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15歳、出立の日

『黒樹の森』で初めて実戦の手応えを掴んでから、五年の月日が流れた。

五歳の夜、ランプの下で母さんに告げた、『S級冒険者になる』という夢。

十歳のとき、俺はそれを改めて、二人の前で口にした。

十五歳になったら村を出て、冒険者になりたい、と。

両親は引き止めるどころか、笑って背中を押してくれた。

「リトの人生なんだから、好きに生きなさい」

ハズレ扱いの【泡生成】と、威力の出ない初歩魔法。

周りからは器用貧乏と笑われていたが、二人は俺の選択を一度も否定しなかった。それどころか、この五年間、外の世界で生き抜くための戦いのいろはを、温かく、そして徹底的に叩き込んでくれた。

十五歳。

この国では成人とみなされ、自分の足で立って職に就くことが許される年齢だ。

「よし……これで全部だな」

革の鞄に最低限の着替えと小銭入れ、水筒を詰め込み、俺は自室の姿見と向き合った。

鏡に映っているのは、母さん譲りの黒髪と、丸みのある目元をした少年。

……五年も鍛えたのだから、少しは精悍な顔つきになったと思いたいところだが、どう見ても人畜無害そうな顔だった。

まあ、目立たないという意味では好都合だ。

『一人で森に入らない。絶対』

十歳の夕食で交わしたあの約束は、三日で破った。

この五年間、俺は両親の目を盗んでは森の奥へ通い詰め、あの日掴んだ確信を、確かな技術へと磨き上げてきた。

【泡生成】と、初歩魔法の組み合わせ。

ただ密閉して爆ぜさせるだけじゃない。膜の厚みや弾力を操り、弾けるまでの時間差や、衝撃の向きまで制御する技術。

ただの思いつきだった現象は、五年分の試行錯誤を経て、誰にも知られていない、俺だけの『牙』に仕上がっていた。

それでも、俺の立ち位置は変わらない。

表向きは、『そこそこ筋の良い剣士で、初歩魔法しか使えない器用貧乏な少年』。

誰にも縛られない地位――S級冒険者の称号を手にするまでは、この力をひけらかすつもりは微塵もなかった。

「リト、準備はできたか？」

一階から、父さんの太い声が響いた。

「うん、今行くよ！」

鞄を肩に掛け、見慣れた自室をぐるりと見回してから、俺は階段を駆け下りた。

戸口の前では、父さんと母さんが並んで待っていた。

父さんは、壁に立てかけてあった古びた鞘を手に取ると、それを俺に向かって差し出してくる。

「受け取れ、リト」

「……これ、父さんの？」

「ああ。俺が現役の頃に使ってたナイフだ。お前がずっと使ってた練習用のちっこいナイフより、よっぽど手に馴染むはずだ」

（現役……？　狩人の、だよな？）

受け取ると、ずしりと心地よい重みが手のひらに沈んだ。

黒ずんだ革鞘に収まったままだというのに、使い込まれた柄は吸い付くように手に馴染み、抜かずとも、ただの刃物ではない気配が伝わってくる。

「大切に使わせてもらうよ」

「おう、粗末に扱ったら承知しねぇぞ。……いいか、リト。外の世界には、この辺の魔物なんか比べものにならねぇ化け物がゴロゴロいる。だがな、一番怖いのは魔物じゃない。人間の欲と、自分の油断だ。自分の間合いと限界を、常に見極めろ。死線で熱くなった奴から死んでいく」

いくつもの修羅場を潜り抜けてきた者だけが持つ、重みのある言葉だった。

普段の呑気な父親とは違う、鋭い光がその瞳に宿っている。

「わかってる。無茶はしないよ」

「……まあ、お前なら大丈夫か。お前の手抜きに付き合ってやるのも、最近は骨が折れたしな」

「え……？」

父さんは不敵にニヤリと笑うと、俺の肩をばしんと叩いた。

組手のとき、俺が『そこそこ強い少年』を演じるために、動きを必死に計算して、善戦に見せかけていたこと。

その奥にある『何か』を、この人は直感で嗅ぎ取っていたのかもしれない。

具体的な中身までは見抜かれていない――はずだ。

それでも、その笑顔は、息子の成長を誇らしく思う父親そのものだった。

「リト、ご飯はちゃんと食べるのよ。辛くなったら、いつでも帰ってきていいんだからね」

母さんが、堪えきれないといった様子で俺を抱きしめた。

しばらくしてようやく腕を解くと、母さんは俺の手を握ったまま、ふと小首をかしげる。

「そういえばね、ずっと気になっていたんだけど……あなたの【プチフレイム】って、指先ほどの大きさしかないのに、普通のプチフレイムよりずいぶん熱いのよね。なんだか、熱をぎゅっと一点に凝縮しているみたいな……」

