ユニークスキル【泡生成】はハズレスキル！？ 〜目立ちたくないのに夢はS級冒険者、矛盾だらけの冒険録〜

第6章 星鉄と帰省

雪解けの出立

軒先のつららが、いつのまにか一本もなくなっていた。

眠り羊亭の窓を開けると、通りの石畳が朝日に濡れて光っていた。屋根から落ちた雪の塊が溝の中で小さな川になって、坂の下へ流れていく。

雪解けまでのひと月、俺たちはDランクの依頼をこなして過ごした。ランクが一つ上がると、受けられる依頼の幅がぐっと広がる。街道に出る狼の群れの退治や、畑を荒らす大猪の駆除。前は掲示板の端から眺めるだけだった魔物退治の依頼が、ちゃんと俺たちの手の届くところに貼ってあった。

報酬も、前とはまるで違った。宿代を数えながら晩ご飯を食べる日は、もうなくなっていた。

「…決まらない」

その朝、ネルは寝台の上に買ってきた品を並べて唸っていた。

火酒の小瓶。蜂蜜の壺。上等な木綿の布。王都の焼き菓子の包み。

「全部持っていけばいいだろ」

「全部持ってったら、気合い入れすぎって思われるでしょ」

「思わないよ」

「思うの！」

ネルは、蜂蜜の壺を持ち上げては置き、火酒の瓶を持ち上げては置いた。寝台の上で、尻尾がせわしなく右へ左へ揺れている。

「別に、あんたの親のためじゃないし。仲間を連れていくって書いたんでしょ。手ぶらで行ったら、あたしの格好がつかないだけよ」

「父さんは酒が好きだよ。母さんは甘いもの」

「……じゃあ、火酒と蜂蜜。布は、母さんに手ぬぐいを縫う。道中の夜に」

「焼き菓子は？」

ネルは、じろりと俺を見た。

「あんた、三日目の野営で絶対手を出すでしょ。だから、これは道中のぶん」

俺は反論しなかった。たぶん、ネルの言うとおりだったから。

◇

ギルドのホールは、春の依頼を探す冒険者でいつもよりにぎやかだった。

受付で旅の届けを出すと、ミリアさんは書類の行き先の欄を見て、ぱっと顔を明るくした。

「コルー村。南の果ての、リトさんのご実家ですね」

「はい。ひと月か、もう少しかかるかもしれません」

「いいですね、春の帰省」

ミリアさんは、にこにこしながら判を押した。それから、手元の束から依頼書を一枚抜き出した。

「それなら、ちょうどいいのがあります。南行きの商隊の護衛です。行き先は交易町ルクスまで。荷馬車三台の小さな商いなので、Dランクのお二人なら受けられますよ」

依頼主の欄には、ルクスの商人の名前が書いてあった。

ハーゲン商会。聞き覚えのない名前だった。

「受けます」

「はい、承りました」

依頼書に判が押される。ミリアさんは、それをこちらへ差し出しながら、少しだけ声を落とした。

「春の森は、足もとがゆるいですからね」

ネルが、くすっと笑った。

「ミリアさん、冬は『雪で滑る』って言ってなかった？」

「季節ごとに、ちゃんと言うことがあるんです」

ミリアさんは、胸を張った。それから、いつもの冬至の夜と同じ顔で言った。

「無事に、帰ってきてくださいね。お二人とも」

◇

その足で、下層区の坂の途中にあるガンツさんの工房へ寄った。

ガンツさんは、俺たちが来るのを知っていたみたいだった。金床の横の台の上に、布でくるんだ包みが一つ、置いてあった。手のひらほどの大きさで、持ってみると見た目よりずっと重い。

