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帰り道

出発の朝、湖のほとりの倉庫の前は、荷馬車と人でごった返していた。

商隊長が荷の数を数えながら、あちこちに怒鳴っている。ひと月ぶんの商いで仕入れた干し魚の樽、湖藻の束、氷鱗魚の鱗を詰めた木箱。来たときよりも、荷馬車が一台増えていた。

「坊主、嬢ちゃん！　来たか！」

商隊長が、俺たちに気づいて手を上げた。

「湯が戻ったおかげで、商いが倍になった。湖の神様さまさまだな！　帰りも頼むぞ。狼が出たら、また勝手に転ばせてくれ」

「……あはは」

俺の乾いた笑いに、ネルがそっと目を逸らした。

そのとき、門のほうから蹄の音が聞こえてきた。

立派な鎧の四人組が、馬に乗って石畳を下りてくる。磨き上げた胸当てに、ギルドの紋の入った外套。王都から来たBランクのパーティだと、隣の漁師が小声で教えてくれた。

四人は湖のほとりで馬を止めると、湖をぐるりと見渡した。

湯けむりが、街じゅうから立ちのぼっている。湖の水面は青く澄んで、氷のかけらひとつ浮いていない。桟橋の上では、湖上市場の呼び込みの声がにぎやかに響いていた。

「……おい。熱喰らいは、どこだ」

先頭の大柄な男が、戸惑ったように呟いた。

ちょうど通りかかったポーラさんが、のんびりと頭を下げる。

「あらあ、遠いところをご苦労さまですう。でもねえ、もう、いないんですよお」

「いない？」

「湖の神様が、鎮めてくださったんですって」

男たちは、顔を見合わせた。

それから、もう一度湖を見た。何度見ても、そこには湯けむりと青い水があるだけだった。

「俺の矢がな、実は――」

人だかりの中から、カインの声がした。

言い終わる前に、ドルフの大きな手がその口をふさいだ。

◇

荷を積み終えるまでのあいだに、見送りの人たちが集まってきた。

ゲルトさんは、網を肩に担いだまま来てくれた。継ぎはぎだった舟は、もうすっかり直ったらしい。

「嬢ちゃん。網、また頼むぞ」

「王都から来るの、五日かかるのよ」

「知っとる。だから、また来いって言ってんだ」

ゲルトさんは髭の奥で笑って、ネルの頭にぽんと手を置いた。

トーマスさんは少し離れたところで、黙って片手を上げただけだった。その後ろの崖の中腹からは、源泉の湯気がまっすぐに立ちのぼっていた。

焚き火の輪の三人は、もうしばらくこの街に残る。

「湯が戻ったら、仕事が一気に増えたからな。稼げるうちに稼いどく」

ドルフが、大きな手で俺の肩を叩いた。

「王都でまたな、リト、ネル」

「ネルちゃん！」

ティナが、ネルにぎゅっと抱きついた。

「温泉、一緒に入れてよかった！　尻尾ふわふわも、ちゃんと見れたし！」

「わ、忘れなさいよ、それは！」

ネルの尻尾が、ぶわっと膨らんだ。

カインが「ほら、それそれ」と指さして、ネルに思いきり睨まれていた。

最後に、マーサさんが来た。

いつもの前掛けをつけたまま、小さな包みを二つ抱えている。

「道中の弁当だよ。干し魚、多めに入れといたからね」

それから、前掛けのポケットから何かを取り出して、ネルの手に乗せた。

古い木の櫛だった。ネルが毎晩、尻尾を梳くのに借りていた櫛だ。

「持っていきな。あたしの尻尾じゃ、使い道がないからねえ」

ネルは、櫛を両手で持ったまま動かなかった。

狐耳が、ゆっくりと伏せられていく。

「……マーサさん」

「なんだい」

「あたし、また来る。絶対、また来るから」

マーサさんは、皺だらけの手でネルの手を包んだ。

「来なくていいよ。……なんて、言うわけないだろ。足湯、熱くして待ってるよ」

ネルは何も言わずに、マーサさんに抱きついた。

マーサさんの小さな背中を、俺は少し離れたところから見ていた。

「それとね、リトくん」

ネルの頭越しに、マーサさんが俺を見た。

「銀色の髪のお客さんから、言づてだよ。『王都で、また』だってさ。夜明け前に、北の門から出てったって」

「……そうですか」

あの人らしい、と思った。

北の山へ、また戻ったのだろう。

荷馬車が、ゆっくりと動きだした。

石畳の坂を上りかけたところで、細い路地の奥に、半地下の工房の扉が見えた。扉が、拳ひとつぶんだけ開いている。

通り過ぎるとき、その隙間から低い声がした。

「ガンツによろしく言っとけ」

それだけだった。

扉は、それきり閉まった。

◇

坂をのぼりきった丘の上で、商隊長が馬を止めた。

「おい、見てみろ」

振り返ると、湖都ミルヴェールが眼下に広がっていた。

街じゅうが、白かった。

屋根という屋根から湯けむりが立ちのぼって、白い家々をすっぽりと包んでいる。屋根なんて、ほとんど見えない。湖の青い水面の上にも、薄い湯けむりがゆらゆらと漂っていた。

