ユニークスキル【泡生成】はハズレスキル！？ 〜目立ちたくないのに夢はS級冒険者、矛盾だらけの冒険録〜

第6章 星鉄と帰省

足音のない人

印の木の先は、同じ森とは思えなかった。

黒い幹がさっきよりずっと密に並んで、枝と枝が頭の上で重なりあっている。朝のはずなのに、夕暮れみたいに薄暗かった。足もとの苔は靴が半分沈むほど深くて、踏むたびにじわりと湿った音がした。

沢の音は、いつの間にか聞こえなくなっていた。

「こっち」

ネルが小声で言って、俺の袖を引いた。

さっきから、ネルは何度も目を細めては立ち止まっていた。下草の切れ方、枝の折れ方、苔のへこみ。あの大きな爪の主が通った跡を読んで、それをよけるように道を選んでいる。

「目、平気か」

「平気。草と苔しか見てないから」

ネルはそう言ったけれど、ときどき目をぎゅっとつぶって、指の腹で押さえていた。俺は何も言わずに、水筒をネルの手に押しつけた。

ネルは黙って一口飲んで、それから俺の顔を見ずに返してきた。

◇

最初に気づいたのは、ネルだった。

「……リト」

ネルが足を止めて、自分の腰を見下ろしていた。

紅糸の刃の縁が、うっすらと青白く光っていた。

いつも宿っている光だ。でも、この薄暗い森の中だと、王都で見るよりずっとはっきりしていた。暗いところで見ろ。縁が、青白く光る。ガンツさんの言葉を思いだした。

「見て。こっち向くと」

ネルは紅糸を鞘ごと少し持ち上げて、ゆっくりと体の向きを変えた。

東を向くと、光が弱くなった。西を向いても、弱い。南を向いたとき、光がほんの少しだけ強くなった。

「……南のほうが、明るい」

「気のせいじゃないか」

「気のせいなら、何回やっても同じにならないでしょ」

ネルは、もう一度ゆっくりと回ってみせた。何度やっても、南を向いたときだけ光が強くなった。

紅糸の刃は、星鉄だ。ばあちゃんの裁ち鋏とナイフを打ち直した、空から落ちてきた鉄。

「仲間を、見つけたのかもね」

ネルは紅糸の柄をそっとなでた。冗談のつもりだったのか、本気だったのか、わからない言い方だった。

南。爪の主の通り道をよけながら、紅糸の光が強くなるほうへ。俺たちは、また歩きはじめた。

◇

昼が近くなったころ、ネルの耳がぴんと立った。

「止まって」

俺も止まった。

何も聞こえなかった。でも、何かがおかしかった。さっきまで頭の上でかすかに鳴いていた虫の声が、いつの間にか消えている。

ネルが、ゆっくりと首を回した。耳が前と横と後ろを、順番に向いた。

「……囲まれてる」

黒い幹のあいだで、何かが動いた。

最初は、木の影が揺れたのかと思った。でも、影には目がない。

狼だった。

毛並みが黒い幹と同じ色をしていて、動かずにいると木の根もとに溶けこんでしまう。大きさは、俺の知っている森の狼のひとまわり上。それが、右にも、左にも、後ろにもいた。

数えようとして、やめた。数えきれる数ではなかった。

浅いところの魔物とは、違った。うなり声を上げない。吠えもしない。ただ、低い姿勢のまま、少しずつ輪を縮めてくる。

俺はネルと背中を合わせた。ネルの背中が、こわばっているのがわかった。

「リト」

「わかってる」

剣を抜いた。

ブラストバブルを使えば、勝てるかもしれない。輪のいちばん厚いところへ撃てば、一度に何頭かは吹き飛ばせる。

でも、その音は森じゅうに響く。

印の木の、ずっと上の爪痕。バイソンボアの脇腹の、新しい三本の傷。あれの主が、この近くのどこかにいる。

（……一）

一頭が、前足を踏みだした。

（……二）

ネルの手の中で、紅糸が青白く光った。

（……三）

撃つか。撃たないか。

決めきれないまま、狼たちが、いっせいに身を沈めた。

そのとき、音が消えた。

狼の爪が苔を掻く音も、ネルの息づかいも、俺自身の心臓の音さえも。何もかもが、ふっと遠くなった。耳をふさがれたのとは違う。世界から、音というものだけが抜き取られたみたいだった。

狼たちの動きが止まった。

いちばん前にいた一頭が、ゆっくりと横に倒れた。

その後ろの一頭も。左の一頭も。何が起きたのか、見えなかった。倒れる音すらしなかった。

黒い幹のあいだを、銀色のものが一筋、流れた。

残った狼たちが、いっせいに身をひるがえした。尻尾を巻いて、来たときと同じように音もなく、森の奥へ散っていった。

それから、音が戻ってきた。

自分の荒い息が、急にうるさく聞こえた。ネルの喉が、ひゅっと鳴った。

頭の上で、枝がほんの少しだけ揺れた。

見上げると、太い枝の上に、誰かが腰かけていた。

褐色の肌。腰まで届く銀の髪。黒い軽装に、細身の曲刀が一本。切れ長の紫の目が、俺たちを見下ろしていた。

シェイラは、枝の上で足をぶらぶらさせながら言った。

「甘いもの、持ってる？」

◇

「なんで、ここにいるんですか」

俺が聞くと、シェイラは枝からすとんと降りてきた。足が苔に着いたはずなのに、やっぱり音はしなかった。

「先に、甘いもの」

「……持ってないです」

「嘘。顔に書いてある」

俺は口を閉じた。

ネルが、ものすごく嫌そうな顔で荷物の口を開けた。母さんが持たせてくれた堅焼きのパンが、まだいくつか残っている。そのうちの二つにだけ、母さんがこっそり蜂蜜を塗っておいてくれた。ネルが王都の南の養蜂場を三軒まわって選んだ、あの蜂蜜だ。

