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交易町ルクスと、静かなる出立

熊の死体を街道脇の茂みに押し込んでから、さらに一時間ほど歩いた頃。

木々の隙間から、石造りの防壁と、頑丈な木組みの門が見えてきた。

コルー村から徒歩で約二時間。

両親が獲物の肉や薬草を売りに通っている町――『交易町ルクス』だ。

（着いた……。ここに来るのも、ずいぶん久しぶりだな）

門番に通行料の銅貨を三枚差し出すと、槍を持った髭面の男が、俺の頭のてっぺんから爪先までをじろりと眺めた。

「……坊主。森で転がりでもしたのか？」

「あ、あはは……ちょっと、道で派手に転んで」

汗と土でどろどろになった服を見下ろしながら、俺は愛想笑いでごまかした。

門番は怪訝そうに眉をひそめつつも、銅貨を受け取って顎で中を示す。

町に足を踏み入れた途端、音と匂いの洪水が押し寄せてきた。

荷車の車輪が石畳を叩く音。露店の呼び込み。焼けた肉の脂と、香辛料と、馬の匂い。

行き交うのは、大きな荷を背負った行商人や、剣や槍を担いだ旅人たちだ。

コルー村ののんびりした空気とはまるで違う、雑多で騒がしい熱気が、妙に心地よかった。

まずは腹ごしらえでも――と大通りを進んでいると、ひときわ大きな建物の前に、物々しい人だかりができていた。

入口に掲げられた剣と盾の紋章。どうやら、冒険者ギルドの支部らしい。

「おい、マジかよ！　街道に『ファングベア』が出たって！？」

「ああ、ついさっき、行商の荷車が命からがら逃げ込んできたんだとよ！　Cランクの魔物が、なんでこんな町の近くに出るんだ！」

「ギルドが急いで討伐隊を組んでるらしい！　Cランク以上のパーティをかき集めてるってよ！」

（ファングベア……Cランクの魔物か。物騒だな）

人垣の隙間から漏れ聞こえる会話に、ふと、さっき街道で出くわした『ただのデカい熊』の姿が頭をよぎった。

立ち上がれば、大人の倍はあろうかという巨体。

太く鋭い牙を剥き出しにした、真っ赤な目の猛獣。

（……いや、待てよ？　まさか、さっきの熊……じゃないよな？）

胸の奥に、小さな棘が引っかかる。

だが、町じゅうが大騒ぎするような大物が、あんなにあっさり倒れるはずがない。

（……まさかな）

俺は首を振って人だかりを離れ、近くの安食堂へと向かった。

温かいシチューと固いパンで腹を満たし、干し肉や水、この先の街道が載った簡単な地図を買い揃える。

そうして小一時間ほど町を見て回っていた、そのときだった。

町の入口のほうから、わっと大きなどよめきが上がった。

「おい！　討伐隊が戻ってきたぞ！」

「もう！？　ファングベアを倒したのか！？」

野次馬の輪に混ざってみると、武装した冒険者たちが、困惑とも驚きともつかない妙な顔で引き揚げてくるところだった。

「ファングベアはいたんですか！？」

町の人の問いかけに、討伐隊のリーダーらしき大柄な男が、首をひねりながら答えた。

「……いや、倒したというか……すでに死んでいたんだ」

「えっ、死んでた！？」

「ああ。街道から茂みのほうへ、でっかい引きずり跡が残っててな。辿っていったら、奥に押し込まれてた。ご丁寧に、上から枝葉までかぶせてあったよ」

（……跡、残ってたのか……）

あれだけ汗だくになって、隠したのに。

「外傷は一切ない。なのに、頭の中と腹の中が、内側から一瞬で焼き潰されていた」

男は一度言葉を切り、ぞっとしたように顔をしかめる。

「俺たちの知らない凄腕の魔法使いか、高ランクの冒険者が、通りすがりに仕留めていったとしか思えん。第三階位クラスの火力を、寸分違わず体内へ叩き込める化け物だ。……しかも、死体まできっちり片付けていく几帳面さときた」

その言葉を聞いた瞬間、背中に冷たい汗が噴き出した。

（……あ、やっぱりあの熊だ……！）

引きずった跡。茂み。枝葉。そこまで完全に一致している。

名前も知らないデカい熊だと思って、口に泡を放り込んで片付けてしまったが――あれが、町じゅうを騒がせるCランクの魔物、ファングベアだったらしい。

しかも、目立たないように隠したつもりが、かえって『几帳面な凄腕』なんて噂に箔をつけてしまった。

（……また、やってしまった）

五年前の夕食で、スープを吹き出しかけた記憶がよみがえる。

次からはちゃんと隠そう。そう誓ったはずなのに。

「名乗りもせずに去るなんて、粋な奴もいたもんだな！」

「しかしもったいねぇ。ファングベアの毛皮と牙なら、大銀貨の数枚にはなるってのに」

周りの冒険者たちが、好き勝手に盛り上がっている。

（……大銀貨、数枚……）

一ヶ月分の生活費が、数ヶ月分。

茂みに置いてきた熊の顔が、一瞬、金貨の山に見えた気がした。

いや、ダメだ。のこのこ名乗り出たら、それこそ終わりだ。

Cランクの魔物を一撃で仕留めるには、一人前の魔法使いが放つ、第三階位クラスの火力が要る。

俺が極小の泡で放った水蒸気爆発(ブラストバブル)は、そのラインを、あっさりと越えていたのだ。

しかも――泡をもう少し大きくすれば、威力はさらに上がる。

（やばい……！　これは絶対にバレちゃダメなやつだ……！）

『十五歳の駆け出しが、Cランクの魔物を一撃で仕留めた』。

そんな噂が立ったら、どんな目で見られるかわかったものじゃない。

怪しまれるか、面倒な連中に目をつけられるか。どちらにしても、ろくなことにならないのは確実だった。

俺は額の汗を拭いながら、人混みの後ろへ、そろりそろりと後ずさった。

幸い、体内で爆ぜた痕跡だけでは、まさか十五歳の少年の仕業だなんて、誰も思わないだろう。

……たぶん。

（……さて。余計な騒ぎに巻き込まれる前に、さっさと出よう）

買い揃えた荷物を鞄に詰め直し、俺はルクスの北門へと向かった。

門をくぐると、まっすぐに伸びる街道の先に、どこまでも広がる青空と、遠い地平線が見えた。

目指すのは、この国の中心――アトリアス王国の王都。

冒険者ギルドの本部があり、数えきれないほどの猛者と危険がひしめく場所だ。

「……行くか、王都」

誰にも縛られない、最高の自由。

S級冒険者という頂を目指して、俺は北へと続く街道を歩き出した。