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思いがけない実戦

初めての魔物退治です！！

水蒸気爆発に気づいてから、数ヶ月が過ぎた頃のことだ。

「リト、今日も父さんと街まで買い出しに行ってくるわね。お昼までには戻るから、お留守番お願いね」

荷車を引いて出かけていく母さんと父さんを見送ると、俺はすぐさま庭へと飛び出した。

俺の家は、コルー村の一番外れ――森に最も近い場所に、ぽつんと建っている。

村人に呼び止められる心配もなく、両親の目を盗んで村の南に広がる『黒樹の森』へ入るには、これ以上ない立地だった。

（よし……今のうちに、ちょっとだけ試してみるか）

自室や庭での実験だけでは、魔物相手にどれほど通用するのかわからない。

自分の力を試してみたい――その好奇心に、どうしても抗えなかった。

俺は腰に護身用の小さなナイフを一本だけ差し、こっそりと家を抜け出して、黒樹の森へ足を踏み入れた。

狙いは、森の浅いところに棲む【ホーンラビット】だ。

額に小さな角を生やしたウサギの魔物で、戦う力はほとんどない。

子供の俺が安全に試すなら、これ以上の相手はいなかった。

気配を殺して木々の間を進むと、すぐに目当ての影が見つかった。

倒木の陰で、短い耳をぴくぴくと動かしながら、夢中で草を食んでいる。

（いた……！　よし、あの距離なら――）

木陰に身を隠し、呼吸を整える。

まずは指先に小さな泡を生み出し、【プチアクア】の水滴だけを中に閉じ込めた。

（あとは【プチフレイム】を入れれば――）

種火を滑り込ませようと、意識を研ぎ澄ませた、次の瞬間だった。

――ズザザザァァァッ！！

「――っ！？」

森の奥から、草木を薙ぎ倒す猛烈な足音が迫ってきた。

ホーンラビットが一瞬で姿を消す。入れ替わるように、木々を押し割って巨大な影が躍り出た。

黒く硬い毛皮に覆われた巨体。鋭く突き出した、二本の太い牙。

俺の背丈を遥かに超える、猪の魔物――【バイソンボア】だ。

（なっ……なんでバイソンボアが、こんな浅いところに……！？）

背中に、どっと冷や汗が噴き出した。

バイソンボアは本来、森の奥深くにしか棲んでいないはずの魔物だ。

父さんの話では、駆け出しの冒険者では到底太刀打ちできず、最低でもDランクの冒険者がパーティを組んで、ようやく仕留められる相手だという。

「グオォォォンッ！！」

赤く血走った目が、木陰の俺を捉えた。

直後、荷馬車よりも大きな巨体が、牙を剥き出しにして一直線に突っ込んでくる。

（くそっ……避けろ！！）

無我夢中で、横の草むらへ身体を投げ出した。

すぐ脇を巨体が通り過ぎ、巻き起こった風圧と、削り飛ばされた土くれが全身に降りかかる。

「カハッ……！」

転がるように受け身を取り、すぐに起き上がる。

バイソンボアは勢いのまま木々にぶつかりながらも強引に反転し、再びこちらを向いて、蹄で地面を掻いていた。

巨体に似合わない俊敏さだ。走って逃げ切れる相手じゃない。

（落ち着け……！　次の突進を躱す瞬間に、叩き込む……！）

冷や汗で滲む視界の中、俺は左手の指先に泡を練り上げた。

【プチアクア】を閉じ込めた泡の中へ、種火を送り込む。

ただし、手元で爆発すれば、吹き飛ぶのは俺のほうだ。だから種火は、髪の毛ほどの薄膜でもう一枚包んでから、水の中へ沈めた。

ぶつかった衝撃で内側の膜が破れれば、その瞬間に弾ける――即席の、水蒸気爆発(ブラストバブル)。

「ブモォォォッ！！」

二度目の突進。地面を震わせながら、一直線に迫ってくる。

ギリギリまで引きつけ、鼻先が目の前に迫った瞬間、俺は横へ跳んだ。

「ガアァッ――」

すれ違いざま、咆哮とともに大きく開いた口の中へ、指先の泡を弾き込む。

ぽん、と吸い込まれるように、小さなシャボン玉が赤黒い口腔へ消えた。

だが――何も起きない。

バイソンボアはそのままの勢いで、俺の数メートル先へと駆け抜けていった。

（しまっ……！　不発か……！？）

泥まみれで地面を転がりながら、俺は慌てて腰のナイフを抜いた。

こんな小さな刃で、あの毛皮が貫けるとは思えない。それでも、握らずにはいられなかった。

（まずい、また反転してくる……！　次も、なんとか避けて――）