ネルは、二つのうち一つを、しぶしぶシェイラに差しだした。

「……助けてもらったから。一個だけよ」

シェイラはパンを受け取って、ひとくちかじった。

それから、しばらく黙っていた。

「……うん。美味しい」

紫の目が、ほんの少しだけやわらかくなった。

「この蜂蜜、いい蜂蜜ね」

ネルの耳が、ぴくりと動いた。

「あたしが、選んだの」

「そう」

シェイラはもうひとくちかじって、ネルを見た。

「いい目、してるね」

ネルの尻尾が一度だけ大きく揺れて、それから本人の手でぎゅっと押さえこまれた。

「べ、別に。蜂蜜くらい、誰だって選べるわよ」

シェイラは何も言わずに、最後のひとかけまで大事そうに食べた。

◇

「それで、なんでここにいるんですか」

もう一度聞くと、シェイラは指についた蜂蜜をなめながら答えた。

「自分の用」

それだけだった。

北へ向かったはずの人が、どうして南の果ての森の奥にいるのか。聞きたいことはいくらでもあった。でも、この人が「自分の用」と言ったら、それ以上は出てこない。それは、もう知っていた。

「昨日の夜、焚き火のまわりの足跡」

ネルが、腕を組んで言った。

「あれ、あんたでしょ」

「うるさかったから」

シェイラは、あっさりうなずいた。

「寝てる子のまわりで、ずっとうろうろしてた。だから、静かにしてもらった」

夜の半ば、森じゅうの音がいっせいに止んだときのことを思いだした。あれは、この人だったのだ。

「……ありがとうございます」

「別に。私も、静かなほうが好き」

シェイラはそう言って、ふと、俺たちが来たほうを振り返った。

黒い木々の向こう、もう見えないはずの方角を、紫の目がじっと見ていた。

「印の木から、来た？」

俺は、息を止めた。

印の木。父さんがそう呼んでいただけの、ただの樫の木だ。村の誰も、その名前を知らないはずだった。

「……知ってるんですか」

シェイラは、すぐには答えなかった。

少しだけ間があって、それから、短く言った。

「……昔、見た」

それ以上は、何も言わなかった。

俺も、それ以上は聞けなかった。上着の内側で、父さんのナイフの鞘が、少しだけ重く感じた。

ネルが、俺の袖をそっと引いた。何か言いたそうな顔だった。でも、ネルも結局、何も言わなかった。

シェイラの目が、ネルの腰の紅糸に止まった。

「それ、光ってる」

「……南を向くと、ちょっと強くなるの」

ネルが言うと、シェイラは小さくうなずいた。

「知ってる。星鉄は、星鉄を呼ぶから」

「知ってるって、何を」

「行き先」

シェイラは、南を指さした。紅糸の光が強くなる方角と、同じだった。

「君たちが探してるもの、この先にある。でも、もう一つ、いる」

「もう一つ？」

「印の木の傷。見たでしょ」

あの、父さんの手の届かない高さの爪痕。

「あれの持ち主。この冬から、森の奥に棲みついた。浅いところの獣が、みんな押しだされてる」

弱い魔物が棲み処を捨てるのは、もっと強い何かが近くに棲みついた兆し。いつかシェイラが言っていたことだった。

「帰れ、とは言わないんですか」

俺が聞くと、シェイラは首をかしげた。

「言ったら、帰る？」

「……」

「顔に書いてある」

シェイラは、くるりと背を向けた。

「ついてくるなら、私の後ろ」

◇

それから、俺たちはシェイラの後ろを歩いた。

不思議な歩き方だった。

シェイラのすぐ後ろにいると、自分の足音が聞こえない。苔を踏む音も、枝をよける衣ずれも、背負い袋の金具が鳴る音も。すべてが、シェイラのまわりで吸いこまれるように消えていく。

【静寂】の中を、歩いているのだ。

これなら、あの爪の主がどこにいても気づかれない。父さんが「日のあるうちしか歩くな」と言った森を、俺たちは音もなく進んでいた。

ネルが、俺の横で口をぱくぱくさせていた。

何か文句を言っているらしい。顔が真っ赤で、眉がつり上がっている。たぶん「なんであんたが仕切ってんのよ」とか、そういうことだと思う。でも、声は一つも出てこなかった。

シェイラが、ちらりと振り返った。

ネルの口の動きを見て、ほんの少しだけ、口のはしを上げた。

ネルは、ますます真っ赤になって、シェイラの背中に向かって拳を振りあげた。それも、もちろん音はしなかった。

俺は、笑いをこらえるのに苦労した。こらえなくても、どうせ聞こえないのに。

日が傾きはじめたころ、シェイラが足を止めた。

前を見て、俺も足を止めた。

黒い木々が、そこで途切れていた。

地面が、大きく落ちくぼんでいた。森のまんなかに、巨人が拳を叩きつけたような、すり鉢の形の窪地。ふちから見下ろすと、底は夕暮れの影に沈んで、よく見えない。

ネルの腰で、紅糸が強く光った。今までで、いちばん強い光だった。

窪地の底のほうでも、何かが光っていた。

紅糸と、同じ色。青白い、小さな光が、いくつも。

そして、その光のそばで、何か大きなものがゆっくりと上下していた。

寝息のようだった。

シェイラの【静寂】の中にいるのに、俺には、それが聞こえた気がした。