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氷上市

寒さが、一晩でひとつ深くなった。

朝、宿の井戸の水が凍っていた。桶を落とすと、こん、と固い音がして跳ね返ってくる。女将さんが「今年は早いねえ」と言いながら、鍋で湯を沸かして氷を溶かしていた。

ギルドの掲示板には、新しい依頼が一枚増えていた。

『氷上市の見回り（スリ・迷子の対策）　一日　大銅貨八枚』

「氷上市？」

俺が首を傾げると、隣でネルの狐耳がぴんと立った。

「大運河が凍ったのね。もう、そんな時期なんだ」

「運河の上に、市が立つのか」

「そうよ。冬にいちばん冷えこんだころ、運河が端から端まで凍るの。そしたら、その上に屋台がずらっと並ぶのよ。焼き栗に、温めた葡萄汁に、氷の彫刻に」

ネルの尻尾が、ゆらゆらと揺れはじめた。

「一日歩き回って、大銅貨八枚。しかも屋台が見放題」

「見るだけだぞ」

「わかってるわよ」

ネルは依頼書を剥がして、カウンターへまっすぐ歩いていった。尻尾は、まだ揺れていた。

◇

王都の真ん中を、大運河が東西に貫いている。

いつもなら荷を積んだ小舟が行き交っている水路が、今朝は端から端まで白く凍りついていた。その上に、色とりどりの天幕がずらりと並んでいる。

焼き栗を炒る甘い匂い。煮えた葡萄汁の湯気。呼び込みの声と、子どもたちの笑い声。氷の上を、骨の刃をつけた靴で人々がすいすいと滑っていく。

俺は、運河の石段の一番下で立ち止まった。

「……どうしたのよ」

「いや」

氷の上に、片足を乗せてみる。つるりと滑って、慌てて引っこめた。

コルー村は南の果てだ。冬でも、池に薄い氷が張るくらいだった。こんなに分厚い氷の上を歩いたことなんて、一度もない。

ネルが、俺の顔をまじまじと見た。

それから、にやあっと笑った。

「あんた、氷の上、初めてなのね」

「……南の生まれなんだよ」

「へえ。ふうん。そうなんだ」

ネルは軽い足取りで氷の上に下りると、くるりと振り返った。少しも滑らない。膝を軽く曲げて、氷の上を歩くというより、すべるように進んでいく。

「王都っ子なめないでよね。ばあちゃんと、毎年来てたんだから」

「毎年？」

「焼き栗、一年に一個だけ買ってもらえたの。それが楽しみで」

ネルは少しだけ遠い目をして、すぐに手を差し出した。

「ほら。つかまんなさいよ」

「いや、大丈夫だ」

一歩踏み出した。二歩目で足が前に滑って、三歩目で尻もちをついた。

近くの屋台のおばさんが、遠慮なく笑った。

「……つかまる」

「最初から、そう言いなさいよ」

ネルの手は、手袋越しにも温かかった。

泡を使えば、たぶん足の裏に貼りつけて滑り止めくらいにはできる。でも、それをやったら負けな気がした。

依頼主は、氷上市の世話役のおじさんだった。禿げ頭に毛糸の帽子をかぶって、首から大きな鈴を提げている。

「ギルドの見回りか。助かるよ。この時期は人が多くて、スリが増えるんだ。それと迷子な。何かあったら、この鈴を鳴らしてくれりゃいい」

おじさんは、俺たちに小さな鈴を一つずつ渡した。

それから俺の足元を見て、気の毒そうに付け足した。

「坊主は、まず立つ練習からだな」

◇

昼を過ぎるころには、どうにか一人で歩けるようになった。

膝を曲げて、重心を低く。足を持ち上げずに、氷の上をすりながら進む。父さんの稽古で教わった、悪い足場での歩き方が意外と役に立った。

それでも、ネルのようにはいかない。ネルは人混みの中を、まるで氷なんかないみたいにすいすい抜けていく。

見回りの合間に、迷子を二人、親のところへ送り届けた。

一人目は、泣きじゃくる小さな男の子だった。ネルが尻尾を触らせてやると、ぴたりと泣き止んだ。二人目の女の子にも、同じ手を使った。

「タダで触らせるの、珍しいな」

「迷子は特別よ。……銅貨一枚って言ったら、泣き止まないでしょ」

ネルは、ぷいと顔を背けた。

運河の真ん中あたりで、ネルの足が止まった。

毛糸の店だった。氷の上に敷いた布の上に、色とりどりの毛糸の玉が山のように積まれている。羊の毛を紡いだもの、山羊の毛を混ぜたもの。湖の色に似た、深い青の玉もあった。

