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呼び出し

冬至の夜が明けた朝、ギルドの扉を開けるとミリアさんと目が合った。

いつもの笑顔だった。けれど、ほんの少しだけ口の端が固い。昨日の夜、灯籠を見上げていた穏やかな横顔とは違う、受付のカウンターの顔だった。

「おはようございます。リトさん、ネルさん」

「おはよう、ミリアさん。昨日は楽しかったわね」

「はい、とても。……それで、あの」

ミリアさんは帳面を胸の前で閉じて、声を落とした。

「ギルドマスターが、お二人をお呼びです。二階の執務室まで来てほしい、と」

ネルの尻尾が、ぴたりと止まった。

近くの掲示板の前にいた冒険者たちが、こちらを振り返る。暖炉の前の長椅子からも、ひそひそと囁く声が聞こえた。ギルドマスターが直々に、それもEランクを呼ぶなんて、めったにあることじゃない。

「おい、ハズレコンビが呼び出しだってよ」

「何やらかしたんだ、あいつら」

「ミルヴェールで、温泉の湯でも盗んできたんじゃねえか」

笑い声が上がった。ネルが小声で「盗んでないわよ、沸かしたのよ」と呟いたので、俺はその袖をそっと引いた。

◇

執務室の扉は、分厚い樫の板でできていた。

叩くと、中から低い声で「入れ」と返ってくる。扉を押すと、部屋の中は思っていたよりも狭く、そして散らかっていた。壁際の棚には書類の束が詰めこまれ、机の上にも帳面が山になっている。窓からは、雪の残る王都の屋根が見えた。

机の向こうに、ギルドマスターが座っていた。

岩を削り出したような大きな体に、顔を斜めに走る古い傷。登録の日に一度、それから何度かホールの奥で見かけただけの人だった。近くで見ると、椅子が小さく見えるほど大きい。

「座れ」

机の前に置かれた椅子に、ネルと並んで腰を下ろした。ネルの尻尾は、椅子の脚にぴったりと巻きついていた。

ギルドマスターは、机の上の封筒を一通、こちらへ滑らせた。

「ミルヴェール支部から届いた。受付のポーラという娘からだ」

「ポーラさんから？」

ネルが身を乗り出した。封筒の中の手紙は、丸い、少し傾いた字で書かれていた。のんびりした口調が、そのまま字になったような手紙だった。

湯道の点検を手伝ってくれたこと。網の繕いで、漁師たちがとても助かったこと。帰りの商隊の護衛を、最後まできちんと務めたこと。あの二人がいてくれてよかった、と。最後に小さく、ミリアによろしく、と書き添えてあった。

ネルが、手紙を胸に抱えるようにして読み返していた。耳の先が、少しだけ赤い。

「それと、これだ」

ギルドマスターは、引き出しから小さな革袋を取り出して、机の上に置いた。ことり、と重い音がした。

「支部と本部から、報奨だ。銀貨五枚ずつ」

ネルの口が、ぽかんと開いた。

「ご、五枚ずつ？　あたしたち、網を繕っただけよ？」

「湯道の点検もしただろう。ミルヴェールでは湯が命だ。それを手伝った冒険者には、相応のものを払う」

ギルドマスターは淡々と言った。ネルは革袋とギルドマスターの顔を何度も見比べて、それから俺の顔を見た。

もらっていいのか、と目が聞いていた。

「ありがとうございます。いただきます」

俺が頭を下げると、ネルも慌てて頭を下げた。革袋を両手で受け取ったネルの尻尾が、椅子の脚からほどけて、ゆっくりと揺れはじめた。

これで終わりなら、ただ褒められに来ただけだった。

ギルドマスターは、椅子の背にもたれた。太い指を机の上で組んで、俺の顔をじっと見た。

「さて。ここからは、ついでの話だ」

◇

「東の森の巣が討たれた日のことだ」

ギルドマスターの声は低く、静かだった。

「あの日、お前たちは依頼を一つも受けていない。ミリアの帳面にそう残っている。シェイラの報告書には、協力者の欄があった。空白のままだったがな」

ネルの尻尾が、また止まった。

「次に、ミルヴェールだ。湖の神様が魔物を鎮めた夜、支部は街にいる冒険者の居場所を全員分確かめた。舟の乗り入れを禁じていたからな。誰かが湖に出ていないか、確かめる必要があった」