「親父さんに、渡せ」

「中身は、なんですか」

「開けりゃわかる。お前は開けるな」

それだけ言って、ガンツさんは椅子に腰を下ろした。

「それと、星鉄の見分け方だ。掘ったままの星鉄は、ただの黒い石くれにしか見えん。だが、暗いところで見ろ。縁が、青白く光る」

ネルが、腰の紅糸に手をやった。刃の縁に、いつもうっすらと宿っている光だ。

「紅糸と、同じ光？」

「同じだ。それと、どれだけ日に当てても、ぬくまらん。手に握っても、冷たいままだ。それが星鉄だ」

俺は、頭の中でその言葉を繰り返した。黒い石。青白い縁。ぬくまらない。

ネルが、ガンツさんの顔をじっと覗きこんだ。

「ねえ、親方。今日は言わないの？」

「何をだ」

「いつものやつ」

ガンツさんは、ひげの奥でむっと口を結んだ。それから、炉のほうへ顔をそむけた。

「……行け」

ネルは、また吹きだした。

工房を出るとき、俺は包みを背負い袋のいちばん奥にしまった。上着の内側の、父さんのナイフの鞘が、いつもより少しだけ重く感じた。

◇◆◇

次の朝、南門の前には、春の霧がうっすらとかかっていた。

「おーい、ハズレコンビ！」

霧の向こうから、聞き慣れた声が飛んできた。ルカだった。後ろに、妹と、チビたちが四人。みんな、まだ冬の外套を着ぶくれさせている。

「見送りに来てやったぜ」

「頼んでないけど」

「頼まれなくても来るんだよ、こういうのは」

ルカは、欠けた前歯を見せて笑った。妹が、その後ろからおずおずと前に出てきた。ネルの前に立って、外套の袖口を両手で差し出す。

ネルは、しゃがんで袖口を見た。

継ぎ当ての端の、最後の玉止め。小さな結び目が、針を一回余分にくぐらせて、きゅっと締まっていた。

「……合格」

妹の顔が、ぱあっと明るくなった。ネルの尻尾が、ふわりと揺れた。

「次は、ボタン付けね。帰ってきたら教えてあげる」

「土産話も、待ってるからな」

ルカが、横から口を出した。

「うまいもんの話な。南の果てなんて、俺、行ったことねえし」

「わかった。うまいもんの話な」

俺がうなずくと、ルカは鼻の下をこすって、ちょっと横を向いた。

門の外の街道に、荷馬車が三台並んでいた。荷台には樽と木箱がぎっしり積まれ、幌が朝露に濡れている。先頭の御者台から、恰幅のいい男がのっそりと降りてきた。

その顔を見て、俺は思わず立ち止まった。

「……あ」

男のほうも、俺の顔を見て、太い眉を持ち上げた。

「おい。お前、あのときの坊主じゃねえか」

ルクスの町から王都まで、俺を雑用係に雇ってくれた商隊長だった。熊が出た街道を、俺が初めて越えたときの。

「雑用で雇った坊主が、Dランクの護衛で戻ってくるとはな！」

ハーゲンさんは、腹を揺すって笑った。笑い声が霧の中に響いて、チビたちがびくっと肩をすくめた。

「覚えてるぜ。皿洗いも荷運びも文句ひとつ言わねえで、よく働く坊主だった。それに、あのトカゲだ」

「トカゲ？」

ネルが首をかしげた。

「ロックリザードよ。坂の途中で、いきなりすっ転びやがった。あのでかいのが、何もねえところでだぞ。今でも、なんで転んだんだかわからねえ」

ネルの耳が、ぴくりと動いた。俺のほうをちらりと見る。俺は、黙って空を見ていた。

「……運の悪いトカゲだったのね」

ネルは、真面目な顔でそう言った。

◇

王都の白い城壁が、だんだん小さくなっていく。

荷馬車の車輪が、ぬかるんだ街道に二本の轍を刻んでいった。道の両側の畑には、まだところどころ雪が残っている。それでも、雪の切れ目からは、もう緑の芽がのぞいていた。

この道を、前は逆の向きに歩いた。

あのときは、商隊の最後尾で、樽を押して、鍋を洗って、知らない人の背中ばかり見ていた。王都に着いたら何があるのかもわからなかった。わかっていたのは、自分の秘密を誰にも見せてはいけない、ということだけだった。

今は、隣にネルがいる。

ネルは、荷馬車の横を歩きながら、ときどき道ばたの若草をつま先でつついていた。焼き菓子の包みが入った袋を、大事そうに腰に提げている。

「なに見てんのよ」

「いや。前に来たときは、一人だったなって」

ネルは、ちょっとだけ黙った。

「……今は、二人でしょ」

それから、ぷいと前を向いた。尻尾の先が、ゆっくりと揺れていた。

◇

最初の野営は、街道沿いの林の手前だった。

荷馬車を三台、輪のように並べて、その内側で火を焚く。鍋に干し肉と豆を放りこむのは、俺の役目だった。昔、雑用係だったころと同じ手つきで鍋をかき回していると、ハーゲンさんがまた笑った。

「護衛になっても、鍋は坊主の仕事か」

「慣れてますから」

「違えねえ」

ハーゲンさんは、火酒の小さな杯をあおった。それから、ふっと笑いを引っこめた。

「坊主。南の果ての村って言ってたな。コルー村か」

「はい」

「ルクスで、ちょっと妙な話を聞いた」

火の粉が、ぱちりと跳ねた。

「黒樹の森の奥の魔物がな、浅いとこまで出てくるんだと。冬のあいだに、何べんもだ。コルー村のあたりだって話だ」

鍋をかき回す手が、止まった。

黒樹の森の奥。ガンツさんが、俺たちがDランクになるまで話さなかった場所だ。魔物の格が、浅いところとはまるで違う。

「村は、無事なんですか」

「ああ、それは無事らしい」

ハーゲンさんは、杯の底を見つめた。

「村の狩人が一人で追い返したんだと。奥の、でかいのをな。……まあ、眉唾だがな。田舎の噂ってのは、尾ひれがつくもんだ」

俺は、何も言えなかった。

村の狩人。コルー村の、一番外れの家の。

父さんは、狩人だ。それは、本当のことだ。

ネルが、焚き火の向こうから俺を見ていた。耳が、まっすぐこちらを向いていた。

「……リト」

「大丈夫」

俺は、鍋をまたかき回しはじめた。豆が、ことことと煮えている。

「父さんは、狩人だから」

言いながら、自分でも、それが何の答えにもなっていないことはわかっていた。

焚き火の煙が、夜空へまっすぐのぼっていく。その先の、南の空の低いところで、星が一つ、静かに瞬いていた。