「これだよ、これ。これが、ミルヴェールだ」

商隊長が、満足そうに頷いた。

ネルが荷台から身を乗り出して、じっと街を見つめていた。

来たときは、この丘から見た湯けむりは、街の半分だけだった。

「……きれいね」

ネルが、ぽつりと言った。

「ああ」

「マーサさんの宿、どこだかわかんないわね。湯けむりで」

「真っ白だからな」

ネルは、しばらく黙っていた。

それから、荷袋の中に手を入れた。布の包みを確かめて、また手を離す。ボルグさんがくれた、星鉄の塊。出発してから、もう三回目だった。

「そんなに確かめなくても、なくならないぞ」

「わかってるわよ。……わかってるけど」

荷馬車が丘を下りはじめて、湯けむりの街は、ゆっくりと丘の向こうに隠れていった。

◇◆◇

帰りの道は、行きよりもずっと静かだった。

狼も出なかった。三日目の夜、焚き火の番を交代したとき、ネルが毛布にくるまったまま話しかけてきた。

「ねえ、リト」

「なんだ」

「あの主の素材って、売ったらいくらになったのかしら」

「なんだよ、急に」

「だって、Aランクよ。鱗一枚でも、きっと高いわよ。あの大きさなら、何百枚もあったわよね」

ネルは、毛布の中で指を折りはじめた。

「鱗が何百枚。牙も、角もあったし。それに、あの芯のところの魔石。ばあちゃんの店なんか、十回くらい買えたんじゃない？」

「湖の底だぞ。それに、取れたって売れないだろ」

「なんでよ」

「一枚なら、岸で拾ったで済む。何百枚も持ちこんだら、拾ったじゃ通らない。Eランクの二人組が、どうやって主から剥がしたんだって話になる」

ネルは、指を折ったまま固まった。

「……わかってるわよ」

毛布が、もぞもぞと動いた。

「わかってるけど！」

焚き火の向こうで、商隊の誰かが寝言を言った。

俺は、湖の底へ沈んでいった白い巨体を思い出していた。今もあの冷たい深みに眠っているのだろう。誰にも見つからずに。

「……ねえ」

しばらくして、ネルがまた口を開いた。

「でも、もらったわよね。報酬」

「星鉄か」

「それもだけど」

ネルは、毛布から顔を半分だけ出して、夜空を見上げた。

「マーサさんの足湯。熱いやつ」

「……ああ」

「あれ、あたしたちのお給料よね」

焚き火が、ぱちりと爆ぜた。

俺は答えのかわりに、薪を一本くべた。

◇◆◇

五日目の昼、王都の城壁が見えた。

北門をくぐると、石畳の道に乾いた落ち葉が舞っていた。出発したときはまだ青かった街路樹が、すっかり色を変えている。吐く息が、少しだけ白かった。

商隊長に報酬を受け取って礼を言うと、俺たちは真っ先に職人通りへ向かった。

ガンツ親方の工房は、出発の日と何も変わっていなかった。

炉の火。鉄を打つ音。煤だらけの壁。親方は、俺たちを見ても槌を止めなかった。

「帰ったか」

「ただいま、親方」

ネルが、荷袋から布の包みを取り出した。

作業台の上に置いて、そっと布を開く。

鶏の卵ほどの、鈍い銀色の塊。その奥で、青白い光がかすかに脈打っていた。

親方の槌が、止まった。

太い指で塊をつまみ上げて、炉の明かりにかざす。目を細めて、ぐるりと回す。指の腹で、表面をゆっくりとなぞる。長い時間がたってから、親方はぼそりと言った。

