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灰色の外套の名前

あの日から、俺たちに絡んでくる冒険者はいなくなった。

ホールで目が合うと、向こうから先に逸らす。掲示板の前で肩がぶつかりそうになると、大男のほうが道を空ける。誰も口には出さないけれど、「あのハズレコンビに絡むと、ろくなことがない」という噂は、ひと冬かけて王都のギルドにすっかり染みこんでいた。

「便利ね、これ」

ネルは満足そうに尻尾を揺らしていた。

「便利って言うな」

「だって、行列に並ばなくていいのよ？　前の人が勝手に譲ってくれるんだもの」

それは便利というより、避けられているだけだと思う。

◇◆◇

冬の残りは、地味な依頼で埋まっていった。

中層区の屋根の雪下ろしに、凍った運河の氷割り、下水路の見回り。どれもEランクの、誰もやりたがらない仕事だ。報酬は安いけれど、寒さには慣れた。ミルヴェールの湯道に比べれば、王都の雪なんてかわいいものだった。

運河の氷割りの日には、ルカが骨の刃の滑り靴で氷の上を滑ってきた。

「よう、ハズレコンビ。今日も地味な仕事してんな」

「お前こそ、何してるんだよ」

「チビたちに滑り方を教えてんだよ。借りは返す主義だからな。お前らの見回りのとき、氷の薄いとこ教えてやるよ」

ルカは前歯の欠けた口で笑うと、それだけ言ってまた滑っていった。教えてもらった氷の薄いところは、本当に全部薄かった。

仕事の合間には、石切り場へ通った。

すり鉢の底の池はかちかちに凍っていて、ネルはその上に転がした小石の「線」を見る稽古をした。俺は、過冷却(フロストバブル)の稽古だ。

泡の中の水を、揺らさずに冷やす。急げば泡が揺れて、水は凍らない。かといってのんびりしていたら、実戦では間に合わない。

二十が、十八になった。十八が、十五になった。

冬の終わりには、十三まで縮んだ。

（……十三）

岩の上に、白い氷の花がぱっと咲く。

「縮んだわね」

「まだだ。十がいい」

「欲張り」

「ネルに言われたくない」

ネルは「うっさい」と言いながら、尻尾で俺の背中をはたいた。

夜は、眠り羊亭の部屋でネルが毛糸を編んでいた。冬至の市で買った、青い毛糸だ。

ミルヴェールのマーサさんに送る襟巻きで、編み目はばあちゃん仕込みらしく、ひと目も乱れていなかった。網の繕いのお礼だと言っていたけれど、たぶんネルは、ただ編みたかったんだと思う。

襟巻きは、ポーラさん宛ての手紙と一緒に荷馬車へ預けた。ちゃんと届くといい。

◇◆◇

その朝は、雫の音で目が覚めた。

ぽた、ぽた、と軒先から何かが落ちている。窓を開けると、屋根の雪が陽に溶けて、つららの先から光る粒がこぼれていた。通りの雪も、ところどころ茶色い土が顔を出している。

冬が、終わろうとしていた。

ギルドのホールに入ると、受付のミリアさんが俺たちを見つけて、ぶんぶんと手を振った。いつもより、手の振り方が大きい。

「リトさん、ネルさん！　ちょうどよかった。お待ちしてたんです」

ミリアさんは分厚い帳面を開くと、細い指で一行ずつなぞっていった。【記帳】で全部覚えているはずなのに、わざわざ帳面を見せてくれるのは、たぶん俺たちに見せたいからだ。

「昨日の下水路の見回りで、規定の数に届きました。ミルヴェール支部の依頼も、ちゃんと数に入っています」

ミリアさんは帳面から顔を上げて、にっこりと笑った。

「おめでとうございます。Dランク昇格試験の、受験資格です」

隣で、ネルの尻尾がぶわっと膨らんだ。

それから、左右にぶんぶん揺れはじめた。止めようとしているのか、ネルが外套の上から尻尾を押さえている。押さえきれていない。

「別に。当然よ、これくらい」

「尻尾が」

「うっさい」

ミリアさんがくすくす笑った。

「冬のあいだ、お二人ともずっと地味な依頼ばかりでしたもんね。私、ちゃんと全部覚えてますよ」

その言い方が、なんだか少しだけくすぐったかった。

◇

ところが、ミリアさんの笑顔がふっと曇った。

「それで、試験のことなんですけど」

ミリアさんは声を落とした。

「試験官の方が、もう決まっているんです。それも、お二人を名指しで」

「名指し？」

「はい。Eランクの昇格試験で試験官のほうから指名があるなんて、私、受付になってから初めてで」

背中が、ひやりとした。

ギルドマスターの言葉を思い出す。厄介な試験官がつくかもしれない。あれは、冗談でも脅しでもなかったらしい。

「どんな人なんですか？」

「ええと、それが――」

「呼んだか」

すぐ後ろで、声がした。

振り返ると、受付の前の長椅子に男がひとり座っていた。くたびれた灰色の外套に、使いこんだ短剣が一本。四十を少し過ぎたくらいの、どこにでもいそうな顔だ。膝の上には、焼き栗の紙袋が載っている。

