76/100

黒い森

森の浅いところは、昔とあまり変わっていなかった。

黒い幹の木々のあいだを細い沢が流れている。苔むした岩、根元の腐った倒木、春になると白い花をつける低い茂み。十歳から五年間、父さんと母さんの目を盗んで泡の練習をしていた森だ。

「ここ、昔よく来た」

沢の脇の平たい岩を指さすと、ネルが首をかしげた。

「一人で？」

「一人で入るなって言われてた。三日で破ったけど」

「あんた、昔からそうなのね」

ネルはあきれたように言って、でも少しだけ笑った。尻尾がゆっくりと左右に揺れていた。

沢の水は冷たくて、雪解けの匂いがした。俺たちは父さんの描いた線を思いだしながら、水の流れに沿って南へ歩いた。

歩きながら、何かが足りない気がしていた。しばらくして、それが何かわかった。音だ。

春の森は、もっとにぎやかなはずだった。藪の中で何かががさがさ動いて、頭の上で小鳥が鳴きかわして、ときどき兎が足もとから跳びだす。子どものころは、それがうるさいくらいだった。

今は、沢の音しか聞こえなかった。

「……静かね」

ネルも同じことを思っていたらしい。耳がせわしなく前と横を行き来していた。

「獣の通り道が変わったって、父さんが言ってた」

「浅いところの獣が、いなくなったってこと？」

「いなくなったのか、どこかに隠れてるのか」

どちらにしても、いい話ではなかった。

◇

昼前、沢が大きく曲がるところでネルが足を止めた。

「リト、ちょっと」

ネルは道の脇の茂みを見下ろしていた。膝の高さまである下草が、ところどころ倒れている。でも、ただ踏まれたのとは少し違った。

ネルは目を細めた。三つ数えて、二つ数える。それだけの間、じっと動かなかった。

「……線が、切れてる」

小さな声だった。

「草の茎も、枝も、ぜんぶ同じ向きにぶつっと切れてる。踏まれたんじゃなくて、何か大きいのが無理やり押し通ったみたい」

ネルは指で奥のほうを示して、それから手前に引いた。

「奥から、こっちに来てる。一回じゃない。何回も」

俺は茂みの奥を見た。言われてみれば、木々のあいだに獣道とも呼べない細い隙間が続いていた。低い枝が、俺の頭より高いところで折れている。

「目、痛くないか」

「草くらいなら平気。木はちょっと、じんとするけど」

ネルは目をこすった。それから、近くの黒い幹にちらりと目をやった。

「ねえ。この森の木、変よ」

「変？」

「線が、ぎゅっと詰まってるの。王都の木なら割れやすい筋がちゃんと見えるのに、ここの木は糸を何重にも巻いた玉みたい。どこから見ればいいのか、わからない」

俺は黒い幹に手を当てた。ひんやりとして、硬かった。子どものころから知っている木なのに、そんなふうに思ったことは一度もなかった。

南の果ての空に、星が一つ落ちた。落ちた場所は森になって、森の木は燃えたように黒くなった。王都で聞いた、黒樹の森の言い伝えを思いだした。

「父さんの薪割りの話、覚えてるか。どの薪にも割れたがってる筋があるって」

「ここの木は、割れたがってないってこと？」

「かもな」

ネルはもう一度だけ黒い幹を見上げて、肩をすくめた。

「どっちにしても、あんたの父さんの薪にはしないほうがいいわね」

◇

それが出てきたのは、昼をだいぶ過ぎたころだった。

沢の向こうの茂みが大きく揺れた。枝の折れる音がして、黒い塊が水しぶきを上げて飛びだしてきた。

太い首に短い脚、鼻先から突きだした二本の牙。背中の毛が針みたいに逆立っている。

バイソンボアだった。

十歳のころ、この森の浅いところで、俺はこいつに殺されかけた。あのときは生まれて初めて泡を武器にして、どうにか生き残っただけだった。

「リト！」

「大丈夫。下がってて」

ネルがすっと後ろの岩陰へ下がった。動きに迷いがなかった。

バイソンボアは、こちらを見ていなかった。目が血走って、口の端から泡を吹いている。それでも進む先に俺たちがいると気づくと、頭を低くして突っこんできた。

水蒸気爆発(ブラストバブル)を使えば一瞬で終わる。でも、ここはもう奥に近い。大きな音を立てれば、森じゅうに「ここにいる」と知らせるのと同じだった。

俺は剣を抜いた。

（……一）

バイソンボアの右の前脚が、沢の石を踏む。その石の上に、小さな泡を一つだけ敷いた。

滑り泡(スリップバブル)。

前脚が、ずるりと流れた。

巨体が横に傾いて、肩から沢の中へ倒れこむ。水しぶきが上がった。

起き上がろうとして、首がこちらを向いた。

その首の付け根へ、剣を突き入れた。

手応えがあった。バイソンボアは一度だけ大きく暴れて、それから動かなくなった。沢の水が赤く濁って流れていった。

俺は剣を引き抜いて、息を吐いた。心臓は速かったけれど、手は震えていなかった。

「……昔は、これ一頭で死にかけたのに」

「今は？」

岩陰から出てきたネルが、俺の顔をのぞきこんだ。

「今は、剣一本だった」

「そ。よかったじゃない」

ネルはそっけなく言った。でも、尻尾の先がほんの少しだけ跳ねていた。

それからネルは、倒れたバイソンボアの脇腹に目をやって眉をひそめた。

「リト。これ」

脇腹に、深い傷が三本走っていた。爪の跡だった。それも、俺が指を広げたよりずっと幅の広い爪だ。傷は新しくて、まだ血がにじんでいた。

俺は、バイソンボアが飛びだしてきた茂みの奥を見た。

こいつは、俺たちを襲いに来たんじゃない。何かから逃げてきたのだ。

「剥ぎ取る？」

ネルが小声で聞いた。いつもなら、真っ先に言いだすのはネルのほうだった。

「いや。今は荷物を増やしたくない」

「……そうね。帰りに、まだ残ってたら」

ネルは少し名残惜しそうに牙を見て、それから首を振った。

◇

日が傾きはじめたころ、木々のあいだが急に開けた。

大きな樫の木が、一本だけ立っていた。黒い木ばかりの森の中で、その木だけが当たり前の色をしていた。幹は大人が三人で手をつないでも届かないくらい太くて、枝が空を覆うように広がっている。