必死に息を整え、三度目の突進に備えて身構えた――その時だった。

――――ドゴォンッ！！

「っ……！？」

数メートル先で向き直ろうとしていたバイソンボアの体内で、くぐもった重低音が炸裂した。

巨体が、ビクンと大きく跳ねる。

口と鼻から、白い蒸気と赤黒い飛沫が一気に噴き出した。

「グ……ッ……」

咆哮にもならない掠れた声を漏らし、巨体が前のめりに、どうっと倒れ込む。

太い脚がしばらく痙攣し――やがて、二度と動かなくなった。

硬い毛皮の外側ではなく、柔らかな内側から直接焼き裂かれたのだ。ひとたまりもなかったのだろう。

「ハァ……ハァ……ハァ……！」

泥だらけのナイフを握りしめたまま、俺は荒い息を吐いて、その場に固まっていた。

Dランクのパーティが束になって挑むような魔物が、指先ほどの泡ひとつで沈んだ。

いや、それよりも――。

（なんで、今……？　遅れて、爆発した……？）

内側の膜が、思っていたより厚かったのか。

膜が破れるまでの、ほんの一、二秒。その『間』のおかげで、爆発は俺の目の前ではなく、あいつの体の奥で起きた。

膜の厚みひとつで、弾ける時間が変わる。

その事実が、震える頭の片隅に、小さな棘のように引っかかった。

（……いや、待て！　ぼさっとしてる場合じゃない！）

我に返って、慌てて周囲を見回す。

あんな巨体を、子供一人で隠せるはずがない。森の中に置いておけば、そのうち他の魔物や鳥が片付けてくれるだろう。

問題は、俺自身だった。

（早く帰らないと……！　二人が戻ってくる！）

俺はバイソンボアの死体から離れ、来た道を無我夢中で駆け戻った。

庭に着くと、森の土や葉っぱがこびりついた服に、わざと庭の泥を上から擦りつける。

『庭で派手に転んで、服を汚しただけ』――我ながら、泥臭い偽装工作だ。

自室に戻り、ようやく息を整えながら、自分の手のひらを見つめる。

まだ、小刻みに震えていた。

Dランクの魔物を、聞いていた話よりも遥かにあっけなく、一瞬で倒してしまった。

（やっぱり……この泡と初歩魔法の組み合わせは、とんでもない……！）

震えの奥から、恐怖を塗り替えるほどの熱が込み上げてくる。

使い物にならないハズレスキルだと言われた【泡生成】。

だが、使い方次第で――これは、とんでもない切り札になる。

俺は震える拳を握りしめながら、胸の奥で静かに、確かな手応えを噛みしめていた。

◇

それから、三日後の夕食時。

「そういや、今日の狩りで妙なもんを見つけてな」

父さんが、豪快にパンをちぎりながら言った。

「森の浅いとこで、バイソンボアが一頭、死んでたんだ」

――ごふっ。

俺は、口に含んだスープを、危うく吹き出しかけた。

「あらあら、リト。大丈夫？」

「げほっ……だ、大丈夫。ちょっと、熱くて……」

母さんが差し出してくれた布で口を拭いながら、俺は必死に平静を装った。

心臓が、耳の奥でうるさいくらいに鳴っている。

父さんは、気にした様子もなく続けた。

「あいつら、本当は森のずっと奥にいるはずなんだけどな。しかも、妙な死に方でよ。外には傷ひとつねぇのに、腹の中だけ、きれいに焼けてやがった」

「まあ……怖いわね」

「ああ。森で何が起きてんだか」

父さんは、スープを一口すすって――ふと、俺のほうを見た。

ほんの、一瞬。

何かを確かめるような、静かな目だった。

（……っ）

背筋が、ぴんと伸びる。

けれど、次の瞬間には、父さんはいつもの顔で、大口を開けて笑っていた。

「……ま、森にはいろんな奴がいるからな！　ははっ！」

「そうね。リトも、一人で森に入っちゃだめよ」

母さんが、にこりと微笑んで――俺のお皿に、黙ってパンを一切れ、足してくれた。

「……う、うん。入らない。絶対」

こくこくと頷きながら、俺はパンにかじりついた。

味なんて、まったくわからなかった。

（……バレて、ない。……よな？）

目立ちたくない。誰にも知られたくない。

そう決めたばかりなのに、一番知られたくない相手の食卓で、いきなり話題になってしまった。

（……次からは、ちゃんと隠そう。本当に）

楽しげに笑う父さんと、穏やかに微笑む母さんの顔を、俺はまともに見ることができなかった。