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半分この約束

「リーゼロッテ。リーゼロッテ・アトリアス」

耳もとで、リーゼがそう言った。

俺は、しばらく動けなかった。

アトリアス。この国の名前と、同じだ。その名前を持っている家は、この国にひとつしかない。

「……え」

やっと出た声は、自分でも情けないくらい間が抜けていた。

リーゼは一歩下がって、いたずらが成功した子どもみたいに笑った。若葉色の目が、きらきらしていた。

「驚いた？」

「驚かないほうが、無理です」

「お嬢さま」

すぐ後ろで、低い声がした。

ハンナさんが、馬の手綱を持ったまま立っていた。いつからそこにいたのか、まったくわからなかった。

「交換したの」

リーゼは、ハンナさんをまっすぐに見上げた。

「リトは、わたしに秘密をひとつくれたわ。だから、わたしもひとつあげたの。それだけよ」

ハンナさんは、何か言いかけて口を閉じた。それから、小さく息をついた。

「……左様でございますか」

それ以上は、何も言わなかった。ただ、俺のほうを一度だけ見た。

責める目じゃなかった。重たいものを、そっと手渡されたときの目だった。

◇

川沿いの村に着いたのは、昼を少し過ぎたころだった。

縛った五人は、村の自警団に引き渡した。鍛冶屋と粉屋と猟師の三人組で、槍を持つ手つきがまだぎこちない。それでも、五人を納屋に押しこむ動きには迷いがなかった。

ハンナさんは、納屋に入る前の頭目の前にしゃがみこんだ。

「誰に頼まれましたか」

「知らねえよ」

頭目は、凍えた膝をさすりながら吐き捨てた。

「宿場町の酒場で、顔を隠した男に前金をもらった。霧の朝に渡しを通る幌馬車の、娘をさらえってな。それだけだ」

「前金は」

「金貨一枚」

ハンナさんの目が、すっと細くなった。

金貨一枚。俺たちの今回の報酬より、ずっと多い。ただの商人の娘をさらうのに、払う額じゃない。

「顔を隠した男の、声は」

「覚えてねえ。若くはなかった。それと」

頭目は、少し考えるように黙った。

「爪が、やけにきれいだった」

ハンナさんは、それ以上聞かなかった。立ち上がって、膝の砂を払っただけだった。

ヴァルトは、自警団の差し出した引き渡しの書付に名前を書いていた。癖のない、細い字だった。書き終えると、筆を置いて、焼き栗の殻をひとつ地面に落とした。

ずっと、何も言わなかった。

◇

その夜は、村のはずれの林で野営した。

王都までは、あと一日。焚き火の向こうで、ヴァルトはいつものように少し離れた岩に腰かけて、背中をこちらに向けていた。

リーゼは、ネルの隣に座っていた。

ずっと何かを言いたそうにしていたのは、俺にもわかった。スープの椀を三回持ち上げて、三回とも口をつけずに下ろしていたから。

「ネル」

四回目に椀を下ろしたとき、リーゼが小さな声で言った。

「わたしね、本当は商人の娘じゃないの」

「知ってる」

ネルは、あっさりと言った。

「縫い目が、商人の仕立てじゃなかったもの。で、何の娘なの？」

リーゼは、ネルの耳に口を寄せた。

ネルの耳が、ぴんと立った。尻尾が、ぴたりと止まった。

それから、ゆっくりと、ネルの顔が青くなっていった。

「……あたし、王女さまに干し肉押しつけたの？」

「おいしかったわ」

「銅貨一枚の値切り方も、教えたわよね」

「次の市で、使ってみるつもりよ」

「使わないで」

ネルが頭を抱えた。リーゼは、声を殺して笑い転げた。焚き火の火の粉が、ぱちぱちと夜に上がっていった。

ひとしきり笑ったあとで、リーゼは膝を抱えた。

「お城の外に出るとね、困る人がいるの」

焚き火を見つめたまま、リーゼは言った。

「だから、出かけるときはいつも商人の娘。ハンナと二人で、こっそりね。今回だって、知っている人はほんの少しのはずだったのに」

それ以上は、言わなかった。

金貨一枚。爪のきれいな男。俺も、それ以上は聞かなかった。

「だから、うれしかったの」

リーゼは、顔を上げた。

「リトがわたしの左に立ってくれたとき。ネルが、縄を切ってくれたとき。わたしのことを王女だって知らないのに、守ってくれたでしょう」

リーゼは、首にかけていた細い銀の鎖を外した。

鎖の先に、親指の先くらいの銀の円盤が下がっていた。飾りも模様もない、つるりとした小さな円盤だった。