幹の、ちょうど俺の目の高さに、横に三本の傷があった。

刃物でつけた、まっすぐな傷だった。ずいぶん古くて、まわりの樹皮が盛りあがって傷の縁を半分ふさいでいた。

「印の木……」

ネルがつぶやいた。

俺は、その傷に指を当てた。何年前のものなのかはわからない。でも、父さんがここに立ってナイフを振るったことだけはわかった。

「リト」

ネルの声が、少しかたかった。

ネルは上を見ていた。俺も顔を上げた。

三本の傷の、ずっと上。父さんが腕を伸ばしても、とても届かない高さに、別の傷があった。

刃物ではなかった。幹をえぐり取るような、太くて深い爪の跡だった。樹皮がささくれて、白い木肌がむきだしになっている。

まだ、新しかった。

「さっきのバイソンボアの傷と、同じくらいの幅」

ネルが言った。

「でも、高さが全然違う」

俺は何も言えなかった。あの爪の持ち主が後ろ脚で立ったら、どのくらいの大きさになるのか。考えようとして、やめた。

西の空が赤くなりはじめていた。

「ここで、火を焚こう」

「先に進まないの？」

「父さんの条件だ。暗くなったら、火を焚いて動かない」

ネルはもう一度だけ爪痕を見上げて、それからうなずいた。

◇

樫の根元の、少しくぼんだところに火を起こした。

【プチフレイム】の種火を枯れ枝に移すと、小さな炎がぱちぱちと音を立てた。火は大きくしすぎない。暗い森の中で、見えすぎない程度に。

夕飯は、母さんが持たせてくれた堅焼きのパンと干し肉だった。干し肉は、ネルが一枚多く俺の手に押しつけてきた。

「なんで」

「バイソンボアの分」

「それ、俺が倒したやつだろ」

「だから、あんたの分」

よくわからない理屈だったけど、ありがたくもらった。

食べ終わると、ネルは荷物の中から母さんの包みを取りだした。白い手ぬぐいの隅で、緑の葉の刺繍が火に照らされていた。ネルは包みをほどかずに、膝の上でそっとなでた。

「使わずに、返しに来て、って」

「うん」

「返すわよ。ぜったい。一枚も使わないで」

ネルの声は小さいけれど、はっきりしていた。俺は自分の腰の包みに手をやった。母さんの古い手ぬぐいの、少しざらついた手ざわりがした。

しばらく、火の音だけが続いた。

「ねえ、リト」

「ん」

「あんたの父さん、なんでここから先に行けないと思う？」

俺は印の木の幹を見上げた。三本の傷は、火の明かりの外で、もう暗がりに沈んでいた。

「わからない。怖いから、って感じじゃなかった」

「そうね。あの人、怖いものなんかなさそうだもの」

ネルは薪を一本、火にくべた。

「怖いんじゃなくて……約束、とか？」

「約束？」

「誰かと。ここから先には行かないって」

俺は答えられなかった。父さんの枝が、印の木の先へ進みかけて戻った跡を思いだしていた。

「考えても、わからないな」

「そうね。わからないことばっかり」

ネルはふっと息を吐いて、膝を抱えた。

「あんたの家に来てから、わからないことが増えるばっかりよ」

「ごめん」

「謝らないでよ。……嫌じゃないんだから」

最後のほうは、ほとんど聞こえないくらいの声だった。

◇

ネルが眠ったあと、俺は火の番をした。

森の夜は、昼とはまるで別のものだった。

昼間あれほど静かだった森が、暗くなると音を立てはじめた。遠くで枝の折れる音。低いうなり声のようなもの。ときどき、何かが地面をこするような音。どれも、火の明かりの届かない暗がりの向こうから聞こえてきた。