ネルは、その青い玉をじっと見ていた。

「欲しいのか」

「……マーサさんに、襟巻きを編もうかと思って」

ネルは、毛糸の玉を一つ手に取った。指先で、糸の撚りを確かめている。

「ミルヴェールの冬って、きっと王都より寒いでしょ。マーサさん、いつも前掛け一枚で外に出てたし。春になったら、またあっちへ行く商隊があるかもしれないから、そしたら頼んで届けてもらうの」

「いいな、それ」

「別に。櫛のお礼よ。もらいっぱなしは、気持ち悪いもの」

ネルは毛糸の玉を店のおばさんに見せて、値段を聞いた。一玉、大銅貨二枚。襟巻きにするには三玉いるという。

ネルの目が、すっと細くなった。

そこからのしばらくを、俺は黙って見ていた。

糸の撚りが一か所だけ甘い。この玉は少し湿っている。三つまとめて買うんだから。隣の店はもう少し安かった気がする。気がするだけだけど。

おばさんは最初こそ笑っていたが、だんだん目が真剣になっていった。最後は二人で、毛糸の玉を挟んで睨みあうような格好になった。

結局、三玉で大銅貨五枚に落ち着いた。

「あんた、どこの子だい。うちの婆さんより手強いよ」

「仕立て屋の孫よ」

ネルは毛糸の玉を胸に抱えて、満足そうに尻尾を揺らした。

おばさんは呆れたように笑いながら、おまけに短い青い糸を一本つけてくれた。

◇

悲鳴が上がったのは、日が傾きはじめたころだった。

「財布！　あたしの財布が――！」

振り返ると、葡萄汁の屋台の前で、恰幅のいい女の人が叫んでいた。

その横を、小さな影が駆け抜けていく。いや、駆けてはいない。滑っている。

十歳くらいの少年だった。

継ぎはぎだらけの外套に、骨の刃の靴。人混みの隙間を、まるで魚が水の中を泳ぐみたいにすり抜けていく。速い。氷の上のどんな大人よりも、ずっと。

「待ちなさい！」

ネルが追った。俺も追った。

三歩目で、また滑りそうになった。

（……まずい、追いつけない）

少年は運河の真ん中の、人のまばらなほうへ逃げていく。あそこまで出られたら、もう誰にも捕まえられない。

周りの大人たちは、口々に何か叫んでいるだけだった。誰も、氷の上で少年に追いつける気がしないのだろう。

俺は、走るのをやめた。

右手の指先に、ほんの少しだけ力をこめる。

米粒ほどの、透明な泡。それを一つ、少年の進む先の氷の上へ。

少年の右足の刃が、泡を踏んだ。

刃が、氷を噛まなかった。

少年の体がぐるんと半回転して、もう半回転して、そのまま独楽のようにくるくると回りながら氷の上を滑っていく。最後は、焼き栗の屋台の脇の雪の山に、頭から突っこんで止まった。