ギルドマスターは、ポーラの手紙の封筒を指で軽く叩いた。

「その夜、お前たちは『薬草採りで北の葦原にいた』。ポーラの報告には、そうある」

部屋の中が、しんと静まった。窓の外で、屋根から雪の塊が落ちる音がした。

「それから、もう一つ」

ギルドマスターは、組んでいた指をほどいた。

「登録の日。お前の種火を、俺は見ている」

俺は、表情を動かさなかった。

「ホールの連中は、小さいと笑った。確かに小さかった。だが、薄くはなかった。あの大きさに、あれだけの熱が詰まっているのは、初めて見た」

ギルドマスターの目が、まっすぐに俺を見ていた。責めるような目ではなかった。ただ、確かめるような目だった。

「偶然にしては、多い」

ネルの肩が、ほんのわずかに強張った。尻尾の先が、椅子の脚に絡みつこうとしている。

俺は、椅子の上で少しだけ体を前に出した。ネルとギルドマスターのあいだに、俺の肩が入るくらいに。

「運がいいんです、俺たち」

「運か」

「はい。巣の日は、宿で寝てました。湖の夜は、葦原で薬草を採ってました。種火は、昔から熱だけは強いって母に言われてて。でも、小さいから使い道がないんです」

嘘は、なるべく少なく。本当のことを、少しずつずらして。

ギルドマスターは、しばらく黙って俺を見ていた。

長い沈黙だった。ネルの呼吸の音が、隣から小さく聞こえた。

やがて、ギルドマスターは鼻から長く息を吐いた。

「そうか」

それだけだった。

「ギルドは、冒険者の過去を詮索せん。どこで生まれて、何ができて、何を隠しているか。言いたくないことは言わんでいい。それが決まりだ」

ネルが、ほっと息をついたのがわかった。

「ただし」

ギルドマスターの声が、少しだけ重くなった。

「昇格試験は別だ。試験官は、冒険者の力を見極めるのが仕事だ。隠しているものがあれば、見る」

ギルドマスターは窓の外に目をやった。

「この冬の試験官に、一人、厄介なのがいる。腕は確かだ。人の嘘を見抜くのが、仕事みたいな男だ」

背中が、ひやりとした。

ホールの隅から刺さった視線。氷上市の橋の手すりに並んだ、焼き栗の殻。ルカの言葉が、耳の奥でよみがえった。灰色の外套のおっさん。足音が、しねえんだ。

「……覚えておきます」

「そうしろ」

ギルドマスターは、手の甲で追い払うような仕草をした。

「話は終わりだ。行っていい」

◇

ネルと二人、椅子から立ち上がった。

扉の取っ手に手をかけたとき、背中に視線を感じて振り返った。ギルドマスターが、机の向こうから俺を見ていた。

いや、俺じゃない。

視線は、俺の腰に向いていた。布を巻いて柄を隠した、父さんのナイフに。

ほんの一瞬だった。ギルドマスターはすぐに目を伏せて、机の上の帳面に手を伸ばした。何も言わなかった。

俺も、何も言わずに扉を閉めた。

（……今の、何だ）

シェイラさんも、最初に会ったとき、このナイフに目を止めた。ガンツさんも、紅糸を打つ前に、このナイフをじっと見ていた。

父さんの、現役の頃のナイフ。

階段を下りながら、腰の布の上からそっと柄に触れた。古い革の手触りが、いつもと同じように手のひらに馴染んだ。

「リト」

隣で、ネルが小さく呼んだ。

「あの人、敵なの？」

「……敵じゃないと思う」

「でも、全部知ってたわよ。巣の日のことも、湖の夜のことも」

「知ってたけど、何も聞かなかった。聞こうと思えば、聞けたのに」

ネルは、銀貨の入った革袋をぎゅっと握った。

「じゃあ、なんで呼んだのよ。わざわざ、こんなお金まで用意して」

「わからない」

本当に、わからなかった。

ただ、あの目は、責める目じゃなかった。登録の日に種火を見たときから、ずっと、何かを待っているような目だった。

◇

ホールに下りると、空気が変わっていた。

さっきまでのひそひそ声が、もう少しはっきりした声になっている。暖炉の前の長椅子で、誰かが言っていた。

「聞いたか。ハズレコンビ、ギルドマスターから報奨をもらったらしいぜ」

「Eランクがか？　なんでだよ」

「ミルヴェールで働いたからだと。ふざけんな、俺だって去年、南の街道で三か月も護衛やったのに、何ももらってねえぞ」

「贔屓だろ、贔屓」

ネルが、革袋を外套の内側にさっと隠した。

暖炉のいちばん近く、いちばん暖かい長椅子に、四人組の男たちが座っていた。

真ん中の男は、肩幅の広い大男だった。背中に、柄の長い鉄槌を立てかけている。その両脇に、日に焼けた顔の男が三人。どこかで見た顔だった。

いや、どこかで、じゃない。

王都へ来る途中の商隊。俺が雑用係として荷車を押していたとき、護衛として先頭を歩いていたDランクのパーティ。街道でロックリザードが転んだとき、それを自分たちの手柄だと言って、酒場で大声で自慢していた四人。

『赤き鉄槌』だった。

大男の目が、俺を捉えた。最初は、ただのEランクを見る目だった。それから、少しずつ、何かを思い出すように細くなっていった。

「……おい」

大男が、ゆっくりと立ち上がった。

「お前、あのときの雑用のガキか」

ホールのざわめきが、すっと小さくなった。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます！

ギルドマスターの視線、そして懐かしい（？）四人組との再会です！！！