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右手の剣

綱が、霧の中へずるずると吸いこまれていった。

「くそっ、外れる！」

渡し守のおじさんが叫んだ。たるんだ綱が、舟べりの綱通しから跳ねるように外れる。舟をつないでいたものが、何もなくなった。

平底の舟が、くるりと横を向いた。

茶色い水が舟べりを叩いて、板の隙間から冷たいしぶきが上がる。馬が首を振っていななき、幌馬車の車輪がきしんだ。俺はリーゼの左腕をつかんだまま、片膝をついて踏んばった。

「下の曲がりだ！」

おじさんが、竿を川底に突き立てながら怒鳴った。

「この先で川が北に曲がってる！　外っ側に砂州があるんだ、このままじゃ押しつけられるぞ！」

北。向こう岸の側だ。

あの五つの影が立っていた岸だった。

（綱を切れば、舟はそこへ流れ着く。わかってて、待ってたのか）

霧の向こうで、弦の鳴る音がした。

ひゅっ、と何かが頭の上を抜けて、幌に突き刺さった。もう一本。今度は手すりの板に刺さって、矢羽根が細かく震えた。

「リーゼ、こっち！」

俺はリーゼの肩を押して、幌の陰にしゃがませた。リーゼは手すりから手を離さないまま、目を見開いて矢を見ていた。

「あれ、本物？」

「本物です。頭、上げないで」

霧のせいで、向こうも狙いが甘い。でも、近づけば近づくほど当たる。

舟は流れに押されて、ゆっくりと北へ寄っていく。霧の中から、黒い岸がにじむように現れた。

がりがりと、舟底が砂を噛んだ。

舟が大きく揺れて、止まった。

◇

ハンナさんが、左手の包みの紐を引いた。

古い布が、ひと息でほどけて足もとに落ちる。中から出てきたのは、飾り気のない細身の剣だった。鞘は使いこまれて黒ずんでいた。

ハンナさんは、ずっと空けていた右手で、それを抜いた。

初めて見る動きだった。それなのに、ずっと前から知っているような気がした。父さんが薪割りの斧を拾うときと、同じ速さだった。

「お嬢さまの左を」

それだけ言って、ハンナさんは舟べりを蹴った。

砂州に降り立つのと、岸の影が三つ駆け寄ってくるのが同時だった。短剣と、手斧と、棍棒。ハンナさんは一歩も退かなかった。

鉄と鉄のぶつかる音が、霧の中に響いた。

「ハンナ……？」

リーゼが、幌の陰から顔を出しかけた。俺はその肩を、もう一度そっと押さえた。

「大丈夫です。ハンナさん、強いので」

本当に強いのかどうかは、知らない。でも、今の動きを見ればわかる。あれは、剣を何千回も抜いてきた人の手だ。

三人はハンナさんを囲もうとして、囲めずにいた。ハンナさんはいつのまにか、舟を背にして立っていた。どこから来られても、舟には近づけない場所だった。

（残りは、二人）

じゃらり、と鎖の鳴る音がした。

舟の下流側だった。霧の中から鉤のついた縄が飛んできて、舟べりにがつんと食いこむ。縄がぴんと張った。誰かが浅瀬から、舟ごと引き寄せようとしている。

「リト、あれ」

ネルが、もう紅糸を抜いていた。

縄を見つめる唇が、小さく動く。二つ数えるあいだに、ネルは舟べりを走っていた。

「そこ、ほつれてる」

紅い刃が、縄の一点を撫でた。

それだけで、太い縄がぷつりと二つに分かれた。張っていた力が抜けて、霧の向こうで誰かが水の中に尻もちをつく音がした。

リーゼが、ネルの背中をぽかんと見ていた。

「縄はね、ほつれてるとこから切れるの。仕立て屋の孫の常識よ」

ネルは、ふり返らずにそう言った。

ばしゃばしゃと、水を蹴る音が近づいてきた。

尻もちをついた男が、起き上がって舟べりに手をかけた。腰まで水に浸かったまま、短剣を口にくわえて這い上がってくる。濡れた髭から、川の水が垂れていた。

ネルは舟の反対側にいる。間に合わない。

俺はリーゼの肩に置いた手はそのままに、もう片方の手を舟の板に向けた。米粒より小さな泡を、男の足がかかる場所に一列。

男が舟べりを越えて、濡れた板に片足をついた。

その足が、ありえない方向へすべった。

「うおっ」

男は両腕を振り回して、きれいに後ろへひっくり返った。大きな水しぶきが上がって、そのまま浅瀬を下流へ転がっていく。

滑り泡(スリップバブル)は、濡れた板の上だといつもより効く。

ふと気づくと、リーゼが俺の手元を見ていた。

泡は、もう弾けて消えている。それでも若葉色の目は、俺の指先から離れなかった。

◇

「お嬢さんを、渡してもらおうか」

低い声が、霧の中からした。

浅瀬に、男が一人立っていた。膝まで水に浸かって、大きな弓を引き絞っている。矢の先は、幌の陰のリーゼに向いていた。ほかの四人とは、構えがまるでちがう。

岸ではまだ、ハンナさんが三人と斬り合っている。こちらへ戻れる距離じゃない。

ネルは紅糸を構えたまま、動けずにいた。舟べりから飛び降りるより、矢のほうが速い。

爆発なら、すぐに撃てる。でも、霧の向こうの南岸にはヴァルトがいる。音も、水柱も、隠しようがない。

（凍らせる）

浅瀬の水ごと。あいつの足もとと、弓ごと。

俺は舟べりから手を伸ばして、川の水をすくった。手のひらの上に拳くらいの泡を作って、中に水を閉じこめる。

（……一）

舟が揺れた。泡の中の水が、小さなさざ波を立てる。