「足りん」

ネルが、吹き出した。

「なにがおかしい」

「だって、ボルグさんとおんなじこと言うんだもの」

親方は、むっつりと黙りこんだ。

それから、もう一度塊を光にかざした。

「……混ぜ物の抜き方が、きれいすぎる。あの偏屈め、腕は落ちとらんな」

その声は、少しだけ嬉しそうだった。

「二本目は、打てる？」

「これだけじゃ、芯にしかならん。だが、芯がなけりゃ、何も始まらん」

親方は、塊を布にくるみなおして、工房の奥の棚にしまった。鍵のかかる、小さな棚だった。

「残りの星鉄は、どこで手に入りますか」

俺が尋ねると、親方は炉の前に戻って、また槌を握った。

「心当たりは、もう一か所ある」

一度だけ、鉄を打つ。

「……が、今のお前らには遠い」

それきり、親方は何も言わなかった。

炉の火が、赤々と燃えていた。

◇

眠り羊亭の扉を開けると、焼き饅頭の匂いがした。

「おや」

帳場の奥から、女将さんが顔を出した。前掛けで手を拭きながら、俺たちの顔を順番に見る。

「おかえり。部屋、空けといたよ」

「ただいま、女将さん」

「ただいま！」

それだけだった。

どこへ行っていたのかも、何があったのかも、女将さんは聞かなかった。旅立つ前に焼き饅頭を持たせてくれたときと、同じ顔だった。

二階の部屋は、出ていったときのままだった。

窓辺の小さな机も、少し傾いた寝台も。窓を開けると、王都の屋根の向こうに、ギルドの鐘楼が見えた。討伐祭の夜、ネルが初めて花火を見た場所だ。

廊下の向こうで、扉の開く音がした。

「リト。荷物置いたら、ギルド行くわよ。ミリアさんに温泉の話、するんだから」

ネルは、もうマーサさんの櫛を胸元にしまっていた。

旅の埃を払う間もなく、階段を駆け下りていく。

「ちょっと待て、俺はまだ靴も」

「遅い！」

階段の下で、女将さんが小さく笑う声がした。

◇

ギルドの扉を開けると、懐かしい喧騒が押し寄せてきた。

ホールの奥のカウンターで、栗色の髪の受付嬢が顔を上げた。俺たちに気づいたとたん、その顔がぱっと明るくなる。

「リトくん！　ネルちゃん！　おかえりなさい！」

「ただいま、ミリアさん」

「無事でよかったです。ポーラちゃんから手紙が来て、ずっと気になってたんですよ。湖が大変なことになってるって」

ミリアさんは、カウンターから身を乗り出した。

「それで、温泉はどうでした？　ちゃんと入れました？」

「入れたわ！　すっごく熱かった！」

ネルが、待ってましたとばかりに話しはじめた。

マーサさんの宿の足湯のこと。湖上市場の湯菓子のこと。尻尾が湯気でふわふわになったこと。ミリアさんは、うんうんと頷きながら、楽しそうに聞いていた。

主のことは、一言も話さなかった。

話せなかった。

「よかったです。……そういえば」

ミリアさんが、ふと首を傾げた。

「北の湖で、神様が魔物を鎮めたって噂、もうこっちにも届いてるんですよ。天から光の柱が降りたって。お二人、何か見ました？」

ネルの尻尾が、ぴたりと止まった。

「……ぜんぜん。薬草を採りに行ってたから」

「薬草？」

「そう、薬草。北の葦原まで」