奥の森の夜は、浅いとことはまるで別もんだ。父さんの言ったとおりだった。

俺は剣を膝の上に置いたまま、暗がりを見ていた。

頭の中で、自分の間合いを確かめた。剣が届くのは、ここまで。スリップバブルを確実に置けるのは、あの根っこのあたりまで。ブラストバブルなら、もう少し遠くまで届く。でも、暗闇の中で相手の形も見えないまま撃てば、外すかもしれない。外したら、その音で何が寄ってくるかわからない。

今夜は動かない。それが、父さんの条件だ。

夜の半ばごろ、ふいに、森じゅうの音が止んだ。

うなり声も、枝の音も、虫の声さえも。何もかもが、いっせいに息をひそめたみたいだった。

俺は剣の柄を握りしめた。

何も見えなかった。何も聞こえなかった。

ただ、火の明かりの外の暗がりが、さっきより少しだけ濃くなった気がした。

どのくらいそうしていたのか、わからない。

やがて、遠くで小さな虫が一匹鳴いた。それにつられるように、少しずつ森の音が戻ってきた。

俺は、詰めていた息をそっと吐いた。

隣でネルが寝返りを打った。尻尾が、俺の足の上にぱたりと乗った。

◇◆◇

夜が明けるころ、ネルに揺り起こされた。

いつの間にか、座ったままうとうとしていたらしい。火は白い灰の中で小さくくすぶっていた。

「リト。見て」

ネルの声が低かった。

俺は立ち上がって、ネルの指さすほうを見た。

焚き火のまわりの、湿った土の上。そこに、足跡があった。

一つや二つではなかった。大きいもの、小さいもの、爪のあるもの、蹄のあるもの。いろんな獣の足跡が、焚き火をぐるりと囲むように、地面いっぱいに残っていた。

夜のあいだに、これだけのものが俺たちのまわりを歩いていたのだ。背中に、冷たいものが走った。

「でも、変なのよ」

ネルがしゃがみこんで、地面を指でなぞった。

「どれも、ここで止まってる」

言われて、よく見た。

足跡はどれも、焚き火から同じくらい離れたところでぴたりと止まっていた。そこから内側へは、一つも入ってきていない。そして、どれも同じ向きに引き返していた。

まるで、見えない線が引いてあったみたいに。

「火が怖かったんじゃないのか」

「火だけなら、こんなにきれいに揃わない」

ネルは首を振った。

「何かが、追い払ったのよ。夜中に、あたしたちのまわりで」

俺はあたりを見回した。足跡の外側を、ぐるりと一周して歩いてみた。

獣の足跡は、いくらでもあった。でも、それを追い払ったはずの何かの跡は、どこにもなかった。人の足跡も、獣の足跡も、一つも。

夜の半ば、森じゅうの音が止んだときのことを思いだした。

「……誰か、いるのか」

暗がりの残る木々のあいだに向かって、小さく言ってみた。

返事はなかった。朝の森に、鳥の声が一つ、遠く響いただけだった。

ネルが、俺の袖を引いた。

「行く？　それとも、帰る？」

俺は印の木を見上げた。父さんの三本の傷と、そのずっと上の、新しい爪痕。

何かおかしいと思ったら、星鉄なんか放って帰ってこい。父さんは、そう言っていた。

おかしいことは、もういくつもあった。

でも、まだ引き返せる。自分の間合いは、まだ見えている。

「行く。昼になっても何も見つからなかったら、引き返す」

「……わかった」

ネルは紅糸の柄に手を置いて、うなずいた。

俺たちは焚き火の跡を土で消した。それから、印の木の横を通りすぎた。

父さんが行かないと言った、その先へ。

一歩踏みだすと、足もとの苔が、少しだけ深くなった気がした。