いつから、そこにいたんだ。

俺たちがホールに入ったときには、その長椅子には誰もいなかったはずだ。座る音も、歩く音も聞こえなかった。

ネルの尻尾が、ぴたりと止まっていた。

男は紙袋から焼き栗をひとつ取り出すと、器用に片手で殻を割った。

「食うか」

差し出された焼き栗を見て、ネルの目がわずかに見開かれた。

冬至の夜。運河の橋の手すりに、焼き栗の殻がひとつだけ置かれていた。誰かがそこで、俺たちを見ていた跡だ。ネルも同じことを思い出したのが、横顔でわかった。

「いただきます」

俺が受け取ると、男はほんの少しだけ口の端を上げた。

「ヴァルトだ。今回の試験官をやる」

ヴァルトは立ち上がって、外套の裾を払った。立ち上がるときでさえ、椅子が軋む音ひとつしなかった。

「リトと、ネルだな。よろしく頼む」

「よろしくお願いします」

「……よろしく」

ネルの声は、いつもより一段低かった。

ヴァルトはミリアさんに目をやった。

「試験の中身は、俺から話していいか」

「は、はい。お願いします」

◇

ヴァルトは、掲示板の脇の小さな卓に俺たちを座らせた。

「実地試験は、護衛だ」

卓の上に、一枚の依頼書が置かれた。

「依頼主は、商人の娘だ。王都から馬車で三日、春告げの祭りがあるリーフェンの神殿まで送り届ける。出発は七日後。祭りが終わるまで向こうで待って、王都まで連れて帰る」

「商人の娘さんの、護衛……」

「祭りに合わせて、神殿へ詣でたいそうだ。いい商人は、縁起を担ぐ」

ヴァルトは、依頼書のいちばん下の一行を指で叩いた。

「条件がひとつある。名の知れていない、目立たない冒険者であること」

思わず、ネルと顔を見合わせた。

名の知れていない、目立たない冒険者。チビ種火と、荷物持ちの狐。王都のギルドを探しても、これほど条件にぴったりの二人はいないだろう。

（……俺たちのためにあるような条件だな）

心の中で呟いたら、ネルが卓の下で俺の足を軽く蹴った。たぶん、同じことを考えていたんだと思う。

「目立つ護衛をつけると、かえって狙われる。そういう考えの依頼主もいる」

ヴァルトは、淡々と続けた。

「試験官の俺も同行する。お前たちが護衛として動けるかどうかを、横で見させてもらう。俺は手を出さない。よほどのことがない限りな」

「よほどのこと、って」

「よほどのことだ」

それ以上の説明は、なかった。

ヴァルトは依頼書を折りたたんで、外套の内側にしまった。それから立ち上がり、俺たちの横を通りすぎる。

すれ違いざま、俺の耳元でだけ聞こえる声がした。

「暖炉の前は、冷えるな」

足が、止まりそうになった。

振り返ったときには、ヴァルトはもう扉のほうへ歩いていた。灰色の背中が、人混みにまぎれる。足音は、やっぱり一つも聞こえなかった。

「リト？」

ネルが、俺の袖を引いた。

「今の、何て言われたの？」

「暖炉の前は、冷えるなって」

ネルは眉を寄せた。それから、ホールの奥の暖炉を見た。今日は火が細く、赤い熾火がちろちろと燃えているだけだ。

「……あの人、全部見てたのかしら」

「わからない」

本当に、わからなかった。

責めるでもなく、問いただすでもない。ただ、見ていると伝えてきた。それがいちばん怖かった。

◇

ギルドの二階、いちばん奥の執務室。

窓の外では、つららから落ちる雫が陽を弾いていた。岩を削ったような顔の大男が、窓辺に立ってホールを見下ろしている。

扉が開く音は、しなかった。

「どうだ」

ギルドマスターは振り返らずに言った。いつのまにか、部屋の隅の椅子に灰色の外套の男が座っていた。

「まだ、何も見えん」

ヴァルトは焼き栗の殻を割りながら答えた。

「お前がか」

「ああ」

ヴァルトは、割った栗を口に放りこんだ。

「坊主のほうは、隠すのがうまい。狐のほうは、隠すのが下手なくせに、肝心なところだけは見せない。二人そろうと、余計に見えん」

「それで、わざわざ試験官を買って出たのか」

「冬の試験官が足りないと、泣きついてきたのはお前だろう」

ギルドマスターは、小さく鼻を鳴らした。

ヴァルトは窓の外に目をやった。ホールの片隅で、ちっぽけな少年と狐耳の娘が、何やら小声で言い合っている。

「何も見えん」

ヴァルトはもう一度そう言うと、口の端をわずかに上げた。

「だから、面白い」