あたりが、一瞬静まり返った。

それから、どっと笑い声が上がった。

「なんだ今の、すげえ回ったな！」

「ありゃあ、氷が割れてたんだろう。でこぼこのとこに刃を取られたんだ」

「氷の上で欲張るからだよ」

誰も、不思議そうな顔はしていなかった。

氷の上で人が転ぶのは、当たり前のことだ。俺は、そっと指を握りこんだ。

（……氷って、いいな）

ネルが、雪の山から少年の襟首をつかんで引っぱり出した。

少年の手から財布を取り上げて、追いついてきた女の人に返す。女の人は財布の中身を数えて、ほっとしたように胸をなで下ろした。

「中身は全部あるね。……いいよ、もう。返ってきたんなら」

女の人は少年をひと睨みすると、人混みの中へ戻っていった。

少年は、雪まみれのまま氷の上に座りこんでいた。

近くで見ると、ひどく痩せていた。頬がこけて、手首が枝みたいに細い。継ぎはぎの外套は、袖も裾も、何か所も布が当てられている。

ネルが、その外套をじっと見ていた。

「この継ぎ当て、あんたが自分でやったの？」

少年は、答えなかった。

「縫い目がばらばら。針の目が大きすぎるし、糸の始末もしてない。だから、すぐほつれるのよ」

ネルは少年の前にしゃがみこんで、外套の袖口を指でつまんだ。

それから、少し声を落とした。

「……でも、こっちの小さい継ぎ当ては、きれいね。誰かに教わった？」

「教わってねえよ」

少年が、初めて口を開いた。

「妹のぶんを縫ってたら、ちょっとはうまくなっただけだ」

ネルの狐耳が、ぴくりと動いた。

「妹がいるの」

「……妹と、それから、ほかのチビたちも」

少年は、それ以上は言わなかった。

言わなくても、なんとなくわかった。下層区の奥には、親のいない子どもたちが身を寄せあって暮らしている場所がある。王都に来たばかりのころ、俺も何度かその前を通った。

ネルは、しばらく黙っていた。

それから立ち上がって、すぐそばの焼き栗の屋台へ歩いていった。

戻ってきたネルの手には、紙の袋が一つあった。湯気が立っている。

ネルは袋の中の焼き栗を半分、自分の手のひらに出した。それから、残りの袋を少年の膝の上に放った。

「あげる」

少年が、目を丸くした。

「……なんでだよ」

「あたしも、下層区の路地で拾われたの。拾ってくれた人がいなかったら、あんたと同じことしてたかもね」

ネルは、手のひらの焼き栗を一つ口に放りこんだ。熱かったのか、はふはふと息を吐く。

「でも、次やったら許さないわよ。その外套、全部ほつれさせてやるから」

「……そんなこと、できんのかよ」

「あたし、ほつれが見えるのよ。スキルで」

少年は、ネルの顔を見た。

それから膝の上の袋を見て、ぎゅっと握った。

「……ルカ」

「なに？」

「名前。俺の」

ルカは焼き栗の袋を外套の内側に押しこむと、雪を払って立ち上がった。骨の刃の靴で、氷をこつんと蹴る。

立ち去りかけて、振り返った。

「あんたら、ギルドのハズレコンビだろ」

「……なんで知ってるのよ」

「前に、東門で見た。荷物持ちの狐と、チビ種火」

ルカは、にっと笑った。歯が一本、欠けていた。

「一回見た顔は、忘れねえんだ。俺」

それだけ言うと、ルカは人混みの隙間へするりと滑りこんで、あっという間に見えなくなった。

転んだ少年とは思えないくらい、きれいな滑り方だった。

ネルが、手のひらに残った焼き栗を見下ろしていた。

「……半分、あげすぎちゃった」

「後悔してるのか」

「してないわよ」

ネルは焼き栗を一つ、俺の手に押しつけた。

「ばあちゃんも、こうしてくれたの。一年に一個の焼き栗。いつも、半分にして、大きいほうをくれた」

焼き栗は、まだ温かかった。

◇

日が沈むころ、世話役のおじさんに見回りの報告をした。

スリが一人、迷子が二人。財布は持ち主に戻った。スリの少年は、持ち主が許したので帰した。

おじさんは鈴を受け取りながら、何度も頷いた。

「上出来だ。しかしまあ、あのガキを捕まえたのか。この市でいちばん逃げ足が速いって、有名なやつだぞ」

「勝手に転んでくれたので」

「ははっ。氷の上じゃ、たまにはそういうこともあるか」

おじさんは笑って、報酬の大銅貨を数えてくれた。八枚ずつ、きっちりと。

運河の石段を上がると、橋の上に出た。

空は紫色に暮れかけていて、氷の上の天幕に、ひとつ、またひとつと明かりが灯りはじめていた。上から見下ろすと、凍った運河が光の帯のように見える。

「きれいね」

ネルが、橋の手すりに肘をついた。毛糸の玉を、まだ大事そうに抱えている。

「襟巻き、いつまでに編めるんだ」

「春までには編めるわよ。……ついでに、あんたの手袋も編んであげてもいいけど。毛糸、余ったら」

「余るように買ったんだろ」

「う、うっさい！」

ネルの尻尾が、ばさりと揺れた。

そのとき、背中がひやりとした。

振り返る。

橋の上には、家路を急ぐ人たちが行き交っているだけだった。荷車を引く男。手をつないだ親子。毛糸の帽子をかぶった老人。

誰も、こちらを見ていない。

（……気のせいか）

でも、さっき確かに感じた。

ギルドのホールで感じたのと、同じ視線だった。

「リト？」

「いや……なんでもない」

ネルと並んで、橋を渡りはじめる。

ふと、手すりの上に目が留まった。

焼き栗の殻が、二つ。

きちんと並べて、置いてあった。

さっきまで、そこには何もなかった気がした。

あたりを見回しても、焼き栗の袋を持っている人は一人もいない。行き交う人たちの足音が、凍った石畳に響いているだけだった。

俺は、殻から目を離した。

運河の上で、最後の天幕に明かりが灯った。

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