ミリアさんは、じっとネルの顔を見た。

それから、俺の顔を見た。

「……そうですか」

にっこりと笑う。

その笑顔が、ほんの少しだけ長かった。

「それと、これ。ポーラちゃんから、お二人宛てに届いてます」

ミリアさんが、カウンターの下から小さな革袋を二つ取り出した。

「岸辺で拾った鱗の、買い取り代だそうです。届けたときは何の鱗かわからなかったけど、あとで湖の主のものだってわかったんですって。Aランクの魔物の鱗なんてめったに手に入らないから、ギルドで買い取ることになったそうですよ。見つけた五人で分けて、焚き火の輪さんの分は向こうで渡したって」

ネルが、袋の口を開けた。

中で、大銀貨が二枚光っていた。

「……に、二枚？　大銀貨が？」

「お一人、二枚です」

「鱗、一枚で……？」

ネルの手が、震えはじめた。

それから、ゆっくりと俺のほうを向いた。

「……リト。何百枚って、言ったわよね」

「湖の底だ」

「わかってるわよ！　わかってるけど！」

ネルは革袋を胸に抱えたまま、カウンターに額をつけた。

ミリアさんが、不思議そうに首を傾げていた。

「ミルヴェールのお仕事、ポーラちゃんの記録と一緒に、全部こちらで数えておきますね。網の繕いに、湯守の手伝いに、湯道の点検。それと、往復の護衛」

ミリアさんは、帳面をめくりもせずに、指を折った。【記帳】のスキルだ。一度書いた記録は、全部覚えている。

「……うん。D昇格試験の受験資格まで、あと少しですよ」

「試験？」

ネルの狐耳が、ぴんと立った。

「Dからは、試験があるんです。護衛も討伐も、人の命を預かるお仕事が増えますから。条件を満たしたら、ギルドの試験官が実際の依頼についていって、お二人の動きを見るんです」

「あと少しって、どれくらい？」

「このまま王都の依頼をこなしていけば、冬の終わりくらいには届くと思います」

ネルの尻尾が、ぶんぶんと揺れはじめた。

「Dになったら、報酬も上がるのよね！？」

「上がりますよ。討伐依頼なら、一件で銀貨何枚も」

「リト！」

ネルが、俺の袖を引っぱった。目がきらきらしている。

俺は、苦笑いしながら頷いた。

地道に依頼をこなして、ランクを上げる。目立たずに。それなら、俺たちのやり方だ。

そのとき、背中に視線を感じた。

振り返る。

ホールの隅の柱の陰に、見慣れない男が立っていた。

年は四十を過ぎたくらい。くたびれた灰色の外套に、腰には使いこんだ短剣が一本。どこにでもいそうな冒険者の格好だった。

ただ、目だけが違った。

その目が、まっすぐに俺を見ていた。ネルでもなく、ミリアさんでもなく、俺だけを。

目が合ったのは、ほんの一瞬だった。

男は、何事もなかったように視線を外すと、ホールの人混みの中へ消えていった。

背中が、ひやりと冷えた。

「リト？」

ネルが、俺の顔を覗きこんだ。

「……いや。なんでもない」

ホールの窓の外で、冷たい風が落ち葉を巻き上げていた。

王都に、冬が近づいていた。

ここまでお読みいただき、ありがとうございました！

第四章「湖都ミルヴェール」はこれで完結です。次回から第五章が始まります。

引き続きよろしくお願いします！！