるりと振り返った。若葉色の目で、じっとハンナさんを見上げる。

ハンナさんは、しばらく黙っていた。

「……本日だけで、ございます」

リーゼが、干し肉にかぶりついた。もぐもぐと噛んで、それから少しだけ首をかしげた。

「焚き火の味が、しないわ」

「だから、かまどだって言ったでしょ」

ネルが笑った。リーゼも笑った。温室の曇ったガラスの向こうで、春の日差しがやわらかく揺れていた。

◇

温室の隅の、古い石のベンチに、四人で並んで座った。

リーゼは、干し肉を一枚食べ終わると、指先をハンナさんに拭いてもらいながら、春の大祭のことを話しはじめた。

大祭の日、王都の大広場には舞台が組まれる。昼過ぎ、王家の人たちがその舞台に上がる。リーゼが人前に出るのは、そのときが初めてだった。

「舞台の真ん中で、花冠を載せてもらうの。十五になった王家の子は、みんなそうするんですって」

「誰に載せてもらうの」

ネルが聞いた。

「典礼官よ。大祭のことは、ぜんぶ典礼の役所が決めるの。わたしがどこを歩いて、どこで止まって、どっちを向いて笑うかまで」

リーゼは、少しだけ唇をとがらせた。

「笑うところまで決まってるのよ。おかしいでしょう？」

「それで、俺たちは」

俺が聞くと、ハンナさんが口を開いた。

「大祭の日には、毎年、ギルドが群衆の整理に冒険者を何組も雇います。人が舞台に押しよせないように、縄を張って、その前に立つ仕事です」

ハンナさんは、俺とネルを順番に見た。

「今年の一組に、仄(ほの)かな灯(ともしび)を入れていただくよう、ギルドマスターにお願いしてございます。持ち場は、舞台の左手の、いちばん前です」

縄の前に立つ冒険者なら、何組もいる。誰も、いちいち顔なんて覚えない。

目立たない冒険者として、左にいてほしい。手紙の一行が、そのまま形になっていた。

「……地味ね」

ネルが言った。

「地味でございます」

ハンナさんがうなずいた。

「お二人には、いちばん似合うお仕事かと」

ネルが、ふん、と鼻を鳴らした。でも、尻尾は揺れていた。

リーゼは、しばらく黙って、膝の上の外套の裾をいじっていた。ネルの縫った、細かい縫い目のあるところだった。

「あのね」

小さな声だった。

「本当は、ちょっと怖いの」

俺もネルも、何も言わなかった。

「人がたくさん見てるところで、何か間違えたらどうしようって。それに」

リーゼは、外套の裾をぎゅっと握った。

「川の上のこと。わたしが城の外にいたことを、知っていた人がいたのよね。その人は、たぶん、今もお城のどこかにいるの」

温室の中が、少しだけ静かになった。

ガラスの屋根の上を、鳥の影が一つ横切っていった。

「左にいる」

俺は言った。

それしか、言えることがなかった。でも、リーゼは顔を上げて、俺の顔を見た。

ネルが、リーゼの肩を軽くつついた。

「目をそらしちゃ、だめよ」

王都の南門の手前の木立で、別れぎわにネルが言ったのと、同じ言葉だった。

リーゼは、目を丸くした。それから、ゆっくりと笑った。

「はい、ネル先生」

◇

帰りは、ハンナさんが別の廊下を案内してくれた。

地下倉へ戻る階段とは逆の、少し広い廊下だった。床には細長い絨毯が敷かれていて、壁には古い旗がいくつも掛かっている。鼠の入った麻袋を担いだ俺は、どう見ても場違いだった。

角を曲がったところで、ハンナさんが足を止めた。

廊下の向こうから、役人の一団が歩いてきた。

五、六人。みんな、同じ形の黒い上着を着ていた。胸もとに、小さな銀の飾りが光っている。冠のような形の下に、細い巻物が一本。

ガンツさんの工房の、炭俵の上で見た紋だった。

先頭を歩いているのは、年配の男だった。白髪まじりの髪をきれいになでつけて、穏やかな笑みを浮かべている。急ぐでもなく、ゆっくりでもなく、絨毯の真ん中をまっすぐ歩いてくる。

ハンナさんが、廊下の端に寄って、深く頭を下げた。

俺とネルも、慌ててそれにならった。

そのとき、俺の目の端で、ハンナさんの右手が動いた。

外套の内側に添えていた右手が、ほんの少しだけ、腰のほうへ下りた。指一本ぶんくらい。すぐに、元の場所へ戻った。

城に入ってから、ハンナさんの右手が動いたのは、それが初めてだった。

男の足音が、俺たちの前で一度だけゆるんだ。

「やあ、ハンナ。地下倉の鼠退治かね。ご苦労なことだ」

穏やかな声だった。

「恐れいります」

ハンナさんは、頭を下げたまま答えた。

男は、俺の担いだ麻袋をちらりと見て、それから俺の顔を見た。ほんの一瞬だった。目尻にしわを寄せて、にこりと笑った。

「若いのに、感心なことだ」

そう言って、男はまた歩きだした。役人たちが、その後ろに続いていく。黒い上着の背中が、廊下の角の向こうに消えていった。

俺は、頭を下げたまま、男が胸に抱えていたものを思いだしていた。

革の表紙の、分厚い帳面だった。

それを支える両手は、真っ白な手袋に包まれていた。