まずい、と思ったときには、もう白く濁りはじめていた。揺れた水は、冷やしきる前に凍ってしまう。指で弾くまでもなく、泡の中には小さな氷のかけらが浮いていた。

失敗だ。

舟は砂州に乗り上げているのに、川の流れに押されて、ずっと小さく揺れている。この上で十二も数えるなんて、できるわけがない。

「待つのは、得意じゃなくてね」

男が、弦をさらに引いた。

リーゼの手が、俺の袖をぎゅっとつかんだ。小さく震えていた。

（揺れるのが、だめなら）

（揺れを、泡に食わせればいい）

俺はもう一度、川の水を泡に閉じこめた。それからその泡を、もう一回り大きな泡で包んだ。

二枚の膜のあいだに、薄い空気の層ができる。舟が揺れると、外の泡だけがふるりと震えた。中の泡は、手のひらの上でじっと動かない。

いける。

プチフロストで、静かに冷やしていく。

（……一）

（……二）

ハンナさんの剣の音。川の音。ネルが息を呑む音。

（……三）

（……四）

全部、外の膜の向こう側にあった。

（……五）

（……六）

（……七）

袖をつかむリーゼの指が、ほんの少しだけゆるんだ。

（……八）

（……九）

（……十）

十。

いつもより、ずっと短い。それなのに、中の水はしんと冷えきっていた。

外の泡だけを指で割って、残った泡を男の足もとへ弾く。

泡は霧の中をすべるように飛んで、男の膝の前の水面に触れた。

ぱちん、と。

小さな音がした。

次の瞬間、浅瀬が白くなった。

泡の触れたところから、氷の花が水面を走る。男の膝を包んで、腿を這い上がる。引き絞った弓の弦にまで、霜が一気に駆けのぼった。

男が、矢を放とうとした。

凍った弦が、乾いた音を立てて切れた。

矢は男の足もとの氷の上に、からんと落ちた。

「な、何だ、これは」

男は足を引き抜こうとして、もがいた。膝から下は、浅瀬ごと白い氷の中に閉じこめられていた。

過冷却(フロストバブル)。

十で、届いた。

舟べりから、ネルがひらりと飛び降りた。凍った浅瀬を二歩で渡って、男の手から弓をもぎ取る。

「春の川だからって、油断したわね」

ネルは男の鼻先で、紅糸をちらつかせた。男は氷に足を取られたまま、何も言い返せなかった。

岸のほうで、剣の音がやんだ。

霧の中から、ハンナさんが歩いてきた。後ろの砂州には、三人が倒れてうめいている。

ハンナさんは、浅瀬で凍りついている男を見た。

ほんの一瞬、足が止まった。それから、俺を見た。

何も聞かなかった。ハンナさんは凍った男の首筋に剣の柄を打ちこんで、あっさりと気を失わせた。

「お嬢さま。お怪我は」

「な、ないわ」

リーゼは幌の陰から出てきて、ハンナさんを見上げた。

「ハンナ。あなた、剣が使えたの？」

「少しだけ」

ハンナさんは剣を拭って、鞘に収めた。

右手が、また空いた。

◇

霧が晴れたのは、昼前だった。

おじさんの言ったとおりだった。白い霧が川下へ流れていくと、南の渡し場まで嘘みたいにはっきり見えた。

縛った五人は、砂州の流木の脇に並べてある。縄は、おじさんが小屋から持ってきていた予備の綱を、ネルが切り分けた。

おじさんは、切られた綱の端を握って、しばらく黙っていた。

「行きにあんたらが直してくれた綱をさ。こんなふうにされちゃあな」

それから鼻をすすって、予備の綱を担いだ。

舟をみんなで岸沿いに引き戻して、切れた綱に予備の綱を継ぎ、杭に結び直す。全部が終わるころには、浅瀬の氷はとっくに解けていた。この川の水は、もう春の水だ。

おじさんが空の舟で南岸へ戻って、ヴァルトを乗せて帰ってきた。

栗毛の馬を岸に上げると、ヴァルトは縛られた五人を順に見た。それから、砂州に転がっていた弓を拾い上げた。

弦が切れていた。

ヴァルトは、その切れ口を指先でなぞった。まだ湿っている弦の端を、しばらく黙って見ていた。

何も言わなかった。弓を五人の脇に置いて、焼き栗の袋を取り出しただけだった。

（見られては、いない）

霧の中のことは、南岸からは何も見えなかったはずだ。氷も、もう残っていない。

でも、あの人は弦の切れ口を見ていた。刃物で切った跡じゃないことくらいは、たぶんわかる。

俺は、灰色の外套の背中から目をそらした。

出発の支度をしていると、リーゼが俺の横に来た。

ハンナさんは馬の脚を確かめていて、ネルは幌に刺さった矢を引き抜いている。リーゼは二人のほうをちらりと見てから、俺の袖を引いた。

「ねえ、リト」

小さな声だった。

「さっきの泡。ハズレのスキルなんでしょう？」

俺は、少しだけ答えに詰まった。

舟の上で、リーゼはずっと俺の袖をつかんでいた。全部見ていたはずだ。ごまかしても、たぶん意味がない。

「内緒にしてもらえますか」

「どうして？」

「目立ちたくないんです。まだ」

リーゼは、若葉色の目をぱちぱちさせた。それから何かを思いついたように、ふっと笑った。

旅のあいだに何度も見た、好奇心でいっぱいの顔だった。でも、ほんの少しだけ大人びて見えた。

「いいわ。じゃあ、わたしの秘密と交換ね」

「秘密、ですか」

「そう。リトの秘密をひとつもらったから、わたしもひとつあげる」

リーゼは背伸びをして、俺の耳もとに口を寄せた。

蜂蜜色の髪が、頬をかすめた。

「わたしの本当の名前はね――」