「え……あ、そう、かな？」

心臓が、どきりと跳ねた。

「ええ。魔法は大きさだけじゃないわ。あなたのその繊細さは、きっと外の世界でも助けになるはずよ」

「……うん。ありがとう、母さん」

父さんも、母さんも。

どこまで気づいていて、どこから気づいていないのか。まったく読めない。

二人に見送られ、俺は住み慣れた家の扉を開けた。

朝の澄んだ空気が、胸いっぱいに流れ込んでくる。

まず目指すのは、両親が普段から獲物や薬草を売りに行っている、一番近い町――徒歩で二時間ほどの距離にある『交易町ルクス』だ。

「よし……行くか」

一度だけ振り返り、両親に大きく手を振る。

それから背を向けて、俺は街道を歩き出した。

両側に木々が立ち並ぶ、見慣れた道。

十歳の頃とは違う。五年間の修練を経た今なら、この辺りの魔物に怯える理由はない。

自分の力が、外の世界でどこまで通用するのか。胸の奥の高鳴りを、どうにも抑えきれなかった。

◇

一時間ほど歩き、人気のない林の只中に差し掛かったときだった。

――ガササッ！　ドシンッ！！

街道脇の木々を押し割って、巨大な影が躍り出た。

立ち上がれば、大人の倍はあろうかという熊の魔物。

見たことのない奴だが、この辺りにも出るらしい。

「グオォォォンッ！！」

泡の中に、水滴をひとつ。

種火をひとつ。

（膜の厚みは――すれ違ってから、一拍）

一歩、踏み込む。

大きく開かれた顎の奥へ、指先の泡を、ぽん、と弾く。

巨体が、俺の脇をすり抜けていく。

一。

――ボォンッ！！

くぐもった炸裂音。

口と耳から白い蒸気を噴き上げて、熊は地面へどうっと突っ伏し――それきり、二度と動かなかった。

「……よし」

指先に残った湿り気を、軽く振って払う。

誰にも見られていない。

肺の奥から、ゆっくりと息を吐き出す。

五年間の修練は、伊達じゃない。発動の速さも、弾ける瞬間も、完全に手の内に収まっている。

――と、そこまでは、我ながら完璧だった。

（……で、これ、どうする？）

足元に転がる、小山のような巨体を見下ろす。

街道の、ど真ん中だ。

こんなものが転がっていたら、後から来る行商人が腰を抜かすだろう。

かといって、ここで解体して血の匂いをまとったまま町に入るのも御免だった。

つまり、動かすしかない。

「……よし。やるか」

俺は熊の後ろ脚を両手で掴み、腰を落として、全体重をかけて引いた。

「ぐぬぬぬ……っ」

動かない。

「ぐ、ぬぬぬぬぬ……っ！」

ほんの少しだけ、ずり、と動いた。

「重っ……！　なにこれ、重っ……！」

十五歳の身体には、どう考えても荷が重すぎる。

泡の制御なら五年鍛えたが、熊を引きずる鍛錬なんて、一度もしたことがない。

額から汗が噴き出し、腕がぷるぷると震え、足元の土がずるずると削れていく。

さっきまでの、あの落ち着き払った俺はどこへ行った。

ようやく街道脇の茂みまで押し込んだ頃には、息は上がり、服は汗と土でどろどろになっていた。

仕上げに、上から枝葉をかぶせて、ひとまず見えなくする。

「……はぁ、はぁ……よし。何事も、なかった」

手をぱんぱんと払い、何食わぬ顔で街道に戻る。

膝が、少し笑っていた。

交易町ルクスまでは、あと一時間ほど。

指先に浮かべた小さな泡の感触を確かめながら、俺はふらつく足取りで、ルクスへと続く街道を進んでいった。