リーゼがそれを両手の指でつまんで、少しひねった。

かちり、と小さな音がして、円盤が二枚に分かれた。

「割り符っていうの。母さまがくれたものよ」

リーゼは、二枚の内側を焚き火にかざした。

片方に、細い線が何本か彫られている。もう片方にも。一枚ずつ見ても、何の形かわからない。

リーゼが二枚を重ねると、線がつながって、ひとつの紋になった。

翼を広げた鳥と、その下に一本の剣。

さっきまで、ただの銀の円盤だったものが、急に重たく見えた。

「片方を、リトにあげる」

「え」

「わたしは、あなたたちの秘密を守るわ。誰にも言わない。お父さまにも」

リーゼは、片方の割り符を俺の手のひらに乗せた。思ったより、ずっと軽かった。

「それから、もし困ったことがあったら。これを持って、お城の西の門に来て。門番に見せれば、ハンナが迎えに行くから」

「でも、こんな大事なもの」

「半分こすると、倍になるんでしょう？」

リーゼは、にっと笑った。

「これも、そう。リトが半分持っていてくれたら、わたしも、困ったときにあなたたちを思い出せるわ」

隣で、ネルが小さく鼻をすすった。

俺は、手のひらの小さな割り符を見下ろした。片方だけでは、ただの無地の銀だ。誰が見ても、何もわからない。

目立たない。それなのに、ちゃんと本物だ。

「大事に、します」

それしか言えなかった。

俺は割り符を、上着の内側の小さな物入れにしまった。父のナイフの鞘の、すぐ隣だった。

◇

焚き火が熾火になったころ、ハンナさんが隣に来た。

見張りの番だった。ネルとリーゼは、幌馬車の中で寄り添って眠っている。ヴァルトの背中は、岩の上で動かない。

ハンナさんは、しばらく黙って熾火を見ていた。

「私は、何も見ておりません」

ぽつりと、そう言った。

「剣を振っておりましたので。浅瀬の男がどうして凍えていたのかも、存じません」

俺は、何も言えなかった。

ハンナさんは、それでいいというように小さくうなずいた。

「昔、城で剣を持っておりました」

右手を、膝の上でゆっくりと開いて、閉じる。

「今は、お嬢さまをお守りするのが仕事です。お嬢さまが信じた方を、私も信じます。それだけです」

「……ありがとうございます」

「礼には及びません」

ハンナさんは、熾火に枝を一本足した。小さな炎が、ふっと立ち上がった。

「リトさま。舟の上で、お嬢さまの左に立たれたとき」

「はい」

「誰かに、習われましたか。守る相手の、どちら側に立つかを」

俺は、少し考えた。

「習ってないと思います。父は、薪割りしか教えてくれなかったので」

ハンナさんの手が、枝を持ったまま一瞬だけ止まった。

ほんの一瞬だった。気のせいかと思うくらいの。

「そうですか」

ハンナさんは、枝を火にくべた。

「良い、薪割りだったのでしょうね」

それきり、ハンナさんは何も言わなかった。

◇◆◇

王都の南門が見えたのは、次の日の夕方だった。

大きな石の門の手前、街道から少し外れた木立の陰に、飾りのない馬車が一台止まっていた。御者台の男は、こちらを見ても眉ひとつ動かさなかった。

リーゼは、そこで幌馬車を降りた。

「ここで、お別れ」

ネルが、リーゼの手をぎゅっと握った。

「次の市で値切るときは、尻尾を……じゃなくて、目をそらしちゃだめよ」

「わかったわ。ネル先生」

リーゼは笑って、それから俺のほうを向いた。

「ねえ、リト。春告げの樹の願い事、教えてあげる」

「はい」

リーゼは何か言いかけて、やめた。

それから、くすっと笑った。

「やっぱり、また今度。叶ったら、教えてあげる」

蜂蜜色の髪をひるがえして、リーゼは馬車に乗りこんだ。ハンナさんが、こちらに深く一礼してから後に続いた。

扉が閉まる直前、その内側に、小さな紋が見えた。

翼を広げた鳥と、一本の剣。

すぐに扉が閉まって、馬車は木立の向こうへ走り去っていった。

上着の内側で、割り符が小さく揺れた気がした。

ふと気づくと、ヴァルトが馬車の消えた方を見ていた。

あの紋を、見たのかもしれない。見なかったのかもしれない。灰色の外套の背中からは、何もわからなかった。

ヴァルトは焼き栗の殻をひとつ指で弾いて、こちらを振り返った。

「結果は、ギルドで言う」

それだけ言って、南門のほうへ歩きだした。